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漏斗ロケットと宝箱、そして勝てる国の墜落

双子が空へ投げ出された瞬間、時間は一度、細く裂けたように見えた。

タマの鞄がくるりと回る。

　ミケの手が、その持ち手を最後まで離さない。

　二人の小さな身体は砲撃の衝撃と船体の傾きに押されて、旗艦アルヴァ・ドルドアの甲板からはるか外へ放り出されていた。

その下は海だ。

　その周囲には、まだ撃ち残した敵艦の黒い砲火と、海中基地の残党から這い上がる魔物の群れ。

　落ちれば助からない。

　助かったとしても、次の一撃で終わる。

「タマ！　ミケ！」

ルビーの叫びは、砲音にちぎられた。

　胸元の黒いブローチが、脈打つ。

　冷たい。

　熱い。

　重い。

　その全部がいっせいに来て、息が詰まる。

「見るな、今はそっちじゃない！」

イツモアが叫んだ。

　彼は叫びながらも、ディーアナの背後から一歩も離れていなかった。

　艦橋はもう半壊している。前面の鏡板は砕け、左舷側の手すりはひしゃげ、床の傾きが確実に深くなっていた。それでも彼は、崩れかけた司令卓を片手で支え、もう片方の手で術式板を叩いている。

「全艦へ通達！　旗艦の墜落位置を海上南西へずらします！　市街方向へは絶対に落とさせません！」「イツモア」　ディーアナが言った。「はい」「よくやってるわ」「今さら褒めても口説き文句にはなりませんよ」「最期までそれ言うのね」「最期まで言います」

