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参拾壱

人好きのする笑みを浮かべた凛慈が、先導してきた輿に帰る指示を出し朱夏に向き直る。

首を傾げると、さらりと白髪が揺れた。ああ、笑うと笑窪が浮かぶのだなと、場違いな感想が浮かぶ。

「まるで隠密のような出で立ちですが、こちらへは忍んでいらしたので？」

からかうような口調に朱夏は我に返った。己の姿を見下ろし、苦笑する。

緊張で詰めていた息を吐き、凛慈の瞳を真っ直ぐに見返した。

「父上の新たな室を見たくてな」

思ったよりも、声は震えなかった。だが、胸の内は嵐のように荒れ狂っている。

「其方が手を取っていたのが、父上のお相手か？」

「ええ。我が楼でも一番の売れっ妓《こ》でしてね」

「売れっ妓……」

薄茶色の髪に薄桃色の瞳。そして、櫻花楼の楼主が送り届けた女性。朱夏の脳裏に浮かぶ、あの夏の光景――。

深く息を吸い込み、唇を舐めてから朱夏は声を絞り出した。

「あれは……私の知る人だろうか」

背後で烏が息を呑む音が聞こえたが、構っている余裕が朱夏にはなかった。ただ、凛慈の返事をじっと待つ。

首を傾げた凛慈は、面白そうに朱夏を見下ろしている。

「お尋ねの意味を掴みかねますが。もしや、親王さまが大切な口づけの君、なのですか？」

「口づけの君……？」

「ああ、人が来ますね。こちらへ。私が宮中を訪れた際に使用する客間があるのです」

流れるような動作で腕を掴んだ凛慈に、朱夏は驚きを隠せなかった。烏が、まったく反応できなかったことに驚愕を見せる。

「其方……」

「あの客間は、櫻花楼の者だけが使うことを許されていますのでね。茶でも淹れてもらいましょう」

さっさと歩き出す凛慈の後ろを、足をもつれさせそうになりながら朱夏が続く。焦ったように烏もついて来た。

「貴様、親王さまから手を離せ」

低い声に忍び笑いを漏らし、凛慈が朱夏から手を離す。

「何も、取って食いやしませんよ。ただ、人に聞かれたくない話をされたいのかと、これでも配慮したつもりなんですがね」

「貴様……」

「烏、よい。私は、凛慈の話を聞きたい」

「親王さま……」

困ったように眉を下げた烏から視線を逸らし、朱夏は凛慈の後をついて歩いた。

本宮の一角。あまり人通りのない北向きの角に、凛慈が使うという広くない客間があった。

中に通された朱夏は、勧められるままに腰を下ろし額に手を当てた。頭の中が纏まらない。聞きたいことが溢れて止まらなかった。

「今、茶を頼みました。櫻花楼で取り扱う薬草茶ですよ。心が落ち着かれます」

「……」

「護衛どのもいかがですか？」

朱夏の後ろを守るように立つ烏にも声を掛けた凛慈が、鷹揚に構えて朱夏の向かいに座る。

「吾は結構だ。おかしな動きをしたなら、すぐさま斬る」

「おお、怖い」

くすくすと笑う凛慈に、朱夏は居住まいを正して尋ねた。

「それで、凛慈。先ほどの言葉は、どういう意味だ？」

「先ほどの……ああ、口づけの君ですか」

凛慈の言葉に朱夏は頷く。

「そうですねぇ。遊郭の妓女に伝わる、お呪いのようなものですよ」

「お呪い？」

朱夏が首を傾げるのと同時に、部屋に薬草茶が運ばれてきた。

音を立てずに卓に置かれた茶器に、後ろから烏が手を伸ばす。香りを確かめ、舌先で茶を転がして毒がないかを確認した烏は、小さく頷いて茶器を戻した。

「遊女というものは、過酷な労働です」

静かに告げられた内容に、朱夏の動きが止まった。凛慈をじっと見つめる。

「親の作った借金の形に売られた者。寒村で明日を生きる糧もなく、口減らしのために売られた者。戦や疫病で親を亡くし、子だけでは生きていけぬ者」

口を挟めず、朱夏は黙って聞いていた。

「春を売るというのは、そういった拠り所のない女たちの生きる術です。ですが、好き好んで体を差し出すわけではない」

身動ぐ朱夏に、凛慈は言葉を飾らずに話を続ける。親王相手といえども隠さず語るその姿勢に、朱夏は好感を持った。

「たとえその身を好きにさせても、唇は許さない。己が口づけするのは、心を寄せた大切な相手だけ。いつの頃からか、そういった風習のようなものが、遊郭には出来上がっていましてね」

「心を寄せた相手」

「今宵私が献上した彼女にも、幼い頃に出会った大切な相手がいたようでしてね。どれだけ客に買われても、誰にも口づけは許さなかった。まあ、身請けなさった今上帝さまにはどうするかわかりませんが」

肩を竦めた凛慈が口を閉じると、耳に痛いほどの静寂が流れる。

『ここはわたしだけのもの』

細い指で己の唇を指した、小さな姿。先代の凛慈に連れ戻された、幼い少女。

朱夏は頭を抱え込んだ。ずきずきと、頭の奥が痛む。目の前が真っ赤に染まったようだった。

何故、父が彼女を買ったというのか。いや、本当に彼女なのか。父の呟きも思い出した。

「柊どのの代わりに……」というあの言葉。まさか本当に、そんな低俗な真似をあの父が行ったというのか。

「すでに彼女は奥宮に入りました。親王さまのお手の届く相手ではなくなった。今お聞かせした話は、お忘れになった方が御身のためかと」

気遣うような言葉を残して、凛慈が立ち上がった。

「しばらく、この客間はそのままにしておきますので。お気の済むまで、考えて行かれるといいでしょう。御前失礼致します」

深く頭を下げて出て行く凛慈に、朱夏は何も答えられなかった。