「偽物」の影踏み
血相を変えたクラゲンさんが、牢の部屋に飛び込んできた。
「おい！ 監視官はんが死んだって本当かい！？ ……本当に死んどるやんけ！ 勘弁せえよマジで！」
明らかにイライラした……というよりは焦った様子のクラゲンさん。
でも、そんなに騒ぐことなのかな？ 衛兵殺しも順当に罪状に重ねられるだろうけど、言ってしまえばそれだけの話だと思う。
「確かに『目玉』は酷いと思うけど、まぁ監視官さんも生き返るし、別に――」
「生き返るから別にええ、とかやないねん！ 他の衛兵はともかく、監視官は火神の信徒やぞ！？」
……びっくりした。そんなに怒鳴らないでよ。
目を白黒させていると、クラゲンさんは舌打ちをした。
「……ああ、伝わらんか！ トレイシー！」
「うん、任せてよ。おれは、元々そのために来たんだしね」
牢の入口に控えていた衛兵さんを引き連れて、どこかに去っていくクラゲンさんを見送る。そうしているうちに、監視官さんの死体の姿も薄れて、命渦に還っていった。たぶん、明日の朝には再発生してると思う。
「ねぇ、トレイシー。クラゲンさん、なんであんなに焦ってるの？」
「ん。監視官さんに対する危害って、直接本部に伝わるらしいんだよね」
本部、っていうと……法と秩序の番人の、ってことかな？
「ただの傷害ならともかく、殺害までいっちゃうと、対応の緊急性が跳ね上がるらしいんだ。クラゲンさん、どうやら火神の信徒からは敵視されてるみたいでさ。迅速に対応できないと、大変なことになるんだって」
「具体的には？」
「よくわかんないけど……ぜんぶ灼かれて終わり、とかなんとか？ ま、おれがそうはさせないさ」
ふーん。よくわかんないや。発言は頼もしいけどね。
でも、何から始めるつもりなんだろ？
「これからどうするの？」
「概念恐怖と立ち回るなら、一番大事なのは最終的にどうしたいか、かな。大筋としては、『影踏み』は改心して、街を影から守るやつってことにしたいね」
「……いや、無理じゃない？」
あんな自分勝手なやつだよ？ どう考えても、改心するわけないよね。
「そりゃあそうだ。あいつ自身を改心させるなんて、それこそ無理やり心核を作り替えでもしないとあり得ないだろうし。でも、『影踏み』は現に存在してて……それは別にあいつじゃないからね」
まぁ、あいつはただの『影踏み』の模倣犯だしね。
……ん？ じゃあ、あいつとは別の『影踏み』をなんとかするってこと？ それって、問題の解決になんか関係あるのかな。
トレイシーは、わたしの疑問に答えるようにか、特にそういうわけでもないのか、つぶやいた。
「別の誰かの名前をまとうのってさ。すごく危険なことなんだよね。何者でもない、矮小な誰かが、それでも気軽に力を得られる手段だと考えるのは……気持ちはわかんなくもないけど、馬鹿なことだよ。名前は存在を食べるものなのにさ」
――強くなることもあきらめて、もう強い誰かの名前を借りなきゃ、ロクに欲望も通せないような、無名の馬鹿な連中が！
――そこにある危険性も知らずに、過ぎた力を振るう間抜けさがさっ！
昨夜のアキナさんの叫びが思い出される。『目玉』が『影踏み』の名を騙ることの、なんらかの危険性をふたりは認識してるみたいだ。
そうなると、『目玉』からその名前を引き剥がすのが、当面の目的になるのかな。たとえば、本人がそれを取り返す、みたいに。
「ナズナ。おれは『影踏み』にはならないよ。そのためにも、まずは他の人の力を借りに行こうか」
そう言って立ち上がったトレイシーは、迷いなく歩き始めた。
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トレイシーに連れられて、クラーケの酒場にやってきた。まだお酒を飲むような時間でもないし、なにより『影踏み』の件もあってか、誰も他にはいないみたい。
酒場のマスターはこちらにちらりと目線を送り、元の方に向き直った……と思ったら、もう一度こちらを見て、なんだか困惑した様子を見せている。
そんな様子は意にも介さないで、トレイシーはバーカウンターの席に座った。わたしも隣に座っておく。
「どうも。なんか頼んでおいたほうがいいものある？」
「……名物という意味なら、イカ墨のパスタだが。取り敢えずなにか頼んでおくだけなら、麦酒やチップスでも頼んでおけばいい。特に何も要らんなら、わざわざ義務感で頼む必要もない」
「ありがとう。世間話くらいならタダでいいってことかな？」
「ああ、勿論。……まともに話が通じるなら、な」
トレイシーと話し終え、こちらを向いたマスターさんは、少し声量を抑えた様子で話しかけてきた。
「昨日ぶりだな、ナズナ。随分と……あー……個性的な奴と付き合いがあるようだが」
「はい。頼りになる仲間なんですよ？」
わたしの言葉に目を丸くしたマスターは、なんとも言えない表情でこちらに質問してくる。
「……差し支えなければ、どういう縁でそういうことになったのか聞いても？」
