影踏みは暴かれる
心核を貫く黒い刃に、思わず振り返って飛び退く。
……暗い影の中、驚愕の顔でこちらを見ている男の顔が目についた。なんとなく、見覚えはある気もする。誰だっけ？
改めて警戒の態勢を取りながら、ふと胸に違和感が残っていないことに気が付いた。「刺された」と思ったけど、どうやら勘違いだったらしい。
（そうじゃなくて。そうならなかっただけだよ。しばらくは使えないから、気を付けて――）
心の中に、さっき聞いた幼い声が聞こえてくる。声が薄れていくにしたがって、いつの間にか手に握られていた『息災を祈るもの』から、刃の輝きも薄れていくのが見えた。トレイシーからこの前もらった異界の短剣だけど、そういう効果だったんだ。
自分の胸元から目線を前に移すと、さっき見たはずの敵は既に居なくなっていた。ちょっと気がそれ過ぎちゃったね。……どうしよう？
「アキナさん！ 敵襲！」
取り敢えず知らせておく。先の話だと、警戒しているか、そうでないかだけでも随分と違うらしいし、少なくとも悪い結果にはならないだろう。
わたしの声を聞いて、一瞬鋭い目つきになったアキナさんは、すぐに目を閉じて息を潜めた。
コォン、と心に甲高い音が響いた気がしたのから、一拍置いて、
「――そこだぁっ！ 出てこぉーいっ！」
「……ぐッ！？ ぐああァァッ！」
薄暗がりに向けてブンと投げられた鎖に絡め取られて、さっき見た敵が引きずり出されてきた。意外と力持ちだね。
「グッ……くそ、この馬鹿力女がっ……！」
「お前がひ弱なだけじゃん？ あんま商人舐めんなよ？ ヘタレの腐れ目ん玉ちゃん！」
目ん玉……なんか聞いたことあるかも。
『悪漢兵衛』の斥候、『目玉』って呼ばれてた人。正直、悪漢太郎と番長さん以外の顔はうろ覚えだけど、言われてみると目の前にいる顔に見覚えはあったかもしれない。もちろん、全然気のせいかもしれないけどさ。
「チッ！ 舐めてんのはお前だ！ アキナァ！ 俺を誰だと思ってやがる！ 『影踏み』アイゼン・ローグ様を！ この程度で捕まえられると思うなよッ！」
そんな名前だったんだ。初耳。
とは言っても、そりゃそうか。等級なし冒険者が、聞かれもしないのに自分から名乗ったって、鼻で笑われるだけだからね。その名前になにか意味があるのか？ って感じだし。
名乗りながらも薄れて消えた、後にはじゃらりと鎖だけが落ちた。それだけのことができるなら、能力としては決して低くはないのかもしれないけど。
「ふぅん？ すり抜けるのだけは得意なんだ？ ははっ、そうだよねぇ！ そんなに影がうっすくて――この世にいてもいなくても変わんないような、ブザマなカスなんだから！ 今度は絶対逃げらんないように、心核ブチ抜いて瓶詰めにしてやんよ！」
そんな物騒な。お口も悪いし。まぁ、それだけ怒ってるのかも。
そうだね。言いたいことは、全部言ってくれた。その振る舞いに、存在の程度が全部出てるように思うよ。
――出来るモンならやってみろよ……もう捕まったりしねェからよ……！
あたりの暗がり全体から、どこからともなく声が響く感じがする。
それじゃわたしも、さっきのアキナさんの真似をしてみよう。
見よう見まねで、心をこぉんと響かせて、集中――。
……アキナさんの気配と、それ以外にもう一つ、希薄な気配を感じるね。でも、これはさっきの奴とは違うような……？
「うーん……？」
意外とうまくいったけど、もう一手足りない気がする。そのまま感覚を引き延ばしていると、なんだか背中の方に嫌な感覚がした。身をひねってかわし、後ろを振り返ると、さっきと同じ驚愕の顔の……目玉の人がいた。
どうも。さっきぶりだね。
「な……なんなんだよ、お前も！ さっきから、なんで分かる！？」
「……なんとなく、勘で？」
