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悪因は悪果を生ずる

　先日と同様に、クラーケの街に走る。たまには全力疾走もしないと、なまっちゃうからね。今回は、見習いは別件の用事があるとかで、ついてこなかった。加減する必要がなくて、ある意味助かるかも。

「そういえば、トレイシーはどうやってナギとクラーケを往復してたの？」

　今も結構な速度で走ってはいるけど、仮にこれが限界速度でなかったとしても、流石にあの時間で往復が成立するほどの速度は出せないと思う。絶対に、ただ速く走ったってだけじゃないはずだ。

「んー。秘密。あんまり広めない(・・・・)ほうがいい(・・・・・)方法だし」

　教えてはくれないみたい。信頼が足りないのかな？

「技術の秘匿ってやつ？」

「いんや。軽率にやり過ぎると怒られるんだよね」

「怒られる？　誰に？」

　ホロウェンバークスの偉い人とか？

「誰に、かあ。うーん……世界(・・)に、かな？」

「ふーん……？」

　はぐらかしているのか、本心からそう思っているのか、いまいち判別がつかない。普通の人が同じことを言っていたら、絶対に冗談だとしか思わないだろうけど。異世界の世界観は、よくわからないや。

「まあ、技術なんてのは多かれ少なかれ、そんなもんさ。どんなに無欠に見えたって、何かを消費して結果を生み出すんだ。やり過ぎはよくない」

「そういうの、あんまり考えたことないや。賢いんだね」

「単純に経験がある(・・・・・)ってだけさ。おれたちも大概、愚かなもんだよ」

　ここではない、どこか遠くを見るように、トレイシーは答えた。

「……だけど、そうだね。経験に学べるってのは、愚か過ぎないことを指すのかもしれない。取り返しがつかなくなるまで、間違い続けるやつだっている。おれも、改めて気を付けよう」

　そんな事を話しながら、遠路はるばる、クラーケの街に着いた途端。

　大仰な様子で、わたしたちを出迎える人たちがいた。

「お久しぶりですな。『浪漫の探求者(ロマンチェイサー)』のお二方」

　街の門の外で待ち構えていたクラゲンさんの後ろには、ずらりと衛兵さんが並んでいる。いくらなんでも、ちょっと過剰過ぎる気はする。

「久しぶり。随分とご挨拶じゃんか、クラゲンさん」

「トレイシー・サークス。クラーケの街での殺人事件について、お前に聞きたいことがある。無駄な抵抗はせず、大人しく付いてきてもらおうか」

　高圧的な衛兵が、トレイシーを地面に抑えつけた。

　これはもう、確実に犯人として疑われているんだろう。

「待ってください、クラゲンさん！　今回は」

「今回は(・・・)、なにか？　広い心で見逃してやってんか、とでも言いたいん？　いくら私(わて)らの仲とはいえ、そんな頼みは聞かれへんなぁ」

「いや、そういう訳じゃなくて……！」

　わたしの言葉を制するように、腕を前に突き出してクラゲンさんは言った。

「ま、何か言いたいことがあるんなら、ついでにご同行願いましょか。なに、抵抗せんなら手荒な真似はせんよって」

「そうだよ、ナズナ。おれたちは、別に悪いことはしてないんだ。余計な(・・・)弁明なんて、しなくていいさ」

　その言葉からは「余計なことは言うな」という意味が感じられる。一旦、成り行きに任せるしかなさそうだ。

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　わたしたちは、無機質な部屋に通された。牢屋がすぐ近くにある……なんていうのかいまいちよくわかってないけど、事件の取り調べとかをやるところだと思う。

　この場では少しの間違いも許さない……といった雰囲気に、緊張してしまう。

　部屋の中にいるのは、衛兵のお姉さん以外は顔見知りなんだけど、クラゲンさんも今日はちょっと……いや、だいぶ怖い雰囲気だ。早く逃げ出したい。

「それで？　おれにいったい何を聞きたいっていうのさ。クラーケに来たのは久々なんだけど？」

　トレイシーがそう聞いた。『影踏み』の事件のあらましについては、もうある程度は知っているはずだけど、あくまでも知らない振りをするつもりだろうか。　

「……まぁ当然、知っとるとは思うんやけどな。ここ数日、クラーケの街で散発的な殺人があったんや。噂の『影踏み』……前に君らが来た時に起きとった奴と、状況がよぉ似とる。こらなんか関係はありそうやなぁ……と思うんも、自然なことやろ？」

　それだけで疑われるのは流石に不服。そんなの、ほとんど言い掛かりじゃない？

「たまたまじゃないですか？　模倣犯とか、そういう線もあると思うんですけど」

「……模倣犯、ねぇ。詳しくは後から聞こか。とにかく、今時点では四人死んでんねん。確か……酒場のおっちゃんと、露天商の姉ちゃんと……冒険者が二人やったか？　順番とかは覚えとらんな。補足頼んます」

