悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

黒龍の咆哮と、となりに立つ者の初撃

最初に変わったのは、空気の重さだった。

海に半ば沈んだ旗艦の残骸、その中心に膝をつくルビーを起点にして、世界そのものの比重が変わっていく。

　風は吹いているはずなのに、誰もそれを「流れ」として感じられない。

　押しつぶすための力だけが、上からも下からも、ゆっくり降りてきていた。

ルビーの背中から突き出した黒い骨が、さらに伸びる。

　それはもう翼の途中ではなかった。

　骨のあいだに黒い膜が張り、海から立ちのぼる悪意の霧を吸うたびに、艶のある鱗へ変わっていく。肩、首、頬、指先。人のかたちをしていた部分が、ひとつひとつ「別の正しさ」に塗り替えられていく。

「ルビー」 　ピンキーが呼ぶ。 「まだ、聞こえる？」 「……聞こえる」 　返ってきた声は二重だった。

　いつものルビーの声の下に、もっと深い、古くて大きな声が重なっている。

それは怒りではない。

　もっと質の悪いものだった。

　この世の悪意を全部知った上で、それでもなお「壊した方が早い」と判断する者の声だった。

沈みかけた甲板が、みし、と鳴る。

ルビーが立ち上がったのだ。

立ち上がる、というより、人の姿のままでは収まらないものが、無理やり縦に起き上がったように見えた。髪が風に逆らって浮き、黒と赤の境目をなくしていく。瞳の中では金色の火が細く長くなり、もう人の円い瞳孔ではない。

　背中の翼が半開きになるたび、周囲の海面がへこむ。

　龍がまだ完全に生まれる前から、世界のほうが先に怯えているのだと、誰にでもわかった。

「ルビー！」 　ピンキーは一歩も引かなかった。 「こっち見て」

ゆっくりと、龍になりかけたルビーの顔が向く。

　その視線を受けた瞬間、ピンキーの背筋に冷たいものが走る。

　かわいいとか、好きだとか、賢いとか、そういう言葉では追いつかない。

　これは災害だ。

　それも、たった一人を起点にして起こる、最悪の種類の。

それでも彼女は、腰帯に差した白い小箱から、子猫の必殺技アイテムを抜いた。

　白銀の筒。肉球型の透明結晶。タマとミケの色をした二本の帯。

　武器にしか見えないのに、その手触りだけは、どうしようもなく「預かりもの」だった。

「たおすためじゃなく、かえすための一発……ね」 　ピンキーは呟く。 「難題すぎるでしょ、あの子たち」

その瞬間、海上の残骸を踏み砕いて、黒い魔物の群れがこちらへ殺到した。

　龍化しかけたルビーを核に、周囲の悪意まで活性化しているのだ。海から跳ねる獣じみた影、空から落ちてくる黒い槍、沈んだ敵艦の破片に宿った怨念じみた火。

　それらが一斉に、残された者たちを食い散らかそうと迫る。

「近寄らせるな！」

海が爆ぜた。

ラビ艦長が再び浮上したのだ。

　潜水烏賊の巨体が海面を割り、漏斗から蒼白い噴流を横向きに吐いて一気に加速する。

　そのまま残骸へ飛びかかってきた大型魔物へ側面から体当たりし、二体まとめて海へ叩き落とした。さらに脚の先から圧縮水流を扇状に撃ち、ピンキーとルビーの周囲だけをきれいに掃う。

