悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

勝者の艦首に立つ女神

海は、しばらく何も言わなかった。

黒龍ルビーとピンキーの爆散がすべてを焼き尽くしたあと、空中艦隊の影はひとつも残らず、魔物のうめきも、砲火の尾も、黒煙も、もうどこにもなかった。

　ただ海だけが、あまりにも静かに広がっている。

その静寂を最初に破ったのは、鐘の音だった。

ひとつ。

　澄んだ、よく通る音。

　傷ついた艦のあいだを渡り、漂流する板切れの上を滑り、爆散の中心へ届く。

生き残った者たちが、いっせいに顔を上げた。

ドルドアの主艦が進んでくる。

　舷は焼け、帆柱はひび割れ、艦首の飾りも半ば砕けていた。

　それでもその艦は沈まない。

　この戦いの終わりを引き受けるためだけに、最後の力で進んでくるようだった。

そして、その艦首に――女神が立っていた。

勝利の女神ニケ。

見間違えるはずがなかった。

　戦の節目ごとにその姿を現し、勝ち負けをただの結果ではなく、世界の秩序として定めてきた女神。

　その白金の衣は砲煙にも煤にも曇らず、背にひらく金の翼は、夜明けそのものを形にしたように静かに輝いていた。

誰も声を上げない。

　上げられない。

　この場で最初の言葉を置く資格があるのは、ただひとりだけだと、全員が知っていたからだ。

タキオンは無言のまま頭を垂れた。

　ツキノワも膝を折る。

　ラビ艦長は巨体をわずかに沈め、サトリもまた、痛む身体のことも忘れてその場にひざまずいた。

ニケはしばらく、海の中央を見ていた。

　ルビーとピンキーが消えた、あの凪いだ一点を。

　その不在を見つめながら、なおそこに残されたものまで見通しているような目だった。

やがて女神は、艦首の先へ一歩進む。

金の翼が、ひとつ小さく鳴った。

「聞きなさい」

声は高くなかった。

　けれど海上のすべての艦へ、すべての兵へ、傷つき倒れた者の耳にまで、まっすぐ届いた。

「本海域における敵性空中艦隊、および魔物群の戦闘機能は、完全に失われました」

海が静まり返る。

　誰も息を継がない。

　まだ、その先がある。

ニケは告げる。

　決まりとして。

　儀として。

　この戦いを本当に終わらせる、唯一の言葉として。

「ゆえに、わたしはここに宣します」

女神の翼が大きくひらいた。

　金の光が、生き残った艦隊へ静かに降る。

「この戦いは、ドルドア艦隊の勝利です」

その瞬間、海の上に張りつめていたものが切れた。

歓声ではなかった。

　誰かの嗚咽だった。

　誰かの、崩れるような吐息だった。

　剣を落とす音、甲板に膝をつく音、ようやく泣くことを許された者たちの震えが、あちこちで小さく重なった。

サトリはうつむいた。

　頬を伝う熱を止められなかった。

　勝った。

　その言葉は重すぎて、自分たちの口では言えなかった。

　だからこそ、ニケが宣しなければならなかった。

それがきまりだった。

　それでなければ、この戦いは終わらなかった。

だがニケは、そこで終えない。

「忘れてはなりません」

静かな声が、再び海を引き締める。

「この勝利は、生き残った者たちだけのものではありません」

風が吹いた。

　凪いだ海の中央が、かすかに揺れる。

「ディーアナの名を刻みなさい。

　イツモアの名を刻みなさい。

　黒龍ルビーの名を刻みなさい。

　ピンキーの名を刻みなさい」

四つの名が、海へ落ちる。

「倒れた者を勝利から外してはなりません。

　その者たちが終わりを引き受けたからこそ、おまえたちはここに立っています」

誰も顔を上げなかった。

　その通りだったからだ。

タキオンが深く頭を垂れる。

　ツキノワもまた、巨体のまま膝を折る。

　ラビ艦長は静かに艦首を沈め、潜水烏賊の乗員たちも損傷した甲板の内側で祈りの印を切った。

　海にはしばし、祈りだけがあった。

やがてニケは片手を上げる。

「勝利は宣されました。ならば次を行いなさい」

その声で、全員がわずかに顔を上げる。

「生存者を拾い上げなさい。

　負傷者を運びなさい。

　名を記録しなさい。

　沈む艦から順に人を移しなさい」

金の翼が、静かにきらめく。

「勝利とは、宣された瞬間に完成するものではありません。

　持ち帰って初めて、世界に定着するものです」

その言葉で、止まっていた時間が動き出した。

救命艇が走る。

　損傷の軽い艦が曳航索を放る。

　海へ投げ出された兵たちが引き上げられ、甲板の隅に仮設の治療所が作られ、呼びかけに応じる声と応じない声が、ひとつずつ仕分けられていく。

戦は終わった。

　だから今度は、生き残りを連れ帰らなければならない。

「……終わったな」 　ツキノワがぼそりと言う。

「ええ」 　ラビ艦長が答える。 「少なくとも、戦闘は」

タキオンはなお海の中央を見ていた。 「ルビーたちは」

その先を言わない。

