悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

黒い鱗のはじまりと、子猫が残したおかえり

海に半ば沈んだ旗艦の残骸は、まだ国のかたちをしていた。

折れた艦首。

　裂けた甲板。

　燃え残る帆骨。

　そのあいだを、黒い海水がじわじわ満たしていく。

　ディーアナとイツモアのいた艦橋は、もう見えなかった。けれど誰も、あえてそこを探さなかった。探したところで、答えが変わらないと知っていたからだ。

空では、なお敵艦が旋回している。

　海ではラビ艦長が深く潜り、つぎの突撃のために姿を消した。

　遠くでは、タキオンの巨機とツキノワの巨体が、まだ残った偽りの戦線を食い破っている。

　戦いは終わっていない。

　なのに、この一角だけ時間の芯がずれたみたいに、異様に静かだった。

「ルビー」

ピンキーが名を呼ぶ。

ルビーは答えなかった。

　答えられなかった。

胸元の黒いブローチは、もう飾りではなかった。

　割れた石の中心から、どろりとした黒が滲み出し、鎖骨を越え、肩へ、腕へ、背中へと伸びている。血ではない。煙でもない。夜そのものを細く裂いて、体に縫いつけているみたいだった。

「ルビー、聞こえる？」 「……聞こえる」 　声はした。だが、半分くらいはもう別の場所から響いてくるようだった。

ピンキーは濡れた甲板に膝をつき、ルビーの顔をのぞき込む。

　その眼はまだルビーだった。けれど瞳の奥に、見たことのない深い色がある。敵艦の沈む海の底みたいな、光を飲んで返さない黒だ。

「だめだ」 　ルビーがかすかに笑おうとした。 「たぶん、もう遅い」 「遅くない」 「ピンキー」 「遅くないったら遅くない」

言い切る声が、少し震えている。

　怖いのだ。

　それでも逃げないのがピンキーだった。

砕けた甲板の向こうで、サトリがよろめきながら立ち上がる。

　頭を打ったのか額に血が流れているが、目だけは生きていた。

「最悪です……」 　胃のあたりを押さえながら言う。 「本当に、最悪です。人の心はだいたい読めるのに、今のルビーさんの中、半分くらい人じゃない……」 「半分は読めるの？」 　ピンキーが振り向かずに聞く。 「読めます。だから、なお悪いです」 「何が見える」 「我慢です。ひたすら我慢してる。飲み込むのを、壊すのを、ここで全部終わらせるのを、必死に我慢してる」

