65/67

海上転移門の起動

白い門は、呼吸するみたいに脈打っていた。

海面に描かれた幾重もの輪は、ひとつ深く明滅するたび、こちらの世界の色を少しずつ薄くしていく。

　水の青が退き、かわりに向こう側の白がにじむ。

　床なのか、空なのかもまだわからない、けれど確かに「ここではない場所」の色だった。

誰もその中心へ近づかない。

　近づけないのではない。

　女神ニケが見守る前で、その順番を乱すことができなかった。

救助の手だけは止まらない。

　傷ついた兵が担架で運ばれ、曳航索が引かれ、沈む艦からまだ動ける者が移されていく。

　泣いている者もいた。

　呆けたまま働く者もいた。

　けれど全員の視線の端には、白い門があった。

「……開く」　サトリが呟いた。

輪の中心が、さらに深く沈む。

　海が割れたわけではない。

　だが海の顔をした何かが、そこだけ静かに裏返る。

タキオンが低く言う。「全艦、進路固定。門の縁に波を立てるな」　蒼い巨機の残る外装が軋み、海上で姿勢を制御する。「何が出ても、先に撃つな。ニケ様の合図を待て」

「ようやく頭のいいことを言ったな」　ツキノワが短く返したが、声にはいつもの軽さがなかった。

ラビ艦長は触腕の先を海中へ深く沈め、門の周囲の流れを読んでいる。「圧が変わっています。開口ではなく、接続ですね」「安定するのか」　タキオンが問う。「します。……いえ、させている。誰かが向こう側から支えています」

