悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

旧リハーサル室と、まだ渡せない星の玩具

旧リハーサル室は、舞踏会場から少し離れた西翼にあった。

昔は舞の練習や楽師たちの合わせに使われていたらしいが、今は半ば倉庫になっている。

古い幕、割れた譜面台、使われなくなった仮面、練習用の杖。

そのどれもが、夜の中では妙に息を潜めて見えた。

「ここ、なんかさみしいね」

タマが言う。

「でも、だれかいるよ」

ミケが続ける。

羅針盤の猫の手は、部屋の中央をぴたりと指していた。

そこには、黒い布がかけられた大きなトルソーが一つだけ置かれている。

「……露骨ですわね」

ルビーが呟く。

イツモアはすでに半透明になっていた。

「ええ。

“見つけてください”と言わんばかりです。こういう時は大抵、その後ろが本命――」

言い終える前に、部屋の四隅の古い鏡が一斉に鳴った。

きいん、と高い音。

次の瞬間、幕や衣装掛けから、ぬるりと人影が立ち上がる。

今度は使用人ではない。

**舞踏会の客人や楽師や護衛の“役”**を着た空っぽたちだ。

「また増えた！」

サトリが叫ぶ。

「人数で押すつもりか！」

ツキノワが前へ出ようとした時、双子がぱっと手を上げた。

「まって！」

「こんどはぼくたち！」

メイドたちが一斉にざわめく。

「危ないですわ！」

「だめよ、そんな前に出ちゃ！」

「でも……」

タマは振り向いて、にこっと笑った。

「だいじょうぶだよ。おもちゃあるもん」

その顔があまりにも明るくて、メイドたちは止めるより先に胸を押さえた。

「強い……のに可愛い……」

「もう本当に養いたい……」

鞄が、またぴこんと鳴る。

今度は星のついた小さなステッキと、紙でできた王冠が飛び出した。

「わあ、へんしん！」

ミケが王冠をかぶる。

タマがステッキを振る。

すると、リハーサル室の床に、きらきらした線が円を描いた。

空っぽたちがその線を踏んだ瞬間、足が止まる。

「舞台の立ち位置を固定した！」

タキオンが声を上げた。

「円の外へ出られないよう、役の位置だけ縫い留めている！」

「だから説明が毎回あとですって！」

サトリが叫ぶ横で、ピンキーが双子を見て目を輝かせる。

「すごいです！ まるで本物の王子様とお姫様です！」

「ちがうよ」

「ぼくたち、こねこだよ」

その返答に、メイドたちが崩れ落ちた。

一方でルビーは、黒布のかかったトルソーへ近づく。

ブローチが強く脈打つ。

布を払う。

そこに掛けられていたのは、漆黒の舞踏会用ドレスだった。

重い。美しい。だが、見るだけで不快なほど“役”を押しつけてくる衣装だ。

「これですか」

イツモアが低く言う。

「本命は」

「いいえ」

ルビーはドレスの胸元を見た。

そこには、留め具の代わりに、空の台座があった。

「まだ未完成ですわ。

ここに何かをはめるつもりだった」

タキオンが近づく。

「役目を固定する核だな。

これだけではただの器だ。誰かの“主役性”を吸って完成する」

「最悪ですね」

サトリが言う。

その時、ミケが床の隅を見つけた。

「ねえ、タマ」

「なあに」

「これ、かくしてある」

二人が一緒に古い譜面台をずらすと、その下から小さな箱が現れた。

白くて丸く、リボンで封がされている。

箱の表には、幼い字みたいな模様で、星と花と――なぜか爆発の絵が描いてあった。

「またおもちゃだ」

「かわいい」

ピンキーがしゃがみ込む。

「開けてみます？」

タキオンが一瞬で止めた。

「待て」

声が真剣だった。

全員が固まる。

「それは今、開けるな」

「危ないんですか？」

サトリが訊く。

タキオンは首を振る。

「危険というより……早い。

これはおそらく、まだ使う段階ではない」

ルビーも箱を見下ろす。

ブローチがそれに反応している。

「何ですの、これは」

タキオンは短く答えた。

「二段階式の武装封印。

しかも、使用者指定がある」

ピンキーがぱちぱち瞬く。

「使用者って、誰です？」

タキオンは少しだけ黙ったあと、言った。

「……まだ確定していない。

だが、たぶん“最後に誰かを送り出す側”の手に渡る」

その言葉に、ルビーは何も言わなかった。

ピンキーも意味までは分かっていない顔だった。

ただ双子だけが、箱を見て同時に頷く。

「これ、まだだね」

「うん。まだ、あげない」

その言い方が、不思議と自然だった。

イツモアが息を吐く。

「では、敵はこのドレスと核の候補を集めていた。

舞踏会の主役を上書きし、何か大きな儀式に繋ぐつもりだったわけですか」

「ええ」

ルビーが答える。

「そして未完成のまま動いた。

ということは――」

その時だった。

旧リハーサル室の天井近くから、ぱきん、と細い亀裂音がした。

全員が見上げる。

黒い筋が、天井からまるで糸のように伸びている。

外へ、もっと上へ。

屋敷の中心ではない。

空中発着塔のさらに上だ。

「……屋上ではありません」

タキオンが呟く。

「もっと高い。

空中艦隊の接続桟橋だ」

ルビーのブローチが、どくんと鳴った。

屋敷の中の危機は、もう屋敷の中だけでは終わらない。

空へ繋がっている。

双子は白い箱を抱えたまま、そっとピンキーを見た。

「あとでね」

「ちゃんとあとで」

ピンキーは意味が分からないまま、それでも優しく笑った。

「はい。あとでですね」

その笑顔を見て、ルビーはほんの一瞬だけ目を伏せた。

“あとで”が、ちゃんと来る保証なんてない。

だからこそ、次へ行かなければならない。