悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

雲の裂け目と、終幕役者の台本

初戦の優勢は、長くは続かなかった。

敵の先頭三艦を押し返し、幻装艦の群れを凧で暴いた直後――

雲海の中央が、裂けた。

「なんだ……？」

サトリが言い終える前に、その裂け目から巨大な黒布みたいなものが垂れ下がる。

布ではない。

もっと硬く、もっと冷たい。

遠目には幕。

近くで見れば、無数の黒糸が束になった、空そのものに掛けられた舞台幕だった。

そしてその幕の裏から、低い声が響く。

『開幕は済んだ』

『ならば、次は台本だ』

タキオンが舌打ちする。

「来たか。

“役”の次は“筋書き”を奪うつもりだ」

「台本……？」

ルビーが問う。

「そうだ。

舞台に主役が二人いても、物語の流れを奪えば意味がない。

敵は今から、戦そのものの展開を“望まぬ終幕”へ誘導する」

実際、その直後から敵艦の動きが変わった。

真正面からぶつかってこない。

代わりに、ドルドア艦隊の左右へ散り、わざと隙間を作らせるように誘ってくる。

逃げ道を作っているようで、実際には“この艦がここを通るしかない”という流れを押しつけているのだ。

「まるで、戦列に脚本を書いているみたいですわね」

ルビーが言う。

「まさにそうだ」

タキオンの声は低い。

「敵は“この場で誰がどう動けば、最後にどこへ追い詰められるか”を先に描いている。

つまり、ルビー閣下――お前を予定された爆散地点へ運びたい」

サトリの背筋が冷えた。

それは最悪だ。

ルビーが爆散すること自体は、避けられない終幕かもしれない。

だが、それを敵の都合の良い形でやらせるのは全く別の話だ。

ディーアナが即断する。

「艦隊全列、脚本に乗るな。

空いた道ほど疑いなさい。

敵が“通ってほしい”場所を通るな」

だが言うのは簡単で、空戦の最中にそれをやるのは難しい。

その時、二階観測席の歌手のルビーが、低く旋律を変えた。

今度は認証ではない。

もっと流れを切るための歌だ。

ダンサーのルビーも、それに合わせて甲板上で一度だけ強く踏み込む。

どん、と。

旗艦全体に重い振動が伝わった。

その拍で、数隻の進路が一斉に切り替わる。

「流れが切れた！」

副官が叫ぶ。

「ええ」

ディーアナが短く答える。

「歌と舞は飾りではない。

流れを奪われた時、それをこちらへ取り戻すためのものです」

その横で、ピンキーはすでに別のものを見ていた。

「ダーリン、左前！」

彼女が指さした先、黒幕の裏から細い艦が三隻、刃みたいに滑り出てくる。

速い。

しかも艦ではなく、まるで“使者”のように一直線だ。

「何を狙っている」

イツモアが目を細めた。

ピンキーは迷わなかった。

「歌手のルビーさんと、ダンサーのルビーさんです。

主役そのものじゃなく、“流れを切り返せる人”を先に落としに来てます」

「正解ですわね」

ルビーの声は冷えていた。

敵は学んだのだ。

主役を直接奪えないなら、物語を本物へ戻せる人から消す。

「ピンキー」

「はい」

「行けますわね」

「もちろんです」

返事より早く、彼女はもう動いていた。

細い手すりを二歩。

砲座の縁を一歩。

そこから旗索へ跳び、さらに上甲板の張り出しを蹴る。

人を超えている。

そうとしか言えない移動だった。

風を読む。

足場を先に見つける。

落ちる前に着地先へ身体が決まっている。

「まったく……」

ルビーが小さく息を吐く。

「本当に、速い」

サトリは半分呆然としていた。

「賢い上に速くて、しかもあの判断……反則では」

「味方なので結構です」

ルビーが即答する。

ピンキーは歌手のルビー側の上甲板へ一気に達すると、突進してきた細艦の甲板へ、逆に飛び移った。

「なっ」

敵兵が顔を上げる暇もない。

