語られる影踏み
元気いっぱいの様子で酒場に現れたアキナさんを、マスターは歓迎しているとはとても言えなさそうな顔で迎え入れた。うんざりしてる、というほどでもなさそうだけど。
「……まさか、連日お前の顔を見る日が来るとはな。今日はまた、一体どういう風の吹き回しだ？」
「今日はねぇ。なんか、呼ばれた気がして？」
てへ☆ と舌をちろりと出しながらウィンクして、アキナさんは首をこてりと傾けた。うーん、あざとい。
アキナさんは、わたしとは反対側、トレイシーの隣に座った。
「やあ、アキナ。君と噂話がしたくってさ」
「えぇー？ あたしの時間は高いよぉー？」
冗談めかして笑うアキナさん。太陽みたいっていうか、魅力的な人だね、やっぱり。
「そうだね。もちろん、覚悟の上さ。でも、たったそれだけで、この街の薄暗がりから卑怯者が消えるって言うんなら。それは『見込みのある投資』だろう？」
「――ふぅん？ ねぇねぇ、トレイシー君。どこまで知ってるの？」
興味を惹かれた様子で、アキナさんはいたずらっぽく笑う。だけど、その細められた目は、注意深くトレイシーを観察しているようだった。
「君の能力の概要と、存在の性質。性質については、君より詳しく知ってるかもね」
「えー？ 信じられないなぁ。具体的には、たとえば？」
「今日も忙しかったところだろう？ それでも、君はいま、ここに来てくれた。……これで十分かい？ それとも、もっと具体的に言ったほうがいいかな？」
目をまん丸にして、アキナさんは息を飲んだ。普段の振る舞いからは、想像もつかない反応だね。
えーと……つまり、トレイシーはアキナさんと話したがってたみたいだけど、そこにちょうど都合良く現れたってことだよね。偶然だったわけじゃなくて、それがアキナさんの能力ってことだろうか。
『察しの良さＥＸ』みたいなこと？ そんなのがあるかは知らないけど。
「……嘘やハッタリじゃないみたいだね。どうして知ってるの？」
「似たやつを知ってるから、だね。後は勘だよ」
「ふぅん。他に、誰か知ってる人は？」
「たぶんいないかな。ナズナも軽く見てたみたいだけど、別に分かってはないと思うよ」
わたしが見てたってことは、アキナさんと初めて会った時に『特性認識』で見た『概念恐怖存在』の特性のことかな。確かに、能力とか性質とか言われても、全然わかんないね。
「えぇー？ 見てたのぉ？ もぉ、ナズナちゃんのえっちぃ！ 『いしゃりょー』請求しちゃうぞ？」
トレイシーごしに、じと目でこちらを覗き込んでくるアキナさん。
う……。確かに、嫌な人は嫌だよね。秘密の覗き見なわけだし。
「ごめんなさい。どれくらいですか？」
「うーん、そうだなぁ。……ま、そういう堅苦しいの抜きで、気軽に話してくれたら許したげるっ！ 昨日もそんな感じだったけど、別にあたし相手にかしこまることないでしょ？」
慰謝料は冗談だったらしい。そんな気はしてた。
まぁ、それもそっか。冒険者の格で言っても同格だしね。
「クラゲンさんも気にしてたけど、それってそんな大事なことなの？」
「えー？ 大事だよぉ。めっっっちゃ大事！ せっかく仲良くできそうなのに、ヘンに丁寧に話されたら、キョリ感じちゃうじゃん？ そりゃそこらの無名野郎に馴れ馴れしくナメたクチきかれたらムカつくけどね。 第一、ナズナちゃんは妖霊でしょ？ 誰にかしこまる必要があるってわけ？」
えぇ……？ そうかな……？
だってわたし、妖霊級とはいえ、若輩者だし。礼儀は大事だと思うけどなぁ。
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「それで？ どういう話をすればいいのかな？」
「そうだね。君たちの見た、本物の『影踏み』の話さ。紛い物の『日陰者』なんかよりもっと格好良さそうな、誰かを守る正体不明のことを知りたくてね」
マスターに話してたのと同じように、今の『影踏み』は偽物だということを強調して、トレイシーは話してるね。
そういうことにしたい、ってことかな。まぁ、実際そうだしね。
「ふむふむ。最近のムカつく事件は『影踏み』のものじゃなかった……っていう話だね？」
「うん。でも、君たちは昨日『影踏み』を見たって聞いたよ。そいつはどんな感じだったかな？」
わたしたちを襲った偽物じゃない、本物の『影踏み』。
その日も、偽物を殺した正体不明の影がいた。話を聞く限りでは、アキナさんが殺された日にも、きっと。
「うーん……実はあたし、あんまりちゃんとわかってないんだよね。あの夜、どうでもいいバカに襲われたナズナちゃんから警告もらって、そこからはずぅーっと警戒してたの。それでも何も掴めなくて、どうしよっかなって、そろそろ集中も切れそうだなって頃にさ。いきなり、そのバカが死んだんだ。『またお前かよ！』みたいなことを言ってたっけ？」
あれ、アキナさんからは見えなかったんだね。位置関係の問題？
「なるほどね。アキナは『影踏み』の姿を見たわけじゃなかったんだ。それじゃあ、ナズナはどうかな？ その時になにか変わったこととかあったんじゃない？」