その言葉の直後だった。

白い門の中心に、はっきりと影が浮かんだ。

小さい。

　人影というには、あまりに小さい。

　いや、ひとつではない。ふたつだ。

「子ども……？」　サトリの声が掠れる。

影はゆっくりとこちらへ近づいてきた。

　泳いでいるのではない。落ちてもいない。

　白い薄膜に包まれたまま、水にも空にも属さない動きで、門の中心から押し出されてくる。

やがてそれが門の縁を越え、海上へ静かに現れた。

光の繭だった。

掌で包めるほど小さくはない。

　二人の子どもを並べて眠らせられるほどの、白く透き通った繭。

　その内側で、双子が身を寄せ合うように眠っている。

　怪我はない。

　泣いてもいない。

　ただ、長い長い揺れのあと、ようやく安全な場所へ辿り着いたみたいに深く眠っていた。

「双子だ！」　サトリが叫んだ。「双子が戻った！」

それは歓声にいちばん近い声だった。

　海上のあちこちで、息を呑む音が重なる。

　タキオンが一歩踏み出しかけ、ツキノワが拳を握りしめ、ラビ艦長の巨大な目が静かに細められる。

だがニケはまだ手を上げたままだった。

「待ちなさい」

その一言で、全員が止まる。

光の繭は、誰にも触れられないまま、凪いだ海面をすべるように進んだ。

　まるで送り届ける先を知っているように、真っ直ぐドルドアの主艦へ向かう。

　そして艦首の直下、もっとも波の穏やかなところで、そっと動きを止めた。

ニケが翼をひと振りする。

　金の光がひとすじ落ちる。

　それに触れて、白い繭は音もなくほどけた。

双子だけが残る。

甲板から降ろされた柔らかな網に受け止められ、二人はようやくこちらの世界の重さを取り戻した。

　眠ったまま、微かに胸が上下している。

「生きてる……」　サトリはほとんど泣き声で言った。「本当に」

「ええ」　ニケの声は静かだった。「この子たちの帰還は成りました」

その言葉で、双子をめぐる不安は終わった。

　少なくとも、ひとつは。

　守られた約束が、確かにここへ戻ってきた。

けれど白い門は、まだ閉じない。

海上の空気が、再び引き締まる。

　誰もが同じことを考えていた。

　ならば次に現れるのは誰か。

　あるいは何か。

門の中心で、白がゆっくりと深くなる。

　底なしの光。

　その奥に、今度はふたつの影が浮かび上がった。

今度は見間違えようがなかった。

ひとつは大きく、翼を持つ影。

　ひとつは小さく、その胸元に寄り添う影。

サトリの喉が鳴る。

　ツキノワが目を見開く。

　タキオンの手が、今度こそ震えた。

「ルビー」　誰が呼んだのかはわからなかった。「ピンキー」

黒龍の巨体ではない。

　爆散の直前に一瞬だけ重なった、あの輪郭に近かった。

　人の姿をしたルビー。

　その傍らにいるピンキー。

　どちらも白い光の中にいて、こちら側へ踏み出す寸前で静止していた。

門は開いている。

　道もある。

　それでも二人は越えてこない。

その意味を、ニケだけが最初から知っていたように、動かなかった。

ルビーが口を開く。

　声は海を渡るというより、門の内側から全員の胸へ直接落ちてきた。

「間に合った」

それだけで、サトリは涙をこぼした。

ピンキーが笑う。

　疲れた顔だった。

　けれどいつもの、あの無理に強がる笑いではない。

　もう怖がらなくていい者の、小さくやわらかな笑いだった。

「双子、ちゃんと返せたよ」

タキオンが一歩、前へ出る。「ならおまえらも来い！」　怒鳴るみたいな声だった。

　命令ではない。懇願に近かった。「道があるんだろ！　開いてるなら戻れ！」

ルビーは首を横に振った。

「戻るための道じゃない」　その言葉は、静かすぎるほど静かだった。「これは、残したものを帰す門だよ」

ツキノワが歯を食いしばる。「ふざけるな。じゃあおまえたちは何だ」「見送り」　ピンキーが言った。「最後の」

海上のどこかで、誰かが息を呑んだ。

門の向こうの光が、わずかに揺れる。

　二人の輪郭も、それに合わせて細くなる。

　長く保たないのだと、誰の目にもわかった。

ニケがようやく口を開いた。

「帰還の成否を告げます」

その声は厳かで、どこまでも明確だった。

「双子の帰還は成功しました。

　生存者の帰還路も、いまここに成立しています」

白い門が、ひときわ強く脈打つ。

　その輪が、海上の艦隊を包むほど大きく広がり、向こう側へ続く航路の形を見せた。

　帰れる。

　少なくとも生き残った者たちは、この門を通って帰還できる。

　それがはっきりとわかる。

だがニケは続ける。

「しかし、黒龍ルビーとピンキーの個としての帰還は成りません」

誰も声を出さなかった。

その宣告は残酷だった。

　けれど残酷であることより先に、もうその通りだと全員が知っていた。

　門の前に立つ二人は、こちらへ来られないからそこにいるのだ。

　踏み出せるなら、こんな別れ方をするはずがない。

サトリが泣きながら顔を上げる。「じゃあ、どうして……どうして出てきたの」

ピンキーが少しだけ肩をすくめる。「見送らないと、終われないでしょ」

ルビーは海を見た。

　傷ついた艦。

　救命艇。

　生き残った仲間たち。

　そのすべてを、一度に抱きしめるみたいな目だった。

「勝って」　ルビーが言う。「帰って」

短い言葉だった。

　けれどそれで十分だった。

　あの爆散の意味も、二人が何を残していくのかも、全部そこに入っていた。

タキオンはうつむいたまま、何も言えなかった。

　ツキノワは片手で顔を覆い、もう片方の拳を膝に打ちつける。

　ラビ艦長は静かに頭を垂れ、その巨大な影が海へ深く落ちる。

ニケは艦首に立ったまま、門の前の二人を見つめる。「言い残すことは」

ピンキーが先に答えた。「いっぱいあるけど、長くすると泣くからやめる」　それからサトリの方を見て、「双子のこと、お願い」「……うん」　サトリは何度も頷いた。「うん、任せて。任せて、だから」

ルビーはニケへ目を向けた。

　女神はただ静かに受け止める。

「勝利、ありがとう」　ルビーが言う。

「それはあなたがたちのものです」　ニケは答えた。「わたしは定めただけ」

白い門の奥で、風のようなものが吹いた。

　二人の輪郭がさらに薄くなる。

　もう、本当に長くはない。

ピンキーが最後に手を振った。

　子どもみたいに大きくではなく、照れたみたいに小さく。

「じゃあね」

ルビーは何も言わなかった。

　ただ微笑んで、こちらを見た。

　その顔だけが、爆散の閃光よりもはっきり全員の胸に残った。

次の瞬間、二人の姿は白い光の中へほどけた。

消えたのではない。

　引き裂かれたのでもない。

　役目を終えた光が、あるべき場所へ戻っていくような消え方だった。

海は静かだった。

　あまりにも静かで、誰もすぐには泣けなかった。

やがて白い門だけが残る。

今度のそれは、別れのための穴ではなく、確かな航路の形をしていた。

　向こう側の白い空間の奥に、帰るべき場所の色がかすかに見える。

　見慣れた港の光か、あるいは本来の世界の空か。

　そこまではまだわからない。

　だが少なくとも、これは閉ざされた道ではなかった。

ニケが翼をたたむ。

「これで定まりました」

女神の声は、涙を許しながらも、なお次を命じる声だった。

「双子は帰還しました。

　生存者もまた、帰還できます。

　失われた者たちは、ここで勝利の中に記されました」

金の瞳が、海上のすべてを見渡す。

「総員、帰還準備。

　負傷者を先行させなさい。

　記録を持ちなさい。

　名を持ち帰りなさい。

　この門が開いているあいだに、生き残ったすべてを向こう側へ渡しなさい」

その言葉で、海上の時間がまた動き出す。

泣いていた者も立ち上がる。

　担架が運ばれる。

　双子は厚い毛布にくるまれ、主艦の内側へ慎重に運び込まれる。

　曳航できない艦から順に人が降ろされ、帰還順が決められ、門へ向かう列が海上に組まれていく。

サトリは最後に一度だけ、白い門を見た。

　もうそこにルビーもピンキーもいない。

　けれど不思議と、完全な空白ではなかった。

　二人が最後に残した「帰って」が、門そのものに染み込んでいる気がした。

タキオンが低く言う。「帰るぞ」　それは命令だった。

　同時に、祈りでもあった。

「ええ」　ラビ艦長が応じる。「ようやく」

ツキノワは乱暴に目元をぬぐって、空を見上げる。「最終回みたいな空だな」　誰も笑わなかった。

　けれど、その言葉を否定する者もいなかった。

空は高く、澄みきっていた。

　砲火の痕も、黒煙の尾も、もうどこにもない。

　その下で、勝ち残った者たちはようやく本当の意味で進み始める。

　戦場からではない。

　勝利から、帰還へ向かって。

白い門は海の中央で静かに開いている。

　生きている者を返すために。

　失われた者の名を、向こう側の世界へ持ち帰らせるために。

そして勝利の女神ニケは、その艦首に立ち続ける。

　この戦いの結果が、ただの終わりではなく、帰るための形になるまで見届けるために。

――帰還は成る。

　だが、全員ではない。

その事実を胸に抱いたまま、ドルドア艦隊は白い門へ進み始めた。