彼女は一歩目で重心を崩し、二歩目で舵輪前の術者を蹴り倒し、三歩目で魔力導管を抜いた。

「そこ、歌の邪魔です！」

明るい声なのに、やっていることは的確だった。

一方その頃、双子は鞄から紙の劇本みたいな冊子と、赤い鉛筆を取り出していた。

「これは？」

サトリが訊く。

タマが答える。

「かきなおすやつ」

ミケも頷く。

「やなほん、けすやつ」

双子が冊子を開くと、空中の黒幕へ、うっすらと文字みたいなものが浮かび上がった。

『旗艦中央を孤立させよ』

『歌を黙らせよ』

『舞を止めよ』

『決断のルビーを前へ』

「台本だ……！」

サトリが叫ぶ。

「敵の誘導筋が見えてます！」

「よし」

タキオンが即座に双子の横へ来る。

「その赤鉛筆で三行目を消せ。

いや、待て、消すより“ずらせ”。

完全に消すと反動で別の筋が立つ」

双子はすぐ動いた。

幼すぎる子の手つきではない。

ちゃんと話を理解して、使っている。

「ここ？」

「そこだ」

「じゃあ、ちょっとずらす」

赤鉛筆が空中をなぞる。

すると黒幕の文字が、にじむようにずれた。

『舞を止めよ』が、

『舞を遅らせよ』へ変わる。

たったそれだけ。

だが次の瞬間、敵側の細艦二隻が噛み合わなくなった。

一隻は先走り、一隻は待ち、互いの射線を邪魔し合う。

「脚本をずらしただけで、流れが崩れた……！」

サトリが呆然とする。

タキオンは真顔だった。

「台本依存の戦術はそういうものだ。

だから現場の才覚に弱い」

ルビーはその言葉を聞きながら、胸元の熱を感じていた。

敵は、いずれ自分を“予定された終幕”へ運ぼうとする。

ならばこちらは、その予定そのものを狂わせ続けなければならない。

その時、白い箱が、今までよりはっきりと脈打った。

どくん。

ピンキーがまだ遠い甲板で戦っている。

それに呼応しているみたいに。

ルビーは一瞬だけ思う。

あの箱は本当に、最後にピンキーの手で開くのだろう。

そしてその時、自分はきっと――

そこまで考えたところで、ディーアナが鋭く叫んだ。

「ルビー！」

「ええ！」

「考えるのは勝ってからにしなさい！」

見透かされたような言葉だった。

ルビーは息を吐き、前を向く。

「分かっています、お母様」

だが本当は、分かっているからこそ考えてしまう。

終幕が近づくほど、人はその形を想像してしまうのだ。

雲の裂け目はまだ閉じていない。

敵の黒幕も、完全には消えていない。

戦いは、まだ中盤に入ったばかりだった。

ep.54：本物の終幕は、まだこちらが決める

雲海上の戦いは、正午を過ぎても終わらなかった。

敵は完全な力押しをしてこない。

その代わり、何度も何度も“この流れへ乗れ”と誘ってくる。

戦列の穴、孤立した敵艦、取り残された味方、あからさまな勝ち筋。

どれも魅力的で、どれも罠だった。

「脚本戦なんて趣味が悪すぎる……」

サトリが呻く。

「でも逆に言えば」

ピンキーが、敵細艦から戻ってきたあとで静かに言った。

「向こうは“こう動いてほしい”しかできません。

こっちが変な動きをすると、すぐ困る」

サトリが振り向く。

「それ、かなり大事な気づきでは？」

「はい」

ピンキーは当然のように頷いた。

「だって、ほんとうに強い人って、相手の台本いらないですもん」

タキオンが一瞬だけ彼女を見た。

それから珍しく、少しだけ口元を上げる。

「正しい。

非常に正しい」

ルビーも頷いた。

「ならば、こちらは“変な動き”を増やしますわよ」

その直後、ドルドア艦隊の動きが変わった。

通常なら有り得ない位置で、二階観測席の歌手のルビーが短い即興を差し込む。

それに応じて、ダンサーのルビーが甲板上で拍をずらす。

前列艦は正規戦列を保ったまま、中列だけが半歩斜めへずれる。

さらに、双子の凧と猫駒がまた空へ放たれた。

「ほんとのみち、こっち」

「うそのみち、けす」

子どもの遊びみたいな声。