「どういう縁で、ですか？ うーん。なんていうか……突然異世界から現れたから？」
「……から？」
マスターは続きを待つような反応をしてるけど、別にそれだけだよね？ なにかまだ説明が必要なことでもあるのかな。
「そうそう。ここに来たばっかで何も分かんないおれを、ナズナが一緒に冒険しようって誘ってくれたんだよね」
「……それで、これを？」
こちらを向いたまま、トレイシーをくいっと指差すマスターさんの態度に、少しムッとしてしまう。
「マスター、ちょっと失礼じゃないですか？ 彼はちゃんと話が通じる、ひとりの冒険者です。そんな言い方、ひどいと思う」
「……ああ、それは失礼。出過ぎた物言いだったな」
明らかに表面的な謝罪だ。ちゃんと聞いてくれてるのかも分からない態度に不満を示していると、トレイシーが割り入ってきた。
「まあまあ、ナズナ。おれは気にしてないよ。むしろ、それがごく自然な反応さ。ごめんね、マスターさん。こんな妙ちくりんな玉っころがお騒がせしちゃって」
トレイシーは大人だね。ちょっとくらい怒っても許されると思うんだけど、本当に気にはしてないみたい。
「いや、お前がどうこうというより――」
「そんなことよりさ。今日は『影踏み』の噂について聞きたいんだよね。なんでも、今は偽物の『影踏み』がこの街で好き勝手やってるらしいじゃん？」
マスターの話をさえぎって、トレイシーは話し始めた。
「偽物の、については知らんが。そうだな。俺も殺られたよ」
「へえ、マスターさんも？ そりゃ大変だったね。……まったく、偽物はなんでそんなことをするんだろうね？ それも、夜の闇に隠れてこそこそと、別に殺されるいわれもないような人を殺すだなんて。許せないよね」
しきりに偽物の『影踏み』であることを強調しながら、トレイシーは話す。
実際のところ『悪漢兵衛』の面々には殺されるいわれがあったかは……まぁ、連中の一部は普通に迷惑をかけてたか。それで「死んで当然」までいくかはともかく。
「おれの知ってる『影踏み』はさ。別に、夜闇に紛れて正体を隠す必要なんてなかったんだ。影ってのは、むしろ昼間のでっかい星が、その強い光で地面に落とすものだろう？ それなら、影を踏むのは本来なら明るい間だって、ナズナもマスターさんも思わないかい？」
そういうもんかな？ わかんないけど、確かにそうなのかも。
「ふむ……。その発想はなかったが、確かに一理なくもないか。以前の『影踏み』は……そうだな。あの小悪党ごときには、そんな語り草になるほど大層な真似は出来んだろうよ」
マスターもちょっと納得してるみたい。前の『影踏み』も、確かに夜にも殺してるんだけど、その噂になった事件はどちらかというと日中の連続殺人の方だったね。ちょっと忘れてた。
「うん。闇に紛れて、不満な相手に堂々文句も言えないで、ただ殺してうやむやにしようだなんて卑劣なやつが『影踏み』を名乗るなんて、本物は絶対怒ってるに違いないよ。まあ、偽物は『影踏み』っていうよりか、ただの『日陰者』だよね。たとえば酒場でも誰にも話しかけられずに、寂しく過ごしてそうな、さ。おまけに貧乏くさくてケチんぼだから、誰も寄り付きゃしない」
全然知りもしないだろうことについてまで、トレイシーは言った。
ちょっと言い過ぎな気もするけど、なんだか妙な説得力がある気もするね。少なくとも、好かれてはなさそうだし。
「ハハッ！ あぁ、お前さんの言う通りだよ。あいつも、ツケの支払いもロクに出来ねえんなら、せめてまともに働けってんだ。……ま、不満だらけでビイビイ騒ぐだけの社会のゴミになんて、お前さんはなるんじゃないぞ？」
「当たり前さあ。世のため誰かのため、そして何よりおれのために、色んなところを冒険して見て回りたいなって思ってるよ。そのためには、名無しなんかじゃいられないもんね」
見習いと違って、トレイシーは等級の認定にも積極的に興味がありそうだね。なんとなく、嬉しい。
「そうだな。認められたいなら、きっちり名を知らしめるべきだ。そんな形だが、どうやらお前さんには見込みがありそうだな。名前を聞いておいてやろうか？」
「お、興味持ってくれてるんだ？ 光栄だね。おれは『浪漫の探究者』のトレイシー・サークス」
「そうか。トレイシー、二つ名は『不思議生物』とかか？」
ちょっと小馬鹿にした感じでマスターは茶化した。
やっぱりちょっと失礼だなぁ、マスター。……嫌な人。
「いいや。それならおれは『振子占術士』のトレイシー・サークスさ！ 探し物ならおれに任せてよ。すぐに見つけちゃうからさ」
トレイシーは、彼の持つ『探索者の短剣』の名を、自身の称号にしたいみたい。悪漢太郎の『豪腕』と似たノリって言えるかもね。アレも持ってた武器の名前に由来するものだし。
トレイシーがちょうど自己紹介を終えたといえるその時、外の光を背負った元気いっぱいのシルエットが、バン！ と音を立てて酒場に飛び込んできた。
「お待たせっ！ アキナちゃん、華麗に参上！」