その言葉の通りだった。

ルビーの胸へ、黒いものが集まり続けている。

　海に沈んだ敵艦の残骸から。

　撃ち落とされた魔物の霧から。

　さっきまで旗艦を沈めようとしていた砲火の名残から。

　恐怖、嫉妬、欠乏、怒り、奪いたさ、諦め。

　そういう人の醜い熱だけが、選り分けられるみたいに石へ吸い寄せられ、ルビーの体を媒介にして形を変え始めていた。

ぱき、ぱきり、と小さな音がする。

ルビーの右肩に、黒い鱗が一枚、浮いた。

　つづいて首筋。手の甲。頬の下。

　それは外から貼りつくのではなく、内側から押し上げられて生えてくる。痛くないわけがない。なのにルビーは悲鳴を上げなかった。

「痛い？」 　ピンキーが聞く。 「うん」 「すごく？」 「うん」 「じゃあ、なおさら一人でやらないで」

ルビーは答えられなかった。

　代わりに、背中が大きく痙攣した。

黒が盛り上がる。

　肋骨のあいだから無理やり新しい骨が生えてくるみたいに、背の左右が膨らみ、裂け、そこから巨大な影がのぞく。

　まだ翼ではない。

　翼になる途中の、もっと危険な何かだった。

海風が変わる。

　周囲の残骸が、きしきしと音を立ててルビーのほうへ寄る。

　鉄片も、黒い霧も、壊れた木片も、全部が「こちらが本体です」と言わんばかりに、膝をつく彼女へ従い始めていた。

「……来る」 　サトリが青ざめた。 「完全に来る。その前に、何か、鍵が――」

そのときだった。

海の上で、ふっと小さな光がひらいた。

　さっき双子を呑み込んで消えた宝箱の軌跡、その余熱みたいな細い裂け目が、ほんの一瞬だけ戻ってきたのだ。

「え」 　ピンキーが顔を上げる。

裂け目の向こうから、白いものが飛んできた。

　砲弾ほど速くはない。

　けれど、迷いがない。

　まっすぐに、ピンキーの手元めがけて飛んでくる。

ピンキーは反射で立ち上がり、傾いた甲板を二歩で蹴った。

　一歩で残骸を踏み、二歩目で欄干の折れた柱へ飛び移り、そのまま空中で体をひねる。人を超えた運動能力だった。

　白いものを片手で受け止め、着地までのあいだに危険がないかを見切っている。

「……箱？」

それは掌より少し大きい、白い小箱だった。

　角に金の飾り。表面に、タマとミケが爪先でつけたみたいな二つの猫の足跡。

　見覚えがある。前に何度も話題になっていた、あの白い箱に似ている。けれどもっと小さく、もっと個人的で、もっとはっきりと「誰かに渡すため」の顔をしていた。

箱は、ピンキーの手の中でだけ、かたりと鳴った。

「これ、あたし宛て」 　ピンキーが言う。

ルビーの黒い瞳が、わずかに動く。 「……双子」 「うん。あの子たち、ちゃんと置いてった」

箱の蓋が、ひとりでに開く。

中に入っていたのは、ひとつの小さな発射杖だった。

　玩具みたいに可愛かった。白銀の筒に、猫のしっぽみたいな柔らかい曲線の引き金。先端には星ではなく、肉球の形をした透明な結晶。

　その下に、細い帯が二本。一本はタマの瞳みたいな明るい色、もう一本はミケの目つきみたいな静かな色。

　武器というより、子どもが「これ、いちばんだいじなときの」と言って大切にしまっていた宝物そのものだった。

箱の内蓋に、文字が浮かぶ。

となりに立つひとの、ひっさつ。

　たおすためじゃなく、かえすための一発。

ピンキーは、その一文を見た瞬間に理解した。

　これは討伐用の武器ではない。

　大きすぎるものを砕くためのものでもない。

　ひとりで遠くへ行ってしまう相手に、「帰ってこい」と届かせるための道具だ。

「ほんとに、あの子たちらしい」 　ピンキーが息を吐く。 「かわいくて、やさしくて、でもいちばん痛いところに当ててくる」

サトリが泣きそうな顔になる。 「説明文が優しすぎて逆に胃が痛いです……」 「胃はあとで」 　ピンキーはもう箱を閉じて、発射杖を握り直していた。

そのとき、ルビーの背中が大きく開いた。

ぶしゅ、と音がした。

　血ではない。黒い光だ。

　背から伸びた二本の骨が、海風の中でゆっくり広がる。膜はまだない。だが、それが翼の骨組みだと誰の目にもわかる。

　髪がほどける。色が変わる。赤と黒が混じり合い、燃える炭みたいな艶を帯びる。

　爪が伸び、黒い鱗が肘まで這い、声が喉の奥で二重になる。

「ピンキー」 　ルビーが言う。

　半分はルビーの声で、半分はもっと低い、海底から響くものの声だった。 「近づくな」 「むり」 「危ない」 「知ってる」 「たぶん、私、きみまで壊す」 「壊させない」

即答だった。

ピンキーは、白い小箱を腰帯に差し、子猫の必殺技アイテムを両手で構える。

　構え方に迷いがない。

　賢いのだ。この子は。かわいいだけじゃない。状況を見て、意味を読んで、必要な位置に自分を置ける。

「ルビー。聞いて」 「……」 「一人で悪いもの全部のんで、一人で龍になって、一人で爆散して終わりとか、だめだから」 「……」 「それ、かっこつけすぎ。あたしが許さない」

ルビーの肩が震える。

　笑ったのか、泣いたのか、もう見分けがつかない。

空で残っていた敵艦が、こちらの異変に気づき、距離を取るように旋回を始めた。

　海の底ではラビ艦長が次の上昇のために力を溜めている。

　遠方でタキオンの巨機が振り向き、ツキノワの巨熊がこちらを見た。

「始まるぞ」 　サトリが、誰にともなくつぶやいた。 「もうこれ、戦闘じゃない。終幕の調整です」

ルビーの足元から黒い風が巻き上がる。

　沈みかけた旗艦の残骸が軋み、海面が低くうねる。

　人のかたちを保っている時間は、もう長くない。

それでもピンキーは退かなかった。

　白銀の子猫の必殺技アイテムを握りしめ、龍になりかけたルビーの前に立つ。

「来なよ」 　ピンキーは静かに言った。 「今度は、あたしがとなりにいる」

その言葉に応えるみたいに、ルビーの背の骨がさらに大きく広がった。

　黒い鱗が喉元を覆い、瞳の奥で巨大な金の火が灯る。

海と空のあいだで、龍の輪郭が、ゆっくりと目を覚まし始めていた。