だが神具は正確に、敵の“誘いたい航路”だけを色づかせる。

ピンキーはそれを見た瞬間、迷わずディーアナへ言った。

「公爵様、第三列、左を一隻だけ前へ」

副官が息を呑む。

「一隻だけ！？」

「はい。

敵は二隻出てくるつもりです。

でも脚本が半拍遅れてるから、一隻だけ先に来ます」

ディーアナは迷わなかった。

「第三列左翼、一隻前進！」

命令が飛ぶ。

実行される。

そして本当に、一隻だけ敵が飛び出してきた。

その瞬間を、ルビーは逃さなかった。

「今ですわ！」

黒いブローチへ手を添える。

吸い込むのは憎悪だけではない。

“役を奪われたくない”という、艦隊中の切実な意思もまた、黒に変わっていく。

ルビーの身体が少しだけ軽くなる。

同時に心が、また一枚冷える。

だが今はそれでいい。

放たれた黒い衝撃が、飛び出した敵艦の“進む意味”そのものを断ち切る。

艦はそこで失速し、後続とぶつかり、敵の脚本が一気に崩れた。

「崩れた！」

副官が叫ぶ。

「敵の主筋、乱れます！」

イツモアが情報板を見ながら言う。

「ええ。

ようやく“向こうが用意した終幕”が破綻しました」

その言葉と同時に、雲海の奥から低い軋みが響く。

全員がそちらを見る。

裂け目のさらに向こう。

黒幕の裏。

そこから、今までのどの艦より大きい影が、ゆっくり姿を現し始めていた。

旗艦級。

いや、それ以上だ。

「……来ましたな」

ラビ艦長が低く言う。

「あれが本番だ」

ツキノワも肩を回す。

その巨大艦は、艦というより“舞台そのもの”に見えた。

甲板が広すぎる。

装飾が多すぎる。

まるで戦うためではなく、最後の一幕を上演するためだけに造られたみたいな黒い城。

サトリの喉が乾く。

「終幕役者の……本隊」

「ええ」

ルビーは前を見据える。

「しかも今度は、代役でも前座でもありません。

本当に“最後”を取りに来た」

その時、白い箱が、これまでで一番大きく鳴った。

どくん。

どくん。

金の筋が、表面の半分以上へ広がる。

ピンキーは箱を抱きしめたまま、静かに息を吸った。

賢いから分かる。

これはもう遠い未来の話ではない。

「ダーリン」

「何です」

「まだ、ですよね」

ルビーはほんの一瞬だけ彼女を見る。

「ええ。まだです」

「分かりました」

ピンキーは頷く。

「じゃあ、その“まだ”の間に、できるだけたくさん勝ちます」

その言い方が、あまりにも彼女らしくて、ルビーは少しだけ目を細めた。

「結構」

双子は白い箱を見て、それからピンキーを見た。

「もうすぐだね」

「でも、まだね」

タマとミケの声には、不思議と泣きそうな感じが混じっていなかった。

悲しい未来を見ているのではない。

ちゃんと“そこへ送る役目”を理解している声だった。

ディーアナが艦首へ進み、全艦へ命令を飛ばす。

「戦列を狭めなさい。

歌と舞は継続。

認証拍を止めるな。

敵がどれほど大きくても、こちらが“本物”である限り終幕は奪えない！」

歌手のルビーが高く歌い上げ、

ダンサーのルビーが強く踏み込む。

ドルドア空中艦隊は、その音と足拍に合わせて再編される。

ルビーはブローチを押さえる。

黒さはさらに深い。

完成へ近づいている。

ピンキーは箱を抱く。

白はもう半分ほど、金へ変わっていた。

終わる側と、最後に撃つ側。

その二つが、同じ旗艦の上で、同じ巨大な敵を見ている。

黒い巨大艦が、雲海を押しのけて全容を現した。

その艦首には、まだ誰も立っていない。

だがルビーには分かった。

あそこに最後、何が立つのか。

何が起きるのか。

どこへ自分が向かうのか。

それでも彼女は、いや、おじさんは、前を向いた。

「……本物の終幕は」

黒いブローチが熱い。

「まだ、こちらが決めますわ」

巨大艦が、ゆっくりと砲門を開き始める。

最終決戦は、もう目の前だった。