104話──四天王再び
屋台に戻ると、ちょうどリンがジュージュー言う鉄板の前でヘラを颯爽と捌いているところだった。
「あ、お帰りなせえ、お二方」
「お帰りなさい」
アイリも手伝い、焼きそば初弾を製作中のようだ。
「おう、どうだい調子は？」
「へえ、お陰さまで。今日は贅沢に肉を多めに入れて作ってるんですよ」
「ほお、奮発したな」
「あい。原価が高くなってしまいやしたが、その分味で勝負して多くの方に贔屓にしてもらうおうかと」
「ほーう。貧乏花魁の割には一丁前な口を利くようになったじゃないか」
「あはは、どうもです」
楽しそうに話ながら焼いていくリン。どことなく不幸臭漂う奴だったが、今は明るい希望を抱いているように見える。
「良い匂いっ！ 美味しそうですね！」
「ハトやん、少し味見しやすか？」
「え、いいんですか？」
「あい。ハトやんは特別サービスでやんす」
「わーいっ！」
「そいつは聞き捨てならねえなあ、リンちゃんよお。俺からはがっつり金をむしり取っておきながらこのアンポンタンにはタダ飯か？」
「い、いえ。味見ですから少量ですし。あ、アイリさんも、よかったら味見してください」
「え、いいの？」
「あいあい。こうやってお手伝いして頂きやしたから」
「おいおい、おーいっ！？ ますます俺だけ除け者じゃねえかおリンちゃんよおっ！？」
「お、落ち着きなすって。ノゾムさんにはちゃんとがっつり盛ってお渡ししやすんで。ね？」
まったく。こいつ、思ったより露骨に俺の事なめてねえか？それとも図太いやろうなのか？
「ズルズル～……美味しい！」
「ほんとだねっ。美味しいよ、リンさん！」
焼き上がったそばを食うハトエルとアイリ。
「へいお待ち。ノゾムさんもどうぞ」
「おう。もし俺の舌に合わなかったら金は返してもらうからな」
「そんな殺生な～」
大盛りの焼きそばを箸で食う。
「ズルズル～……。ぬっ、なかなかやるな」
「お口に合ったようでようござんした。しかし、ノゾムさんは箸の使い方がお上手でやんすね。東方出身ですか？」
「似たようなもんだ」
本来の目的は何一つ収穫は無かったが、こうやってのんびりと異世界で故郷の味を楽しむのもおつじゃないか。
「しかし、リン。お前は初めて会った時はもっとやつれてたというか、薄幸の美少女的な奴だったのに雰囲気が変わったな？」
「そうでやんすか？ そうかもしれやせんねぇ」
次の麺をほぐしながら、しみじみと言うリン。
「色々あって、わっちは災難続きでやしてねえ。王都に来た時は正直言ってだいぶ精神的に凹んでやしたから……」
「そうだったのか」
そこへ追い討ちかけるように俺は3000リルクの慰謝料を請求してたのか。危ない、危ない。リンの奴が川に身投げしなくて良かった。
「けど、今はこうやって少しずつ前に進めてやす。それもこれもホープさんのお陰です」
「あ？ ホープ？」
頷くリン。
「僅かな希望すらも消えかけていたあの時。わっちに優しい言葉をかけてくださいやした。人生は楽しい事ばかりじゃないけどきっと良い事もあるって。そう言ってわっちに貴重な品を渡してくださいやした。それを元手に道具をレンタルして小物を作り、その売り上げで屋台をレンタルして、それで今にいたる訳でして。本当にホープさんには感謝してもしきれやせん」
「……そうか──」
「そうだよね！！」
──ドカッ──
「ぬおおっ？！」
突如として話に突っ込んできた（物理的にも）アイリによって俺は撥ね飛ばされた。
「ほんとホープって可愛いよね！ それにとっても素敵でカッコ良くてっ……！ 私も何回もホープに助けて貰っちゃって！」
「へ、へい、そうですね。アイリさんも恩がある身でやんしたか」
「うんっ！ あのね、私がホープとちゃんと最初に会ったのはサンセットレイクで──でも、多分その前に東の大森林で──」
普段のおっとり具合からは別人みたいになって熱く語り始めるアイリに、リンも困惑するように押されていた。
「たくっ。ホープの事になると相変わらずキャラ崩壊するよな」
「でも、良かったですね」
ハトエルが耳元に来て、こそっと言う。
「望さんのお陰で、こうやって二人の女の子が幸せになってるんですから」
「……。偽りの姿と演技の言葉でだけどな」
「ふふふ」
「何がおかしいんだよ」
「いえ、別に。でも、私は望さんの守護天使になって良かったなーって」
「そうかい」
ちっ。まーたニヤニヤしやがって。こいつは俺が演技で仕方なく優等生ぶってるのを知ってるだろうによ。
「しかし、苦労の割には報われねえ役だよな俺も」
「お二人の笑顔という最高の報酬があるじゃないですか」
「んなもんどうでもいい」
「もう、またまた～。素直じゃないんだから～」
「それでね、ホープがね──」