サトリもまた、同じ場所を見ていた。

　爆散の中心。

　あまりにも静かな、丸く凪いだ海面。

　そこにはもう何もないはずだった。

　何も残っていないと、そう思わなければやっていけないはずだった。

けれどニケは、その問いにすぐには答えなかった。

　ただ凪いだ中心を見つめ続ける。

そこは不自然なほど静かだった。

　熱も煙も黒もない。

　だが完全な空白でもない。

　まるで世界の継ぎ目だけが、そこに置き忘れられているようだった。

最初に気づいたのはサトリだった。

「……あれ」

海面の中央に、白い輪がひとつ浮かんでいた。

波紋に似ている。

　だが水が広げたものではない。

　水の下から、光が押し上げている。

輪はひとつから二つに、二つから三つに増え、やがて細い線がそれらをつなぐ。

　見覚えのある構造だった。

　古い転移陣に似ている。

　けれどもっと大きく、もっと深く、海そのものを基盤にして組まれていく門の形だった。

「総員、中央海域から距離を取れ！」 　タキオンが叫ぶ。

蒼い巨機の残存装甲が低く唸る。

　ツキノワも反射的に身を起こし、ラビ艦長の触腕が海面近くへ滑った。

　救命艇がいっせいに回頭する。

だが、その声に重なるようにニケが言う。

「慌てる必要はありません」

誰もが女神を見る。

ニケは凪いだ海を見たまま、静かに告げた。

「これは敵の術ではありません」

白い紋は、海面の上で静かに回転を続けていた。

　それは激しい光ではなかった。

　むしろ逆に、あまりにも静かで、あまりにも整いすぎていて、見ている者の呼吸までそちらへ引き寄せるような光だった。

「観測を。誰も中央へ近づいてはなりません」

その声で、海上のざわめきがひとつに揃う。

　救命艇は迂回し、曳航索は門の外を通るよう張り直され、負傷者の搬送だけが急ぎの手つきで続いていく。

　勝利は宣された。

　だからこそ、今この場に必要なのは熱狂ではなく、秩序だった。

サトリは凪いだ中心を見つめたまま、低く呟く。 「……帰ってくるんでしょうか」

誰のことを言っているのか、聞き返す者はいなかった。

ルビー。

　ピンキー。

　あるいは、もう二度と戻らないとわかっている名まで含めて、その問いは海の上に残された全員のものだった。

タキオンが答える代わりに、拳をゆっくり開く。 「来るものが何であれ、受け止めるしかない」

「ええ」 　ラビ艦長が言う。 「それが、生き残った側の役目です」

白い紋の中心が、すっと深くなった。

海が割れたわけではない。

　だがその一点だけ、こちらの海ではない色が覗いた。

　青ではない。黒でもない。

　遠い場所の、光を帯びた白。

ツキノワが身を強張らせる。 「門だな」

「ええ」 　ニケは艦首に立ったまま答えた。 「戦いの終わりにしか開かれない、帰還のための道です」

その一言で、海上の空気がまた変わる。

帰還。

それは希望だった。

　だが同時に、残酷な言葉でもある。

　帰れる者と、帰れない者を分ける言葉だからだ。

ニケは続けた。

「今はまだ、何も定まっていません。

　だから待ちなさい。

　救うべき者を救い、記すべき名を記し、帰るべき艦を整えなさい」

女神の声は静かで、揺るがない。

「勝利のあとに許されるのは、放心ではなく、帰還の準備です」

その言葉に押されるように、海上の人々は再び動き出した。

　名簿が集められ、戦死者の仮記録が始まり、曳航できる艦と沈めるしかない艦が分けられていく。

　担架が運ばれ、止血がなされ、呼びかけに返る弱い声へ、誰かが必ず駆け寄った。

サトリはその光景を見て、ようやく理解した。

戦いは終わったのだ。

　だが、終わっただけでは足りない。

　終わりを持ち帰らなければならない。

　それをしなければ、この勝利はただの大きな破壊のままで終わってしまう。

海上転移門は、なお静かに脈打っている。

まるで向こう側でも、こちらと同じように誰かが息をひそめ、扉の開く瞬間を待っているみたいだった。

ニケはただひとり、艦首でその門を見つめ続ける。

　勝者の上に立つためではない。

　失われたものを勝利の中へ織り込み、それでもなお生き残った者たちを次へ進ませるために。

金の翼が、海風の中でわずかに鳴る。

「覚えておきなさい」 　女神は言った。 「この勝利は、終わりではありません。帰るために得た勝利です」

その言葉を最後に、誰ももう余計なことは言わなかった。

空は高く澄み、黒煙は一片も残っていない。

　傷ついた艦隊は、勝者としてではなく、生存者として隊形を組み直していく。

　そしてその中心で、白い門だけが静かに開きかけていた。

――ドルドア艦隊は勝利した。

　だが、まだ誰が帰り、誰が帰らないのか、その答えだけは海の向こう側に残されている。

勝者の艦首に立つ女神ニケは、ただその境目を見守っていた。

次に来るものを迎えるために。

　この戦いの、最後の帰還を見届けるために。