夢幻と幽幻の夢追人
アキナさんの特性に含まれていた『概念恐怖存在』の表示に息を呑むわたしを、アキナさんはニコニコと眺めている。気付かれたのか、気付かれていないのかは、まだわからない。こころなしか、監視官さんは怪訝そうにこちらを見ている気もする。
努めて平静を装いながら、わたしは挨拶を返した。
「よろしくお願いします、アキナさん」
「オッケー、よろしくぅ。期待してるからね！」
人を見る目には自信がないけど、アキナさんからは特に悪いものを感じ取ることができない。フィクストスケアがどういうものなのかはまだわからないけど、気持ちを切り替えて、アキナさん個人をしっかり見ないとね。
結局、実際に付き合ってみないと何もわからないんだし。クラゲンさんも前にそう言っていた。
そんなふうにしていると、トレイシーがふと思い出したように切り出した。
「ああ、そうだ。アキナ。たぶん大丈夫だとは思うんだけどさ、親睦を深めるついでに、ナズナにご飯を食べさせてあげて欲しいな」
「ええー、あたしの奢りでってことぉ？ どうしよっかなー」
「いや、費用はおれが持つからさ」
「え、ほんと？ やったあ！ 聞いたかんね！ それじゃ、すっごく高いもの食べに行っちゃおっかなー？」
わぁ。ちゃっかりしてるなぁ、アキナさん。
人の悪そうな、いたずらな笑顔でトレイシーを見るアキナさんに対し、トレイシーはにっこりと笑って返した。
「はは。まあ、おれは別に構わないさ。君は借りを作れない人だろうからね。価を払った分だけ、値も期待できる。違うかい？」
わたしには見えない何かを見据えて、トレイシーは言った。アキナさんの特性には、公平性に関連しそうなものは、特になかったはずだ。いったい、何をどうやって見抜いているんだろう？
「……冗談だよ、って言おうとしたのになぁ。トレイシー君、商人に幻想を抱き過ぎじゃないかな？ 商人がいつでも公正な取引をしてくれるとは限らないよ？」
「そうだろうね。だけど、アキナはそうじゃない。理解はそれで十分だろう？」
アキナさんの話ももっともだけど、トレイシーは確信しているみたい。
きっと、その人の中にある、決して譲れない信条を。もしかしたら、似た者同士だからわかるのかな？
「かなわないなぁ。なんで見抜けるかなぁ？ あたし、そんなわかりやすい？」
「なに、ただの勘だよ。なんにせよ、よろしく」
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アキナさんに連れられて、クラーケの街の酒場にやってきた。
「やっほー、マスター。元気してる？」
「……アキナか？ これはまた、随分と久しいな……？」
面識はあるみたいだけど、常連じゃないっぽい？ どういう関係なんだろ。
「守銭奴のお前が、わざわざこんなところに来るとは思わなかったぞ」
あぁ、久しいってそういう……？
でも、酒場の役割って、どちらかというとご飯の提供以外に比重が寄る気もするけど。情報収集とか、必要なかったのかな？
そこまで考えて、そういえばわたしも似たようなものだったことを思い出した。じゃあ、そういうこともあるか。
「ま、今日はお客さんの奢りだからね。たまにはちょっとくらい良いもの食べようかな、って思ったの」
「ふん。普段からしぼりカスだけで腹を満たしても、十分やっていける奴の気持ちは分からんね。素の性能だけで、何処にだって飛んでいけるお前さんが妬ましいよ」
なんか良くわからないことを言ってる。
「ふふん。羨ましいだろー。完璧なあたしをあがめなー？」
「ハッ、そうだな。崇めてやろう。だが、そんな大層優秀なお前さんですら、『影踏み』には手も足も出なかったんだってな？」
「まだ本気出してないだけだもんね。次は返り討ちよ、あんなカス」
マスターは軽く肩をすくめて言った。
「威勢の良いことだな。それで？ 具体的にはどうするつもりだ。いつ襲ってくるかすら分からん致命の一撃を、尋常の手段でどうにか対処出来るとは思わんが」
「んー。まぁ……そこはほら、気合で？」
「要するに無計画か。馬鹿馬鹿しい……」
「完全に無策ってこともないよ？ ほら、ここに頼れる護衛の娘がいるんだから！」
アキナさんに肩を掴まれ、ずいと前に押し出された。
そんなわたしを、マスターはしげしげと見つめてから、言った。
「見ない顔だな、嬢ちゃん。腕に自身はあるか？」
「ええ、まぁ……。一応、これでも妖霊級の冒険者なんで」
「そうか。ま、首を突っ込むんなら気を付けろ。この馬鹿だって、ただの能天気なアホにしか見えんだろうが、相当の手練れだ。それが為す術もなく殺られてる。その意味はわかるだろう？」