「それは素晴らしいでやんす！」
当の二人は、まさか本人がすぐ横に居るとは知らぬままホープの話に花を咲かせていた。
「……。はぁ。ま、しばらくはこういう光景くらい守ってやるか」
「偉いっ！ 花丸あげますね！ マルル～ン！」
その場で大きく輪っかを作るハトエルの頭をポコンっと叩いておく。
「なあ、これからは花丸の代わりに100リルクくれるってのはどうよ。そうすりゃ俺ももっとやる気出るんだが」
「うーん……。前向きに検討しておきますね！」
一番当てにならねえ言葉だぜ。
（さて。ここは特に異常もなく安全なようだし、そろそろ帰るか──）
「あっ！？」
「うおっ！？」
いきなり声を上げてスクッと背伸びするハトエル。
「トイレ──じゃねえ感じか？」
「はいっ、その通りです！」
耳元で早口に伝えてくるハトエル。
「昨日と似た気配です。邪悪な感じは薄いものの、魔力の大きな乱れ」
「て事は……」
「イクリプスかも」
「ちっ、マジかよ」
「しかも、昨日の時よりも強力な気配です。十分気をつけてくださいっ」
よりによってこの二人が居る時にか。
「ともかく、まだ周囲に姿は見えない。今の内に二人をここから遠ざけるぞ」
「はいっ」
こそこそと密談していたら、アイリ達がきょとんとして見ていたので、俺達はすぐに誤魔化した。
「あ、いや。ハトエルの奴がちょっとトイレに行きたいって言ってな」
「そ、そうなんです！ う～、食べ過ぎたからかな～！」
「つう訳で二人とも。ちょっとこいつをトイレに連れてってやってくれ」
「はあ。私は構いませんが」
「あのー。申し訳ありやせんが、わっちは店から離れる訳には……」
アイリは応じたが、リンは今一つ動こうとはしない。
「いーや。リン、お前も本当は漏れそうなんだろ？ 今すぐスッキリしたくてたまらないハズだ。ほれ、シ～、シ～、シャ～……」
「デリカシーゼロざんす！」
「ノ、ノゾムさん……」
くそ、何か良い誤魔化し方は……。
『た、大変だ～！ 王都方面の街道に怪物が現れたぞ～！』
「「「！！」」」
嫌な事ほど進行は早い。誰かの戦慄した警報が道の駅全体を駆けていく。
「怪物って……まさか！」
「も、もしかして、祭りにも現れたあの……！」
「ちっ！」
俺らが来た街道に現れたか。こうしちゃいられねえ。
「ともかく、早く逃げるぞアイリ、リン」
「は、はいっ。でも……」
「ここは砦も近い。後はプロに任せればいい。リン、早くしろ」
「ま、待ってください、まずは屋台を畳まないと……！」
地面に降ろした資材を回収し始めるリン。
「物資は後にしろ！ まずは逃げるぞ！」
「で、でもっ……」
『ビュイイイイイッ』
「！？」
まだ逃げる準備も整わない内に、空に不気味な咆哮が響き渡った。
思わず空を見上げると──
「あ、あれは？！」
『ビイイイイイイイイッ』
耳障りなホイッスルのような鳴き声を上げて空を飛ぶ怪鳥。それも、家くらいありそうな巨体の。
全身はドス黒い血のような一色に染まり、頭部は鳥というよりプテラノドンのような怪物。
「っ！ やっぱり……！」
だが、何よりも目を引いたのは、その胸に不気味に光る灰色のコアだ。
間違いない。イクリプスだ。
──ビュオオオオオオオッ──
「わあああっ！？」
「うおおおおっ？！」
そのイクリプスが羽ばたくと、とんでもない突風が吹き渡り、俺らは呆気なく宙に体を放り出された。
──ドシャッ──
「いって！？」
地面に落ちる。最近こんな事ばかり多くて受け身を取るのが微妙に上手くなった。
「いっつつ……おいっ、みんな大丈夫か？！」
「な、なんとか～！」
「わ、私も大丈夫です！」
ハトエルとアイリは近くで同じように落ちていた。
「リンはっ？」
「あ、あぁっ……わ、わっちの屋台が……」
リンの悲壮感に満ちた声が近くからした。
見てみると、そこには愕然と座り込むリンの背中と、横倒しになって転がる屋台の姿があった。
「う、うぅ……や、やっとここまで来たのに……」
「……」
ガックリと膝から落ちたリンに近づいてその腕を掴む。
「また後で直せばいい。今は逃げるぞ」
「でも、でも……」
リンの肩が細かく震えていた。
「ふむ。操作性は申し分ないな」
「！！」
そこへ、聞き覚えのある声が近くからした。
この声は──
「前の物より召喚時の負担も少ない。意思の思うがまま操れる。ふむ、コリエも大したものだ」
辺りの人間達が怯えて逃げ惑う中、涼しい顔で上空のイクリプスを見上げて不敵に笑う男。
ただの人間ではなく、その額には鬼のような一角。
そう、シャドー帝国四天王の……。
「オニックス！？」
その名前を叫んだのは俺ではなく、隣で戦慄していたアイリであった。
お疲れ様です。次話に続きます。