まぁ、最初のは以前トレイシーにもらった装備の効果だけど。さっきのは直感だよね。なんにせよ、いちいち深く考えてまで、わざわざ教えてあげる義理もないかな。
「ふざけるな！ ただの勘なわけあるか！ お前も、あの玉コロ野郎も、ズルい手段に頼りやがって……！」
「ずるい手段、ねぇ」
言葉の途中ですでに薄れていく、存在感のない『目玉』を見送りながら、投げかけられた言葉について考えてみる。
実際、どうなんだろうね。トレイシーがよくわからない力を持ってる、まではただの事実だと思うけど。それは、必ずしも悪いことなんだろうか。それがたとえ、まっとうな鍛練の成果でなかったとしても、使える力そのものに、善悪の区別はないと思う。
――どうせお前らみたいな特別な連中にゃ、俺たちみたいな持たざる者の気持ちなんて分かんねぇよ……！
ま、そうだね。全然わかんないや。
わたしも、きっとトレイシーだって、元々強いから強いってわけじゃないし。精いっぱい頑張って、したいことに挑んできた結果、今があるだけだ。弱い自分に向き合って、強くなる過程が大事だよね。
だから、やるからには本気だ。相手は絶対に軽視しない。持てる限りの力を尽くして、この局面を乗り越える。
……のは、いいんだけどさ。全然気配も何もつかめないから、どうもできないや。
割と単純そうな性格っぽいし、めちゃくちゃバカにしたら向こうから出てきてくれそうな気はするけど、思ってもないようなことを言うのって苦手なんだよね。悪口を言うにしても、せめて相手に興味を持てないとなぁ。
内心途方に暮れていると、
（『影踏み』は――悪いひとを、殺す）
聞き覚えのある声のトーンで、それでも当の彼よりは妙に幼く感じられる口調の声が、心に響く。
（でも、疑問。この場で、いちばん悪いのはだれ？）
え？ 知らない。
まぁでも、少なくとも『影踏み』の名を騙って、実際に何人か殺してた『目玉』って人は、社会通念上の悪ではあるんじゃないかな。たぶん。
（それは、何故？ 殺しのなにが善悪を分ける？）
あらためて問われると、なんだろ。
多くは、気に食わなかったから、利害関係で対立したから、それは起きるんだと思う。捕食とか、ただの趣味とかも、あるいはあるかもしれない。
強いて言うなら、多くの人にとって殺されるいわれがない人を殺すのは、やっぱり多くの人にとっては悪なんじゃないかな。
思案にふけったまま、背後からの刺突をかわす。なんか、だんだん雑になってきてないかな？ 攻撃の直前だけ、気配が丸分かりになってきたんだけど。
（把握。ならば、きみはどうして狙われた）
それこそ本人に聞いてほしいところだけど、まぁアキナさんの殺害を防ぐ障害として排除しようとしてるか、そうでなきゃおおかた彼が『悪漢兵衛』だった頃の因縁かなんかだろう。後者はまったく身に覚えがないや。
どちらにせよ、わたしからすれば、特に受け入れる筋合いはないね。
（そう。なら、■■はきみを守らないと）
かすかに感じられていた気配が、ふわりと消えたのを感じる。
もともと静かな真夜中が、ひときわ静かに感じられた一瞬の後、突然うしろの方でなにかが動く物音が聞こえた。振り返ってみると、『目玉』がなにやら得体のしれない影のようなものに、背後から押し倒されているのが見えた。
「がはッ！ ……クソッ！ また俺の邪魔をしやがんのか！ トレイシー・サークスっ！」
背中の影は、何も語らない。
ぼんやりと揺らぐ影は、そうして黙ったまま『目玉』の首をはねて――夜の闇へと薄れていった。
『息災を祈るもの』効果：幸運の向上
死地に挑み続ける同朋を案じ続けた者の、願いの結実たる蒼刃短剣。
『倫理の縛鎖』
霊銀製の、とても頑丈な鎖。不義不徳を強く戒めるとされる。
