悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

黒龍の胸へ続く一条

黒龍と化したルビーが、空を裂いた。

その巨体はもはや「飛ぶ」という言葉では足りなかった。

　翼を一振りするたびに海面が抉れ、沈みかけた旗艦の残骸が波に跳ね、まだ空に残っていた敵艦の進路すら乱されていく。

　黒い鱗に覆われた躯は夜そのもののようでありながら、瞳の奥にだけ、金色の火が残っていた。

その火が消えていない。

　だからまだ間に合う。

　そう信じるしか、ピンキーにはなかった。

「ルビー！」

叫びは風に千切れ、それでも届いた。

　黒龍の首がわずかにこちらを向く。

　その隙を逃さず、上空に残っていた二隻の敵艦が同時に砲門を開いた。

「撃たせるな！」

海から跳ね上がったラビ艦長の巨体が、横合いから敵艦の腹を殴りつける。

　漏斗から噴き出す蒼白い推進流が海霧を吹き飛ばし、照準をわずかに逸らす。

　だが、完全には止めきれない。砲火はなお黒龍へ向けられ、龍が吐き返す黒金の炎と交錯し、空の中央で巨大な閃光となって炸裂した。

衝撃が遅れて海へ落ちる。

　水柱が何本も立ち、残骸の上にいたピンキーの身体がぐらりと揺れた。

　それでも彼女は落ちない。

　つま先で砕けた甲板を捉え、腰を沈め、白銀の必殺技アイテムを手放さずに持ちこたえる。

遠方で、タキオンの巨機が敵艦の舷側へ拳を叩き込んだ。

　装甲が裂け、内部に詰め込まれていた黒い術核が露出する。

　その上へツキノワの巨熊が飛び込み、両腕で術核ごと艦橋を引き剥がす。

「右舷側、一隻落ちる！」 　タキオンの声が反響する。 「だがまだ終わらない！　あの龍に全部を任せるな！　こちらで削れるだけ削るぞ！」

「言われなくても！」 　ツキノワが吼え、剥がした術核をそのまま別の敵艦へ叩きつける。

　黒い爆光が空に滲み、敵艦の一つが翼を失った獣のように傾いた。

戦場の主役は、もうはっきりしていた。

　黒龍ルビー。

　そして、その正面に立つピンキー。

敵もそれを理解している。

　残る砲火は、龍そのものを沈めるためだけでなく、その龍の前に立つ小さな少女を消すためにも集まり始めていた。

「まずい」 　サトリが割れた船材に身を伏せながら呻く。 「向こう、わかってる。ピンキーさんが“鍵”だって、もう読まれてる」 「読まれていても構いません」 　ラビ艦長の低い声が海から返る。 「届くまで、こちらが沈まなければいいだけです」

その言葉どおりに、潜水烏賊は再び海中へ潜った。

　次の瞬間、敵艦の直下から突き上がる。

　船腹が弾け、砲撃の角度がまた狂う。

　同時にタキオンの巨機が左から、ツキノワが上から食いつき、三方向からの圧力で一隻を空中から引き剥がしていく。

だが、そのあいだにも黒龍は暴れていた。

ルビーはもう“制御”の枠にはいない。

　海の上を滑空し、敵艦へ正面から突っ込み、牙ではなく肩と胸で艦首を押し潰す。

　尾が一閃するたびに、黒い魔物の残党が霧のように消し飛ぶ。

　喉奥に集めた炎は、かつての砲撃とは比べ物にならない密度で圧縮され、吐き出されるたびに空の色そのものを焦がした。

その姿は、圧倒的だった。

　味方であっても震えるしかないほどに。

「完全に勝てる……」 　サトリが息をのむ。 「このままなら、空中艦隊戦そのものは勝てる」 「だが」 　タキオンの声が重なる。 「勝ったあとにルビーが残る保証がない」

その言葉が、戦場の真実だった。

龍は強い。

　強すぎる。

　このまま敵をすべて焼き払い、海上の残滓まで消し去ることはできるだろう。

　だが、そのあとに“帰る者”が残るとは限らない。

　黒いブローチが集めた悪意は、それほどまでに重い。

ピンキーは息を整えた。

敵艦からの砲火。

　海から吹き上がる潮。

　龍の風圧。

　どれもが狙いを逸らそうとしてくる。

　けれど白銀の必殺技アイテムの先に見える一点だけは、ぶれない。

黒龍の胸。

　そのさらに奥。

　鱗と炎と悪意の中心に、まだ一人分の気配がある。

「ルビー」 　今度は叫ばなかった。

　届くと信じて、名を置くように呼ぶ。

黒龍の動きが、ほんの一拍だけ遅れた。

その隙を狙って、最後の敵艦が高度を上げる。

　龍の死角へ回り込み、背後から一斉射を浴びせるつもりだ。

「させるか！」

ツキノワが敵艦の上で吼え、甲板を踏み抜いた。

　だが主砲の一つはなお動く。

　照準は黒龍ではない。

　ピンキーだ。

ラビ艦長が方向を変える。

　タキオンの巨機が手を伸ばす。

　けれど、間に合わない。

黒い砲光が放たれた。

その瞬間、黒龍ルビーが振り向いた。

翼が打たれる。

　巨大な躯が海と空の境目を裂き、まるでそれだけが本能であるかのように、ピンキーの前へ割り込む。

　砲撃は龍の肩口を直撃し、黒い鱗を何枚も砕いた。

　衝撃で海面が爆ぜる。

　残骸ごとピンキーの身体が後ろへ押される。

「……っ！」

だが、落ちない。

　彼女は砕けた柱の残りに踵を引っ掛け、白銀のアイテムを両手で抱えたまま踏みとどまった。

黒龍の肩口から、黒と金の火花が散る。

　痛みの咆哮ではない。

　むしろ怒りに近い、深い唸りだった。

　しかし、その一瞬だけ、龍の輪郭の中からはっきりと“人の選択”が見えた。

守ったのだ。

　龍ではなく、ルビーが。

ピンキーの目が変わる。

「見えた」 　小さく呟く。 「今、ちゃんと見えた」

白銀の必殺技アイテムを構え直す。

　透明な肉球結晶の奥、狙いはさらに鮮明になる。

　黒龍の胸の奥。

　そこに重なる、人の心臓の位置。

　帰るべき一点。

海上ではラビ艦長が最後の敵艦へ体当たりし、砲線をまたわずかにずらす。

　空ではタキオンの巨機が主砲を掴み、関節ごと捻り折る。

　ツキノワは敵艦の上で踏みしめ、吼えた。

「ピンキー！　今だ！」

黒龍が、ゆっくりこちらを向く。

　金の瞳の奥で、人の光が揺れる。

　逃げるな、とも。

　来い、とも。

　その両方に見えた。

ピンキーは一歩、前へ出た。

砲火はまだやまない。

　海は荒れ続ける。

　敵艦は完全には落ちていない。

　それでもこの一瞬だけ、戦場の全員が、彼女のために時間を支えていた。

指が引き金にかかる。

呼吸を止める。

ルビーの胸の奥にある、帰るべき一点へ。

　その軌道だけが、世界の中できれいに開いていた。

ピンキーは照準を定めた。

　そして、撃つ直前で、ルビーの名をもう一度だけ呼んだ。