そのやり取りが、妙にいつも通りで、ルビーはかえって怖くなった。

双子はまだ空にいる。

――次の瞬間、海が爆ぜた。

水柱が一本、まっすぐ空へ立つ。

　その中心を、巨大な影が駆け上がってきた。

ラビ艦長だった。

潜水烏賊の本来の姿へ戻った彼は、海面すれすれを泳ぐのではなく、もはや海そのものを蹴って飛んでいた。

　胴体後部の漏斗が一斉に開く。

　そこから圧縮された蒼白い噴流が轟音とともに吐き出される。

漏斗ロケット噴射。

海の王のような巨体が、その推進だけで空中へ弾き上がった。

「ラビ艦長……！」　ピンキーが目を見開く。

ラビ艦長は落ちていく双子よりも先に、その進路上へ身体を滑り込ませた。

　だが受け止めるより早く、上空から黒い砲火が降る。

　双子を狙ったのではない。救出の線そのものを断つための砲撃だ。

「邪魔をするな」

普段の穏やかな声ではなかった。

　潜水烏賊ラビの声は、海底洞窟で鳴る地鳴りのように低かった。

次の瞬間、ラビ艦長は空中で身体をひねり、そのまま最寄りの敵艦へ真正面から突っ込んだ。

ばきり、と嫌な音がした。

敵艦の外殻が、艦首から真っ二つに割れる。

　しかもただ壊したのではない。ラビ艦長は勢いを殺さず、漏斗から二度目の噴流を吐いてそのまま艦体中心部を貫いた。

　黒い悪意の集合でできた敵艦は、その一撃で「艦の形」を保てなくなり、空中でどろりと崩れ始める。

「落ちる……！」　誰かが叫ぶ。

だがそれを見ている暇はなかった。

ラビ艦長の脚のあいだから、ひとつの宝箱が射出されたからだ。

砲弾みたいな速度だった。

　けれど箱は双子の直前でふわりと減速し、ぱかりと蓋を開いた。

　内側には、夜の毛布みたいに柔らかな暗さと、小さな灯りが見えた。

「タマ！　ミケ！　入れ！」

ラビ艦長の声に、双子は泣かない。

　タマは空中で一度だけ鞄を抱きなおし、

　ミケはその背を押した。

二人の子猫は、まるで前からそれが自分たちの帰り道だと知っていたみたいに、宝箱へ吸い込まれた。

蓋が閉じる。

その瞬間、箱の表面に細かな金の線が走り、空間がひとつだけきれいにたわんだ。

　宝箱は、海でも空でもない、別のどこかへ滑るように消えていく。

ルビーは息をのんだ。

――幸せな世界線。

戦うためではなく、生き残るための道。

　双子はそこへ送られたのだと、理屈ではなくわかった。

「よし」　ラビ艦長が低く言った。「子猫二匹、収容成功」

その直後、敵艦の残骸が彼の肩を掠めた。

　黒い破片が海へ降る。

　ラビ艦長もまた無傷ではない。だが彼は双子を送ったあと、迷いなく海へ落ちていった。次の敵を砕くために。まだ戦線は終わっていない。

一方で、旗艦アルヴァ・ドルドアは、ついに限界を越えていた。

第四撃。

　第五撃。

　第六撃。

上空からの集中砲火と、海上から跳ね上がる魔物の突撃。

　船体中央が裂け、浮揚術式が明滅し、艦首が大きく下を向く。

「墜ちます！」　通信士の声が裏返った。

「南西へ！」　ディーアナが叫ぶ。「市街から離しなさい！　最後まで盾になるのよ、この国の艦は！」

その命令を最後まで実行したのが、イツモアだった。

　彼は裂けた床に膝をつきながら、残った術式板を手で押さえ込む。血が指から流れている。鏡片で切ったのだろう。それでも離さない。

「ディーアナ様」「なに」「来世でも立候補するなら、今度もちゃんと勝ってください」「当然でしょう」「私はまた幹事長をやります」「頼んでないわよ」「頼まれなくてもやります」

そこでようやく、ディーアナが振り向いた。

　戦場の顔ではなく、少しだけ、昔の少女の顔で。

「……そう。なら、探し続けなさい」「何をです」「私のパン屋を」「……はい」

次の瞬間、巨大な衝撃が来た。

旗艦が海面へ叩きつけられる。

　すべてが白く弾け、音が消え、世界が横倒しになる。

ルビーは甲板へ投げ出され、ピンキーがその肩を掴んだ。

　二人とも海へ放り出されそうになりながら、辛うじて残骸に引っかかる。

「ルビー！」「ピンキー……！」

だが、艦橋の中心までは見えない。

　見えないのに、わかった。

ディーアナとイツモアは、そこで終わったのだと。

終わった。

　けれど消えたのではない。

海へ沈みかける艦橋の向こう、ほんの一瞬だけ、二つの光が見えた。

　赤金のような強い光。

　細く青い、執念深い光。

　それが砕けた船体から離れ、空ではなく、どこか時間の裏側へ滑っていく。

日本だ、とルビーは思った。

　しかも同じ時代ではない。

　ずれた時間へ、別々に、けれど確かに続く線。

その理解とほぼ同時に、胸元の黒いブローチが、ついに音を立てた。

ぱきり。

ひびではない。

　殻が割れる音だった。

「……あ」

ルビーの喉から、声とも息ともつかないものが漏れる。

周囲に漂っていた黒い破片。

　沈みゆく敵艦の悪意。

　撃ち落とされた魔物の残滓。

　旗艦を沈めたいと願ったものすべて。

　それらが、海上に黒い霧のように立ちのぼり、ルビーの胸へ、胸へと集まってくる。

「ルビー、だめ」　ピンキーが抱きとめる。「だめ、ひとりで全部のまないで」「でも」「だめ！」

ピンキーの声は震えていた。

　それでも逃げない。

　ルビーの変化を見て、なお手を離さない。

ブローチの黒が、石の表面から溢れはじめる。

　まるで液体の夜だった。

　それが胸元から肩へ、腕へ、背へと這い、骨の奥にまで入り込んでいく。

痛い。

　苦しい。

　けれどそれ以上に、力が来る。

圧倒できる。

　全部砕ける。

　空も海も敵艦も、悪意ごと呑み込める。

　そんな確信が、本人の意志とは別のところから湧き上がる。

「ルビー……！」

ピンキーが、泣きそうな顔で名を呼ぶ。

その声だけが、まだ届く。

　その声だけが、まだ人間の側につなぎとめる。

だが、もう遅いのかもしれなかった。

海上に沈みかけた旗艦の残骸が、黒い風に包まれる。

　空では残った敵艦がなお旋回し、海ではラビ艦長が次の一撃のために潜る。

　双子はもう、幸せな世界線へ送られた。

　ディーアナとイツモアは死に、日本への転移を始めた。

そしてルビーは、膝をついたまま、ゆっくり顔を上げた。

黒いブローチの中心で、何か巨大な眼が、確かに開いた。