　取り調べに同席している、神経質そうな感じの、メガネの衛兵のお姉さんが、状況の補足をしてくれるようだ。

「五日前に、黒鉄《クロガネ》の冒険者の刺殺体が、路地裏にて発見されています。四日前には、酒場のマスターが同様に。直近では、昨夜に二名。露天商の女性と、等級無しの冒険者が、やはり同様に殺されていました」

　最後のだけ、二人死んでるんだ。なんか気になるかも。

　……まぁ、トレイシーも三人はほぼ同時にやってたんだっけ。

「……あんがとさん。取り敢えず、トレイシーは捕縛確定やね」

「えぇっ！？　おかしくないですか！？　何か証拠でもあるんですかっ！」

　さっきまでの話のどこにそんな判断ができる要素があるっていうの！？

　憤慨していると、トレイシーがわたしの肩をトンと叩いて、首を振った。いわれのない嫌疑をかけられているにもかかわらず、思いの外《ほか》、冷静だ。

「ナズナ。そこまで言ったら、さすがにもう無理だと思うよ。無実の(・・・)おれ自身から見たって、おれが怪しく思えてくるじゃんか」

　クラゲンさんは深い深い溜め息をつき、こめかみを押さえている。

「監視官はん。ちょっとだけ、外のやつと交代してんか。埋め合わせはちゃんとさせてもらうんで、よろしく」

「……クラゲンさん。この件は、しっかり報告させていただきますからね」

「はいはい。ご随意にどーぞ」

　クラゲンさんがシッシッと手を振り、監視官と呼ばれたお姉さんが外に出ていくのを見送る。入れ替わりに入ってきたのは、生真面目そうな男の衛兵さんだった。

　衛兵さんの着席を待って、クラゲンは再び話し始めた。

「ナズナちゃんさぁ。せっかく人が穏便に済ませようとしよるっちゅーのに、えらいことしてくれるやん」

「え？　……え？　なんのこと？」

　そう言われても、一切心当たりがない。わたし、なんかした？

「……本当《ホンマ》に世間知らずやねぇ。こういう取り調べって、思考読まれて(・・・・・・)んねんで？　精神走査《マインドスキャン》の達人《プロ》がそばでガッツリ記録しとんのに、私《わて》すらわかるような丸出しの思考で、なーにを要らんこと言《ゆ》うてん。もしかして君、トレイシーのこと嫌いなん？」

　――隠し事したいんやったら、思考が丸見えにならんようにせんとあかんよ？

「……はっ！？」

　その発想はなかった。でも、考えてみたら当たり前だ。できるなら、やらない理由がない。どこまでが伝わってるのかは定かじゃないけど、確実に言わないほうが良いことばかり考えてたよ。

「……ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」

「ハァ。何のために教えてやったんやか。……ま、過ぎたもんは仕方《しゃあ》ないな。今回の件にトレイシーが関わっとらんのは知っとるよ、そら。それでも疑いはかかっとるねんから、公式な手続きにのっかって嫌疑晴らして、心置きなく調べさせたろと思っとったのにさぁ。さっさと解決してもらわんと、私《わて》かて困るねんけどなぁ。本当《ホンマ》にもう……」

　立場もあるもんね。個人的な信頼だけで、不公平な判断はできないか。

　……察しが悪くてごめんなさい。以後、気を付けます。

「まあ、過程がちょっと変わるだけさ。取り敢えず今夜は牢屋《ここ》でのんびりして、明日から本格的に調査ってことでいいんじゃないかな」

　トレイシーの呑気な言葉に、クラゲンさんはあきれてしまっている。

「……明日には出られるやろって？　随分、甘い見通しやねぇ。潔白の証明がそんな早《は》よ出来るわけ……」

「牢屋で監視されてるやつには犯行はできない(・・・・・・・)よ。そしたら今回の件は、おれだけは違うってのが確定するだろ？　たとえ前回の件で、どれだけ怪しかったとしてもさ」

　トレイシーは確定事項のように話す。

　それはつまり……

「トレイシーが牢屋の中から殺人するってこと？」

「……どうしてそうなるんだよ。ただわかる(・・・)ってだけさ。今夜もまた、『影踏み』は動くんだってね」

　直感ってやつだね。どこまで正確な予測なのかはわからないけど、トレイシーがそういうんなら、きっとその通りになるんだろう。

「問題は、誰が(・・)狙われるか(・・・・・)、だ。どうせなら、誰も死なないほうがいい。だけど、おれはもう無理だからね。そんなわけで、頼めるかな。ナズナ」

「……何を？」

　わかるような、わからないような。

　なんだか、無理難題を言われていそうな気はする。

「狙われる役か、狙われたやつを守る役さ。そのためにも、まずは『影踏み』の行動原理を突き止めないとね」