弐佰伍拾壱
「ははうえー！」
産室に響き渡った大声に、舎利がはっと瞳を開けた。三の親王に乳を含ませたままであった舎利は、慌てて産室の扉に視線を向ける。その頭を、大きな手がそっと撫でたことに気づき、体から力を抜いた。
「春明。部屋に入る時には、きちんと挨拶せねばならぬ」
「……やっ。ちちうえ、きりゃい！」
三の親王の体を乳母の腕に預け、舎利が胸元を整えた。朱夏がその身を、そっと産台に横たえてやる。
三年前の経験で、朱夏にももうわかっていた。この後、舎利は後産と呼ばれる最後の一仕事が控えているらしい。春明の時にも、朱夏は産室を追い出されたものである。
和沙の視線を受け、苦笑しながら朱夏は産台を離れた。舎利の額に口づけを落とすのを忘れずに。
扉の側で乳母に押さえられている春明の前で、朱夏はしゃがみ込んだ。
「春明。母上はもう少し、仕事が残っている。父とともに、隣でお待ちしよう」
「いや！」
「そうか。其方は兄上になったというのに、そのような我儘を言っていていいのか？」
「……あに、あにうえ？」
癇癪を起こそうとしていた春明が、朱夏の言葉に目を大きく見開いた。そっと、小さな手を取ってやる。
「そうとも。其方には、弟が一度に二人もできたのだぞ。この花は、弟に贈るためのものではないのか？」
春明の手の中で、朝摘みの菫が萎れかけていた。乳母を供に、朝から内庭に出て手ずから摘んできた花である。
「おはにゃ！あげゆの！」
「そうだな。だが、一輪しか摘まなかったろう？其方の弟は二人いる。もう一輪、摘んできてやらねばな」
「う？ふちゃり？」
難しく考え込む素振りを見せる春明を抱き上げ、朱夏は産室を振り返った。
「春明と内庭へ行ってくる。和沙、浪嶺。舎利を頼んだぞ」
「かしこまりました」
「烏。内庭へ下りる。供をせよ」
「御意」
「あーっ！ははうえぇ！」
歩きだした朱夏の腕の中から、春明が必死に叫ぶが扉は無情にも閉じられた。春明がいては、舎利の気が散ると侍女たちが気遣ったためである。
ぐずぐずと泣き出した春明を連れ、朱夏は回廊を回り込んで内庭へと下りた。そっと、小さな体を下ろしてやる。
「そら、春明。弟のための花を摘むのであろう？いつまでも泣いていては、兄上として笑われるぞ」
「……うぅー」
小さな背を押してやり、朱夏は花の咲く一角へと息子を誘った。鼻をぐずぐずと言わせながらも、素直について来る。
花壇の側にしゃがみ、朱夏は春明に話しかけた。
「春明。せっかくだから最も綺麗に咲いている花を贈ってやろう。兄君からの最初の贈り物だ。きっと弟たちも喜ぶぞ」
「……おはにゃ、こりぇ」
手に握りしめた菫を掲げてみせ、春明が口をへの字に結んだ。その表情に吹き出しかけた朱夏は、必死に真面目な顔を作る。
「そうだな。その花もよい。だが、それでは弟の一人にしかやれない。よいのか？」
「んー……おちょちょ、ふたちゅ？」
指を二本立てた春明に、朱夏は微笑んで頷いてやる。
「そうだ。二人とも其方の弟だ」
「おはにゃ、ふたちゅ？」
「そうとも。二人の弟に、二つのお花だ」
春明の頭を撫でてやり、朱夏は花の方を指した。
「さあ。どれにする？其方が兄として選んでやるとよい」
舎利の休む産室までは、まだしばらく春明は入れないだろう。ゆっくりと、美しく咲く春の花を選ばせてやりたかった。
真剣な表情で花を見つめる春明を見守る朱夏の側へ、烏が近寄ってきた。密やかに声が掛けられる。
「今上さま。両大臣から祝いの書状が届いたようです」
執務室で親王の誕生を待つ両大臣は、双子であったとの奥宮からの知らせに即座に返信してきたのだ。
「祖父上も義父上も、素早いことだな」
「お二人も御子さまが同時に生まれるなど、珍しいことでございますからね」
「そうだな。……民の間でも、あまり聞かぬか？」
朱夏の問いに、烏はしばらく考えて頷いた。
「そもそも、民では腹で赤子が二人も育つほど、余裕のある暮らしの者が少ないでしょう。母か子か、どちらかに栄養が行き渡らず、無事に誕生することは稀です」
「そう、か……」
「高貴な御方ですと、お二人も身籠られることがなかなかございません」
ようやく気に入った花を見つけたらしい春明が、地に袖をつけながら慎重に菫を摘もうとしている。
「今上さまの御世において、こうして無事に親王さまが増え続けるのは、吉兆だと思われます」
「……うん」
「第二室さまも御子さまもご無事で、よろしゅうございました。お慶び申し上げます」
「ああ」
しかし、双子が生まれたことを煌姫にどう伝えるべきか、朱夏は頭を悩ませていた。子が欲しいと、あれほど切望しているのに。
「ちちうえー！これ！このおはにゃ、おちょちょあげゆのっ」
内庭に響く春明の声に、朱夏は気持ちを切り替えた。
