本当の概念恐怖
……ふと街並みを見渡してみると、あまりにもあたりが暗すぎることに気が付いた。日が傾いた夕焼けの空、赤々と輝く夕日はまだ眩しいのに、あたりは明らかに日陰のように暗い。
絶対に、なにかがおかしい。
「なるほど。そうだね。あいつはずっと暗がりにいた。地に落ちた影よりも、明かりの乏しい陰にいたんなら――明るいところに出るより、暗い世界を創る方が手っ取り早い」
訳知りといった様子でトレイシーはひとりごちた。
「ねぇ、トレイシー。これって、なに？」
「ん。この薄暗がりのことかい？ これは『架空想』っていう領域だね。世界の一部を、誰かの想いで書き換える概念場干渉さ。たぶん『影踏み』が作ったやつ」
特に不安そうな様子もなにもなく、トレイシーはいつもの調子で答えた。
相変わらず物知りだね。これも異世界の常識なのかな？
「ま、昼間がちょっと暗くなるってだけならさ。クラゲンさんがやってたのに比べれば、ずいぶんと矮小な奇跡だよ。そんな気にするほどのことじゃないって」
というと、海底洞窟の龍宮を涸らした大渦潮のことかな。
確かにあれに比べると効果が地味だけどさ。トレイシーは「おかしなこと」に適応するのが早すぎるよ。
「じゃあ、トレイシーも似たようなことができるの？」
「できるわけないじゃん。ナズナならともかく。広域概念場干渉なんて、やろうとするだけで球人は死ぬよ？」
肩をすくめてトレイシーは言った。
大したことないのか、大したことなのか、どっちなんだろ。
「逆に言えば、それが概念恐怖の弱点の一つでもあるね。どれだけ規模が大きくなっても、その根本だけは必ず再現されるんだ。そこになんの利益もなくても、そう在り続けない限り、あいつらは概念恐怖では在れないんだから。なんにせよ、おれたちはただ胸を張って歩いてりゃいいんだよ」
誰に遠慮する理由もないだろう？ というようにトレイシーは堂々と歩いていく。
不自然に誰もいない街の広場で、掲示板の陰に隠れてこそこそとしているなにかが見えた。
「お……おいッ！ この薄気味悪い空間もお前の仕業かっ！？ トレイシー・サークス！」
例の陰の薄い人だった。『目玉』だね。
トレイシーはひと息、ため息をついてから言った。
「そんなわけないだろ、悪漢のめだま。これはねえ。さんざん名を騙られた『影踏み』の化け物の怒りなのさ」
「だったらやっぱりお前じゃねえか！ ふざけるなッ！」
「なに言ってるんだい。『影踏み』はおれじゃあないよ。おれだって『影踏み』じゃあないし」
別に化け物でもないし、と小さく呟いていた気もする。
まぁ、少なくとも変わり者だとは思うけどね。見た目も含み。
「まだとぼけんのかよ！ 通るとでも思ってんのか！？」
「いいや、事実さ。……ほら、あたりを見てごらんよ。怒りに燃える、冥火の光がそこらに浮かんでるのが見えるだろう？」
あたりには……なにも見えない。
ただ静かな暗がりだけが広がってる。
だけど、『目玉』は小さく息を飲み、再び震え始めた。
その目にはなにかが見えているみたい。
……たぶん、トレイシーにも。
「対価を払う時が来たのさ、アイゼン・ローグ。借り物の力をふるうのは楽しかったかい？ ……あとは、灼かれて消えるだけ。せめて、おれだけはあんた自身のことを覚えておいてやるから、そこは安心しなよ」
ガタガタと震え始める『目玉』の足元から、正体不明の黒い影が這い上がるのが見える。
「や……やめろッ！ あああァァ！」
黒い影は、『目玉』の大きく開かれた口の中、するすると入り込んでいって……やがて黒い影が全て中に入ると、『目玉』は力を失って、その場に倒れた。
その様子を無感動に眺めていたトレイシーが、ふと『探索者の短剣』を構える。
……しばらくそうしていたかと思うと、うつ伏せに倒れていた『目玉』の体が、不自然な動きで起き上がった。まるで、倒れたときの動きをそのままたどるような形で。
「ククッ……カカカッ！ ああ、そうかァ！ これが『存在』ッ！ ああ……清々しい気分だッ！ 間切れ気枯れて虚ろうのとはワケが違う！」
カッと見開かれた目には、爛々と輝く赤の瞳。元のどんよりと濁った黒い瞳は、もうどこにも残ってない。
ニィと歯を剥く『目玉』の顔は、逆光で暗く……その赤い瞳の輝きと、不自然に光る白い歯だけが浮いて見える。
「トレイシー・サークスッ！ トレイシーッ！ 俺を殺した悪の化け物！ 異界の異物の分際でッ！ この遊興世界でいつまでもデケェ顔してんじゃねえぞッ！ 混沌を喚んだあの彷徨者のようにッ！ てめえも命渦に還りやがれェッッ！」
勢いよく外に向けて振るわれた右腕に、『冥火の槍』が現れた。
……なんか、わたしが持ってるやつより強そう。まぁ市販品なんかでも同じ名前の装備で品質違ったりはするし、そういうもんなのかな？
「御託はいいからさ。さっさとかかってきな、『影踏み』。あんたに物事の善悪ってのを教えてやるよ」
「こっちのセリフだ、小さな球人ッ！ 大いなる火神はァ！ 決して悪業を逃がしゃしえねぜッ！」