意外とあっさりした反応だ。でも、その気遣いは心からのものっぽく感じる。それだけ危険なことだ、とマスターは評価してるみたい。
話を聞いた感じだと、アキナさんも妖霊級の冒険者ではあるようだし、確かに半端な不意打ちごときじゃ、死ぬはずはないんだよね。高位の冒険者の命脈を絶ちきるには、かなりの高火力が必要だし。
……ん？ そう考えると、ちゃんと意味はわかっていないかもしれない。
マスターに対してなにか言い返していたらしいアキナさんに割り込んで、そのあたりを聞いてみる。
「そういえば、なんでアキナさんは死んだんですか？」
「えー？ また事件のあらましから話さなきゃ駄目？」
「いえ、そうじゃなくて。妖霊級冒険者の心核って、そう簡単には壊せないんじゃないかなって」
わたしの疑問に対して、二人はしばらくきょとんとした顔をしてから、アキナさんは面白がるような目で、マスターは呆れた顔でこちらを見た。
「ナズナちゃん、なんにも知らないんだ。この世界にいる強ーい魔獣とか、それに対抗する冒険者たちが、どうして理に反してタフなのか、今まで意識したことなかったんだ？ よくそれで今までやってこれたね？」
「冗談抜きに、本当に知らんのか。そこらの凡骨ならともかく、妖霊級の冒険者ともなれば、経験的にくらいは普通知っているものと思っていたが。守っているんだよ。無意識に、魔力を使ってな」
……そうなの？ 単純に生命力が高くなるのかと思ってた。
「存在の格が上がるほど、素の身体の強度も上がりはするが、盾役でもない限り、その差は微々たるものだ。戦闘時に、意識的に損傷を抑えようとすることで、初めて障壁は成り立つ。普通の冒険者は、無警戒の状態では凡人とそう変わらんよ。数倍強靭になったところで、元が知れているからな」
「へぇ……？」
説明されていることと、わたしの経験が上手く紐付く感じがしない。
……だけど、そうか。わたしは「倒される前に倒せ！」ってタイプだったし。そんなに攻撃を受ける頻度も高くないから、実感がないだけかもね。
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「いやぁ、楽しかったねナズナちゃん！ やー、ほんと静かでいい夜だ！」
「そうですね」
なんだかんだと話し込み、夜もずいぶん更けてしまった。いつもは空に見えてる月も、今日はすっかり雲に隠れてしまって、薄暗い感じだ。
ご飯を食べるのなんて無駄だと思ってたけど、こうして楽しくお喋りしながら何かを食べるってのは、悪いものじゃないね。気軽に誘える友達はいないけど、こういうのなら悪くないかな。
上機嫌の様子で前を進むアキナさんは、ふと足を止めて、小さく零した。
静かな夜の闇の中にあってなお、それでも耳をすまさないと聞こえないくらいの、小さな声で。
「……だけどさ。こんな寂しい夜は、今はちょっとだけ嫌いかな。この前あたしが死んだのも、ちょうどこんな感じに薄暗い真夜中だった。……今この瞬間だって、臆病者の腰抜けが、どこかの暗がりに潜んでると思うと――」
その声は、わずかに震えていた。こういうとき、どう声をかけていいかわからない。
「アキナさん……」
「――あんまりにも惨めで、本当に笑っちゃう！ くふふっ……！ やろうと思えばなんだってできちゃう、神様に愛されたこの星天でさぁ！ 強くなることもあきらめて、もう強い誰かの名前を借りなきゃ、ロクに欲望も通せないような、無名の馬鹿な連中が！ そこにある危険性も知らずに、過ぎた力を振るう間抜けさがさっ！ アッハハハハッ！」
こらえきれなくなったらしいアキナさんは、先程までの様子を振り払うように、大声で笑った。
それがアキナさんの本心なのか、ただの虚勢なのかは、わたしにはわからない。だけど、アキナさんはやっぱり負けてはないし、これからも勝つつもりでいるのはよくわかった。それでこそ、冒険者って感じだよね。
……でも、アキナさんの楽しそうな声とは裏腹に、なんとなくぞわぞわと、居心地の悪い感じがする。アキナさんの得体のしれなさ――不気味さに対して、わたしが恐れを持っているからか、もっと別の理由なのかはわからないけれど。
なんかこう、今に悪い事が起きるんじゃないかって、誰かが知らせているような。
（ねぇ、ナズナ。そこにいると、あぶないよ？）
「……え？」
ふと、幼い子の声が心のなかに響いたと思うと。
――ずるり、と嫌な感覚を伴って、後ろから心核を貫く、黒い刃が飛び出すのが見えてしまった。
