悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

海鳴りの二撃目と、龍の喉に残る人の声

黒い翼が、今度こそ完全な形を取ろうとしていた。

海に半ば沈んだ旗艦の残骸、その中心でルビーはもう人の大きさに収まらなくなっている。

　肩から背へ流れた鱗は胸元まで覆い、腕の線はしなやかさを失って、もっと強く、もっと重い別の骨格へ寄っていった。

　だが不思議なことに、その姿は醜くなかった。

　恐ろしいのに、どこか完成されていた。

　まるでこの世界の悪意が、ずっと前から「最後にはこういう形になる」と決めていたものが、いま目の前で現れているみたいだった。

ルビーは苦しみながら変わるのではなかった。

　そのことが、かえってピンキーを怖くさせた。

痛みに負けて変わるなら、まだ引き戻しようがある。

　けれどルビーは、飲み込んだものすべてを受け止めたまま、静かに大きくなっていく。

　まるで「これも役目だ」と納得してしまった人の顔で。

「ルビー」 　ピンキーが呼ぶ。 「聞いてる？」 「聞いてる」 　返ってきた声は、もう半分以上が龍の響きだった。

　それでも意味ははっきりしていた。

黒い喉元に、また光が溜まり始める。

　一撃目で散らしたはずの黒光が、今度はさらに深く、さらに濃く、海上に残った敵意そのものを吸って集まってくる。

　海に沈んだ艦の呪い。

　撃ち落とされた魔物の残滓。

　ディーアナの艦を沈めたかった者たちの執念。

　そのすべてが、ルビーの喉へ、翼へ、牙へ、龍としての輪郭へ流れ込んでいた。

「二撃目の準備を！」 　遠くでタキオンが叫ぶ。 　蒼い巨機の肩越しに、その声だけがやけに明瞭に届く。 「初撃は成功した！　だが今ので“戻る道がある”と敵側にも知られた！　次は封じられる前に打つしかない！」

「言い方が雑！」 　サトリが反射で怒鳴る。 「もっと希望のある言い回しできないんですか！」 「希望はある！　なければ言わない！」 「言い方の問題です！」

その会話のあいだにも、ツキノワは巨熊のまま敵艦へ飛び乗り、黒い術核を一つずつ引き剥がしている。

　ラビ艦長は海中から上昇してきた魔物の群れを横殴りに砕き、漏斗ロケットの噴射で砲線をずらし続けていた。

　みんなが戦っている。

　みんなが、ルビーとピンキーのための数秒をつくっている。

「すごいね」 　ピンキーが、龍になりかけたルビーを見ながら言った。 「みんな、あんたのために時間稼いでる」 「……私のせいで、だよ」 「同じことじゃない？」 「ちがう」 「ちがわない」

