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弐拾漆

気づけば父帝の執務室を辞していた。

慌ただしい本宮の廊下を、烏を従えて歩いていることに気づき、朱夏は目を見開いた。

「あ……」

「親王さま？」

足が止まった朱夏に、烏が訝しげな声を掛ける。

「私は……いつの間にここまで」

「どうなされました？」

「いや」

緩く頭を振り、朱夏は視線を前方に戻した。廊下のあちらこちらで、文官たちが忙しそうに動き回っている。

「父上が、新たな室を迎えられるそうだ」

朱夏の言葉に目を瞠り、烏は主君の視線の先を追った。

「文官たちの慌ただしさは、そのせいですか」

「ああ」

「夏の宮に、知らせはありませんでしたね」

足を進めながら、朱夏は頷いた。

「どうやら、市井から迎え入れるらしい」

「今上帝の宮に入られる方を、市井から、ですか」

「それも、随分と年若いそうだ」

すれ違う文官たちが、朱夏の姿に足を止め頭を下げて通り過ぎていく。

「急なお話だったのでしょうか」

「父上が、突然に思い立たれての輿入れだそうだ」

「何か、理由がおありなのでしょうか」

烏の疑問に、朱夏は答えを持たなかった。己こそが、それを父に問い質したい。

本宮の廊下を抜け、夏の宮と繋がる回廊の扉を出ようとしたところで、朱夏は声を掛けられた。

「これはこれは、朱夏親王さまではございませぬか？」

聞き覚えのない、まだ若い男の声。

振り返った朱夏の目に、鮮やかな朱色の袍を纏った青年の姿が映った。警戒するように、烏が一歩前に出る。

「其方は？」

見知らぬ顔だった。浅黒い肌に引き締まった体躯をしている。長く伸ばした白髪は背で一つに束ね、金の瞳で朱夏を探るように見ていた。

一目でこの国の者ではないとわかる、肌の色と出で立ちだった。

誰何の声を掛けられた青年は、慇懃に頭を下げてにやりと笑みを浮かべる。

「都で櫻花楼の楼主を務めます、凛慈と申します」

「……」

朱夏の脳裏に、ほくほく顔の老人の顔が浮かんだ。あの夏、あの少女を連れ戻しに夏の宮へやって来た、櫻花楼の楼主。目の前の青年とは、似ても似つかない。

「帝一族相手に偽りを申すなど、大罪だぞ」

「ああ。親王さまは、先代にお会いになられたことがあるのですね」

「先代？」

飄々とした態度を崩さない青年に、朱夏の眉根が寄った。

「櫻花楼を継いだ者は、その名も継ぐのでございますよ。先月、私めが店を継ぎ、凛慈の名も受け継ぎましてございます」

「その、櫻花楼の店主が、何故ここにいる？」

この国の流通を一手に取り仕切る、四季の国で一番の大店、櫻花楼。たとえ裏で違法な遊郭を経営していようとも、表立ってはこの国の経済の要だ。

五年の間に学び続けた朱夏にも、わかってはいた。いずれは、国を継いだ朱夏が関わっていかなければならない大商人だ。それでも、あまり関わり合いたくないと思ってしまうのは、朱夏の私情だろうか。

内心の溜息を堪えている朱夏に、凛慈がにこにこと人当たりのよさそうな笑みを浮かべて答える。

「今宵、我が店の花をお運び致しますので」

「花？」

夏を盛りに咲く花は、何があっただろうか。

首を傾げた朱夏に、凛慈がさらに笑みを深くした。

「世を遍く照らす夏勢帝に、望まれて入内とはまことに、誉れ高いことです」

「……」

「やはり女《おなご》は、殿方に望まれてこそ幸福というものですから」

くすくすと笑った後で、凛慈が深く拝礼した。

「おみ足を止めましたこと、お詫び申し上げます。私どもは、一度宮を辞しますが、夜にまた参ります。再びお目にかかれるかはわかりませぬが、朱夏親王さまがお健やかな時を過ごされますよう、お祈り致します」

朱夏の返事も待たずに、凛慈はこちらに背を向けて本宮を出ていった。

残された朱夏が深く息を吐くのと、烏が手を掛けていた刀の柄からその手を離すのは同時だった。

「一体、何だったのだろうな……」

呟きながら、朱夏は回廊の扉をくぐった。櫻花楼の店主のことも気にかかるが、父帝からの話も落ち着いて考えなくてはならない。煌姫を、正式な伴侶として遇さねばならなかった。

夏の宮に戻ったなら、秋穂や春香とも相談しながら、よき日を選ばねば。

今後の予定を考えながら歩く朱夏の背に、烏が気遣わしげな視線を送っていることには気づかなかった。