「ご無事で何より、と言いたいところですが！」 　ラビ艦長の声が海鳴りのように響く。 「状況はぜんぜん良くありません！」

「知ってる！」 　ピンキーが叫び返す。 「でも双子は？」 「送達完了です！　幸せな世界線へ、責任をもって！」

その報告を聞いた瞬間だけ、ピンキーの目がやわらかくなった。

　よかった、と確かに思ったのだ。

　その「よかった」が、まだ人の側に立っている証拠だった。

遠方で、蒼い光が海霧を裂く。

タキオンの巨機だ。

　その肩に乗ったツキノワの巨熊が、残る敵艦へ次々と飛び移っている。偽装の皮を剥がされ、本性をむき出しにした敵艦はもう“ドルドア軍の形”を保てない。

　タキオンの拳が一隻の艦首を貫き、ツキノワが甲板上の黒い術核をもぎ取る。

　艦は声にならない悲鳴をあげながら海へ落ちていった。

「海側三時方向、砲線一本切る！」 　タキオンの反響する声が届く。 「ピンキー、初撃を撃つなら今しかない！　完全龍化の前だ！」

「完全龍化って言った！？」 　サトリが胃を押さえたまま叫ぶ。 「言い方もっとどうにかならないんですか！」 「科学的に正確だ」 「正確すぎて最悪です！」

ツキノワの咆哮が、その会話を切り裂いた。 「ピンキー！　こっちは支える！　だからそいつを人のいるうちに呼び戻せ！」

人のいるうちに。

その言葉が、ピンキーの胸へ真っ直ぐ刺さる。

ルビーの全身で、黒い鱗が増えていく。

　脚の骨格が変わり始めていた。膝の向きが、人のそれからずれかけている。

　指先の爪はすでに獣のものだ。

　喉の奥から漏れる息は熱ではなく、黒い光の粒を含んでいる。

「ルビー」 　ピンキーが呼ぶ。 「今から撃つ」 「……撃てない」 　ルビーの口が動いた。 「きみは、私を撃てない」 「撃つよ」 「やさしいから」 「ルビーほどじゃない」

その答えに、龍の顔になりかけた口元が、ほんの少しだけ歪んだ。

　笑ったようにも見えた。

　泣きそうにも見えた。

だが次の瞬間、完全に別のものが目を覚ました。

ルビーの背の翼が一気に開く。

　海面が爆ぜ、沈みかけた旗艦の残骸が四方へ吹き飛ぶ。

　黒い風圧だけで、上空を旋回していた敵艦の一隻が傾いた。

　さらにルビーの喉元に、黒と金の光が集まる。

「まずい！」 　ラビ艦長が叫ぶ。 「そのまま吐かせれば、この海域ごと吹き飛びます！」

ピンキーは迷わなかった。

白銀の子猫の必殺技アイテムを両手で構える。

　照準器などない。

　だが透明な肉球結晶の向こうに、ルビーの心臓の位置だけが、まるで教えられたみたいにはっきり見えた。

引き金に指をかける。

「帰ってきて」

撃った。

音は、思ったより小さかった。

　砲撃でも魔法でもない。

　やわらかな鈴のような音と一緒に、白い光が一本だけ、まっすぐルビーの胸へ飛んだ。

命中。

黒い鱗の中心で、光が花みたいにひらく。

ルビーの全身が跳ねた。

　龍の喉元に溜まっていた黒光が、吐き出される直前で散る。

　代わりに、胸元のブローチがぎり、と嫌な音を立てた。

「が……っ！」

ルビーの口から、初めてはっきりした悲鳴が漏れた。

　効いている。

　間違いなく届いている。

　けれどそれは、龍を倒す効き方ではない。龍の中に埋もれかけた“ルビー本人”だけを、無理やり前へ引きずり出すような痛みだった。

「ルビー！」 　ピンキーが叫ぶ。 「そこにいるでしょ！　まだいるでしょ！」

金の瞳が揺れる。

　黒い翼が半拍だけ止まる。

　海上に渦巻いていた悪意の霧が、逆流するみたいにざわついた。

その隙を逃さず、ラビ艦長が上空の残敵へ突っ込む。

　漏斗ロケット噴射で海から空へ跳び、龍化ルビーの周囲に砲線を引こうとしていた敵艦の腹を粉砕。

　タキオンの巨機がそれに合わせてもう一隻を殴り落とし、ツキノワが残骸に取りついた魔物の核を引き剥がす。

「初撃成功！」 　タキオンが叫ぶ。 「だが一発では足りない！　当然だがな！」

「当然って言うな！」 　ピンキーが怒鳴り返す。

そのやり取りのあいだにも、ルビーの龍化は止まり切らない。

　止まったのは一瞬だけだ。

　胸へ届いた白い光が、確かに“帰る道”を示した。だが、吸い込んだ悪意の量が大きすぎる。

黒い鱗はなお増える。

　腕はすでに前脚の構造へ寄り始めている。

　背の翼も、今度はもっと大きく、もっと完成形に近づいて開こうとしていた。

ルビーは苦しげに息をしながら、それでもかすかな声を絞り出す。

「ピンキー……」 「いる」 「……もう一回、来る」 「知ってる」 「次は……私も、止められないかもしれない」 「じゃあ、あたしが止める」

ピンキーは、一歩だけ前へ出た。

　海に沈みかけた旗艦の破片の上。龍になりかけたルビーの真ん前。

　普通なら立てる場所ではない。

　けれど猫族の少女は、揺れる足場の上ですら迷わず立つ。

白銀の必殺技アイテムを握る手に、次の光が溜まり始める。

　ラビ艦長が海からうなりを上げ、タキオンとツキノワが周囲の敵を押し返し続ける。

　サトリは半泣きで胃を押さえながら、それでも目を逸らさない。

そしてルビーは、黒い翼を今度こそ大きく広げた。

海と空の境目で、龍の影が完成しつつある。

　だがその真正面には、まだ小さな人間の少女が一人、立っていた。