ピンキーは白銀の子猫の必殺技アイテムを握り直した。

　透明な肉球結晶の先に、ルビーの輪郭が映る。

　一撃目のあとから、この道具の見え方が変わっていた。

　今は心臓だけじゃない。

　龍の胸の中心と、その奥に重なる小さな人の姿、その両方が見える。

「ねえ」 　ピンキーが言う。 「これ、二回目はどこ狙えばいいの」 「……」 「黙ってると外すよ」 「脅しが雑」 「時間がないから」

黒い龍の口元が、ほんの少しだけゆるんだ。

その一瞬、人のルビーが戻る。

「喉」 　低い声で、ルビーが言う。 「次は、喉。そこに溜めてる」 「黒いの？」 「うん。たぶん、あれを吐いたら……もっと戻れなくなる」 「わかった」

返事は短い。

　怖いとか無理とか、そういう言葉を挟まない。

　それがピンキーの強さだった。

だが次の瞬間、空が裂けた。

残っていた敵艦のうち最大の一隻が、海霧の向こうから高度を下げ、龍化ルビーごとこの海域を撃ち抜くための主砲を開いたのだ。

　砲口のまわりに集まるのは、黒い光ではない。

　もっと粘ついた、終わりたがる力。

　「ここで全部一緒に沈めばいい」という願いそのものが、巨大な砲撃になろうとしていた。

「撃たせるな！」 　ラビ艦長が吼える。

漏斗ロケット噴射。

　潜水烏賊の巨体が海面からほとんど垂直に跳ね上がり、敵艦の腹を下から突き上げる。

　だが今度の敵艦は重かった。

　撃ち抜ききれない。

　砲線はずれたが、消えてはいない。

「足りません！」 　ラビ艦長の声に、すぐ上から別の影が重なった。

タキオンの巨機だ。

　蒼い外装がきしみ、片腕が火花を散らしている。それでも彼はためらわず、その敵艦へ拳を叩き込んだ。

　同時にツキノワが背から跳び、主砲の付け根へ噛みつくように食らいつく。

「ピンキー！」 　ツキノワの咆哮が海上に響く。 「今だ！　見てろ、こっちは落とさせねえ！」

ピンキーはうなずいた。

足場は最悪だった。

　半ば沈んだ甲板の残骸。波のたびに沈み、持ち上がる。

　そのうえ真正面には、ほぼ完成しかけた黒龍。

　普通の人間なら立つだけで精一杯だ。

　けれどピンキーは猫族の身体で、その揺れを揺れとして受けない。

　つま先で重さを逃がし、腰で傾きを吸い、視線だけを真っ直ぐ固定する。

白銀の必殺技アイテムを構える。

　喉元。

　そこへ。

「ルビー」 　ピンキーが呼ぶ。 「次、いくよ」 「うん」 「ちゃんと戻って」 「努力する」 「努力で済ませるな」

その返しに、龍の喉からくぐもった笑いみたいな震えが漏れた。

　完全に消えていない。

　まだ、いる。

ピンキーは引き金を引いた。

二撃目の光は、一撃目より細かった。

　細いのに鋭い。

　まっすぐ飛び、ルビーの喉元、黒光の溜まる核へ吸い込まれる。

命中。

鈴のような音ではなかった。

　今度は、誰かが小さく「おかえり」と囁いたような音がした。

龍の喉が大きく反った。

　溜められていた黒光が、吐き出されるかわりに内側から砕ける。

　黒い粒が空へ散り、それに触れた海霧が一瞬だけ白く戻る。

「効いた！」 　サトリが叫ぶ。 「今、効いた！　今だけすごく“ルビーさん”です！」

だが、その反動も大きかった。

ルビーの全身を覆う鱗が一気に増える。

　喉を撃たれたことで、黒い力の逃げ場が別の場所へ走ったのだ。

　胸、腹、脚、尾の根元。

　人の姿を残していた部分が、今度はまとめて龍の側へ傾いていく。

「まずい」 　ピンキーが歯を食いしばる。 「戻してるのに、でかくなる」 「当然です」 　タキオンが敵艦の上から叫ぶ。 「抑えているのは“暴走の方向”であって、“総量”ではない！　今は龍化を遅らせながら中心を残している段階だ！」 「だから言い方！」 　サトリが泣きそうになる。 「要するに！」 　ラビ艦長が海から補足した。 「まだ終わりではないが、ちゃんと前に進んでいます！」

「それを最初に言って！」 　ピンキーが叫び返した。

そのときだった。

海上に漂っていた黒い粒のひとつが、風もないのに上へ浮いた。

　つづいて二つ、三つ。

　そして空のどこか、戦場のさらに奥に、細い金の線が走る。

ルビーが、はっと顔を上げた。

　龍の顔のままで、その目だけが一瞬、人の驚きになる。

「……来る」 「何が？」 　ピンキーが問う。

答えたのは、ルビーではなかった。

どこからともなく、笑うような、呆れるような、でも楽しそうな女の声が、海と空のあいだに落ちてきた。

「まったく、ほんとうににぎやかな子たちね」

サトリがその場で硬直する。 「うわ、これ読めない」 「読めなくていい相手です！」 　ラビ艦長が即座に言う。

金の線は、まだ細い。

　門というには頼りない。

　だが確かに、どこか別の場所――世界の奥にある庭の気配が、戦場へ触れかけていた。

ルビーの龍の輪郭は、なお大きい。

　なお危険だ。

　けれど二撃目で、その中心に残る人の声は確かに強くなっている。

ピンキーは息を整え、白銀の必殺技アイテムを胸の前に構え直した。

　次がいる。

　その次の先には、たぶん戦場の論理じゃない場所が待っている。

「ルビー」 　ピンキーが言う。 「あとちょっと、つきあって」 「うん」 　龍の声で、ルビーは答えた。 「どうせ最後まで、きみは来るんでしょ」 「当たり前」

海はまだ荒れている。

　敵艦もまだ落ちきっていない。

　けれど戦場のどこかで、別の幕が上がり始めていた。