なにかがあったこと自体は確信してるそぶりで、トレイシーは聞いた。わたしが特筆して語るようなことといえば、やっぱりあの声かな？
「わたしも、ぜんぜん気配も掴めなくて、途方に暮れてたんだけど……そしたら、なんか幼い感じの声が聞こえてきたんだ。『影踏みは、悪い人を殺す』……って」
「ええーっ！？ なにそれ！ そんなの聞こえてたんだ！？ それでそれで？」
思ったよりも数倍食いつきが良いね。
アキナさん、そういう話、好きなのかな？
「その声は、『でも、わからない。殺しのなにが善悪を分ける？』って聞いてきたから……わたしは『殺される理由がない人を殺すのは悪いこと』だ、って思ったんだ」
「あー。まぁ、そうだよね。あたしも出先でバカに絡まれたら、その場でキッチリ殺してるし。殺される理由を作ったバカが悪い！」
こわっ。意外と血気盛んだよね、アキナさん。
「……そしたら、声は『じゃあ、どうして君は狙われた？』って聞いてきて……『わかんないけど、受け入れる理由はない』って思ったの。そしたら、『それなら、僕は君を守らなきゃ』って聞こえてね。あとは、アキナさんも言ってた通り。『目玉』にのしかかってた、黒い人型の影が、そのまま首をはねたんだ」
たしか、そんな感じだったはず。細部はちょっと違ったかも。
「へえ。そんな感じだったんだね。『影踏み』が、『日陰者』からナズナを守ってくれたんだ」
「――！ そうそう、あの、めっちゃキッショい『日陰者』からねっ！ 存在感皆無の、逃げ腰よわムシ『日陰者』でぇ……好きだった女のコに邪険にされたら、お尻をつけまわして殺して脅してくる、激キモストーカー！ そうだよ、あんなのが『影踏み』なわけないじゃんねぇ？」
うわぁ……そんなことしてたんだ、あの『目玉』。やだなー。
そりゃ、アキナさんもあれだけ嫌うわけだよ。名無しどうこう以前の問題だね。
「いいのか、アキナ。そんなに話してしまって、奴に逆恨みされても知らんぞ」
「えー？ もう今更じゃなーい？ ま、別になんでもいいけどね？ 誰だかわかんない『日陰者』に殺されたカワイソーなあたしを、なんか良くわかんないけど『約束と違う』だなんて殺してくる、無名のカスが仮にいたとしてぇ……まるでソイツが自分から『僕がその日陰者でーすっ！』って言ってるように見えるだけじゃん？」
「なるほど、それもそうだな。どちらにせよ、大差はないか」
マスターとアキナさんは、『影踏み』……もとい『日陰者』被害者の会として、なにかの結論に辿り着いたみたい。
「まあ、そういうことだからさ。アキナには『影踏み』と『日陰者』の噂を、街の人に流してほしいんだ。特に、偽物の『日陰者』の話は、本物の『影踏み』とは別のものとして、ね」
「ふむふむ。でも、大丈夫？ ちゃんと手に負える範囲に収まるかな？」
「大丈夫じゃないかな。つまんない『日陰者』の話なんて、どうせ流行んないさ」
あれ？ そういえばトレイシーは、ホロウェンバークスでは噂話が禁止されてるって言ってなかったっけ？
……まぁ、ここはホロウェンバークスじゃないし、別にいいってことかな。よくわかんないや。
「でも、そんな回りくどいことしなくても、トレイシー君なら『日陰者』なんかに負けないんじゃない？ わざわざ強化まで要るかな？」
「変なこと言うね、アキナ。『影踏み』は、まだ善悪もおぼつかないような、不確かなものだろう？ 勝たせるんなら、ちゃあんとしっかり形にしなきゃあね」
トレイシーの言葉を聞いてきょとんとしたアキナさんは、なにかに気付いた様子で、ニヤリと笑った。不敵に、って感じ。
「――あぁ、なるほどね！ ふふっ！ そうだね、そっちの方が面白いや！ どうせいてもいなくても変わんないようなゴミだもん、きっちり再利用してあげなきゃね？」
「はは。んじゃ、支払いはこれでよろしく」
「了解！ まいどありっ！ それじゃ、今後ともご贔屓にっ！ ばいばーい！」
ばびゅーん、といった感じで去っていくアキナさんを見送る。
……ん？ お金、払うんだ。
慰謝料と同じで、そっちも冗談だろうと思い込んでたよ。
「ちなみに、いくら払ったの？」
「ん。キリ良く５００万だね。それくらいがちょうどいいかなって」
……ごひゃくまん？
「……ぅえぇっ！？」「ハァ！？ ５００万だと！？ 馬鹿か！？」
精貨５００万って、働かなくても５年くらい贅沢ざんまいできる額だと思うんだけど。冒険者稼業やってる分には単純計算するのは難しいけど、たまに見かける激レアの秘宝でも、評価額はせいぜい３００万くらいだよ？
「ま、ちょっと安いくらいさ。そんなわけで、マスターさんにも協力してほしいな。さすがにアキナほどの額は出せないけど、１００万くらいまでなら出せるよ」
「受け取れるかそんなもん！ ……ここに来る連中に、噂を広めりゃいいんだな？ それくらいならタダでやってやる。代わりに、今後はここらに寄ったら飯でも酒でも好きに頼んで、近況を話していけ。それくらいで丁度いい」
「そっか。ありがとね、マスターさん。それじゃ、これは噂の『チップ』ってやつだよ」
「多過ぎるわ！ まずは常識的な金銭感覚を――！」
くどくどと説教が始まっちゃった。まぁ、仕方ないよね。
