第34話 嵐の前の静けさ
「——こちらが、先夜の被害状況と復旧の進捗報告書になります」
焦げ臭い匂いがまだ微かに残る王宮の一室。
私は山積みになった書類に目を通しながら、静かに頷いた。
「怪我人の治療はほぼ終わりましたわね。家屋を焼かれた民への支援も、王家の手配で迅速に進んでいるようで安心いたしましたわ」
「ええ。聖女様のご尽力と、迅速な避難誘導のおかげで、死者の数は奇跡的に最小限に抑えられました」
書類を差し出した文官が、深い敬意を込めて一礼し、部屋を退出していく。
宰相マルクスのクーデター未遂と、帝国軍先遣隊による王都襲撃から数日が経過していた。
王都は今、懸命に復興の槌音を響かせている。
宰相派の貴族たちは一網打尽にされ、王宮はかつてないほど風通しが良くなっていた。
「……お疲れではありませんか、リーゼ」
部屋に二人きりになると、扉の脇に立っていたクロードが、柔らかな声で私を呼んだ。
「大丈夫ですわ、クロード。私の『治療』のおかげで、今は皆様とても元気ですもの」
私は伸びをして、彼に向かって微笑んだ。
「でも……少しだけ、肩が凝ってしまいましたわ」
私が冗談めかして肩をトントンと叩くと、クロードは少し戸惑ったように視線を彷徨わせた後、ゆっくりと私の背後に回った。
そして、鎧を外した彼の大きくて温かい手が、私の華奢な肩にそっと置かれた。
「……少し、力を入れますよ」
「ええ、お願いしますわ」
クロードの手が、私の凝り固まった肩の筋肉を的確に揉みほぐしていく。
不器用な彼らしい、けれどとても丁寧で優しい手つき。
（——王国最強の騎士に肩揉みをさせるなんて、他の貴族令嬢が見たら嫉妬で卒倒しそうね）
内心でくすりと笑いながら、私は心地よい温もりに目を閉じた。
「リーゼ」
マッサージを続けながら、クロードが低い声で問いかけてくる。
「……あの夜、帝国の暗殺者と相対した時。あなたは、彼に『私の空気が気に入っている』と言いましたね」
「ええ。言いましたわ」
「……それは、本当ですか」
クロードの指先が、微かに震えているように感じた。
彼はずっと不安だったのだ。私の規格外の力と、得体の知れない裏の顔。
いつか私が、彼の手の届かないどこか遠くへ行ってしまうのではないかと。
私は振り返らずに、自分の肩にある彼の手の上に、そっと自分の手を重ねた。
「本当ですわ、クロード。……私、この国が、そしてあなたが守ろうとしているこの場所が、とても好きですの」
嘘ではない。
前世では血と硝煙の匂いしかしなかった私の人生に、初めて「守りたい」と思える温かな居場所ができたのだから。
「……ありがとうございます」
クロードの声が、微かに湿りを帯びていた。
「俺は、必ずあなたを……帝国から、お守りします」
言葉には出さなくとも、二人の間にある絆が、かつてなく強固に結びついたのを感じた。
（——でもね、クロード。守られるだけじゃないわ。私に手を出した連中には、相応の『治療費』を払ってもらうんだから）
私は聖女の微笑みの下で、暗殺者としての冷たい殺意を研ぎ澄ましていた。
その時だった。
「聖女殿！ ……少々よろしいかな」
バンッ、と勢いよく扉が開かれ、ガレノス様が血相を変えて飛び込んできた。
「あら、ガレノス様。どうなさいましたの？」
私が慌てて立ち上がると、老医師は息を切らしながら、一冊の古ぼけた手記をテーブルに叩きつけるように置いた。
「宰相の隠し部屋から押収された資料の中に……とんでもないものがありましたぞ」
ガレノス様が震える指で、手記のページをめくる。
そこには、以前彼が見せてくれた『聖女の秘儀』——聖女の力を抽出する禁術についての、より詳細な実験記録が記されていた。
「マルクスは……この禁術の『完成版』を、帝国に売り渡していたのです」
「……なんですって？」
私の声が、スッと冷たくなる。
「帝国皇帝ルドヴィーク。彼は転生者としての己の魂に、この禁術を用いて『聖女の力』を人工的に移植しようとしている。……つまり、彼自身が『偽りの聖女』と同等の回復力と不死性を得ようとしているのです」
ガレノス様の言葉に、クロードが息を呑む。
「そんな馬鹿な……。聖光魔法は、神に選ばれた器にしか使えないはずだ！」
「理論上は可能です」
私は極めて冷静に、暗殺者の思考で即答した。
「他者の魔力器官を物理的に切り取り、自らの体に接続すれば。……適合率の壁はありますが、不可能ではない」
（——最悪ね。あんな狂人が、私と同じ回復魔法と不死性を手に入れたら、どうなるか）
前世の独裁者。圧倒的な武力と、尽きることのない命。
それはもはや、人間ではなく「災厄」そのものだ。
「そして、もう一つ……」
ガレノス様が、ひどく苦しげに顔を歪める。
「この術式を完全に定着させるには、『生きたオリジナルの聖女』……つまり、リーゼ殿の心臓が必要だと記されているのです」
部屋の空気が、完全に凍りついた。
クロードが弾かれたように剣の柄に手をかけ、怒りに満ちた目で手記を睨みつける。
「心臓……だと。ふざけるな。絶対に、指一本触れさせはしない！」
（——なるほどね。だからヴィクトルは『生きたまま』私を連れ帰ろうとしていたのか）
私の命そのものが、皇帝の不老不死の最後のピース。
「まあ。私の心臓だなんて、少し悪趣味な皇帝陛下ですわね」
私はあえて、ふわりと聖女の微笑みを浮かべた。
「でも、心配いりませんわ。……私の心臓は、そう簡単には止まりませんもの」
私が優雅に微笑んだ、その時だった。
「報告いたします！！」
一人の伝令の騎士が、顔面を蒼白にして部屋に飛び込んできた。
「カルバニア帝国より……正式な『宣戦布告』の親書が届きました！！」
伝令の悲痛な叫び声が、王宮の壁に木霊する。
「帝国軍本隊、十万の兵が国境を突破！ 先頭には——皇帝ルドヴィーク自らが陣頭指揮を執っているとのことです！！」
いよいよだ。
私の命と、この国を懸けた、狂気の皇帝との最終戦争。
（——受けて立つわ。最強の暗殺者と最強の独裁者、どちらの『前世のスキル』が上か、教えてあげる）
私は窓の外、遠く広がる国境の空を見据え、氷のように冷たく笑った。
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