星読みの啓示
くだんの『影踏み』の事件を追うために、取り敢えず街中に出てみた。特に当てはないけど、何かあったら広場に行ってみよう、みたいなのは冒険者の常識だ……って、みんなが言っていた気がする。誰が言い出したかは知らない。
「もしもし、そこの球のあなた。何やら探し物のようですが、占っていかれません？」
活気溢れる雑踏の中、そう言ってトレイシーを呼びかけたのは、真っ黒なローブに身を包み、目深にフードを被った女の人だった。顔はほとんど見えず、口元の柔らかな笑みだけが見えている。占い師の人みたいだけど、見た目はそこそこ胡散臭い。
「ん。料金は？」
「そうですねぇ。……面白そうなので、無償です」
「ふうん。じゃあ、お願いしようかな。なんか受けとくほうがいいような気もするし」
面白そう、か。探し物のことか、それとも球人のことか。あるいは、両方かもね。
「素直ですねぇ。大王烏賊とは大違い。さすがはあれとともに、矮小な身でありながら、龍狩りを成したもの。慧眼を持っていらっしゃるご様子」
「そりゃどうも。よく知ってるね、お姉さん」
「占い師ですからね。委細、よく見させていただきました。あなたは随分、計り知れない方ですのね。異界からの来訪者様」
……まただ。この人も、特に説明されるまでもなく、トレイシーのことを当たり前に異世界のものだと断定してる。見たことがない生物という程度なら、新手の魔獣とかだって有り得ると思うのに。
「あなた、何者？」
「あら。わたくしは、敢えて名乗るような者ではございませんわ。『夢追人』のナズナ様」
どうやら、わたしの事も知っているらしい。もちろん、わたしはこれでも妖霊級の冒険者だから、知っている人は知っているだろう。それでも、この人からは、知りうる事は何でも見透かしてしまえるような、得体の知れない力が感じられる。
そして、名乗るほどの者ではない――ではなく、敢えて名乗る必要などない者。……本来、それだけの知名度を持つ人物。そして、クラゲンさんの正体を気軽に口に出せる人。
「……もしかして、あなたが『星読み』のステラガゼル？」
「まあ。わたくしが、そのような大層なものに見えまして？ 龍級冒険者ともあろうものが、このようにちっぽけな存在であると、本気でお思いでしょうか？」
確かに、その存在の格は低い。見てとれる相手の能力は、ぎりぎり鋼級に届くかどうか、という程度のものだとわかる。もしかしたら、見習いにも及ばないかもしれない。
だけど。今そこに見えているものだけが、相手の本質だとは限らない。強い力を持ちながら、それを隠していた人を知っている。
「大王烏賊は、そういうものだったよ」
その瞬間、フードの奥から、異常に強い眼光が感じられた。大きく目を見開いて、射抜くようにこちらを凝視する、煌々と輝くその目線には、それだけで弱者を屈服させる、確かな力があった。
広場の雑踏の中にありながら、その喧騒を一切感じられなくなる程に、一瞬で場が張り詰めるのを感じる。
「……あぁ、あなたもそこにいたのですか。素晴らしい直感です。与えられた祝福に頼ることなく、わたくしの正体を推測するなんて。……ですが。わたくしは、それを肯定いたしません。わたくしは、ただの歯牙ない占い師。それでよいでしょう？」
その声は、どこまでも静かで穏やかなのに、心核を直に手掴みされているような、おぞましい心地がする。冷や汗が止まらない。まるで「これ以上拘泥するなら、その命で払ってもらう」とでも言うような、恐ろしい笑顔でこちらを見つめている。しがない、というのはどう考えても有り得ない。……かろうじて、肯定の言葉だけは絞り出せた。
「……はい」
「いやだわ、そのように恐縮なさらないで？ 取って食べてしまいましょう、ということもありませんのに……。ねぇ？」
顎に指を当て、小首を傾げている。その目は一切変わらず、ずっとこちらを凝視しながら。……それだけ強く威圧しておきながら、何を言ってるの、この人。食べるつもりなんて全くなくて、ただ戯れにいたぶって殺すよ、って意味？
「ん。そうだね。お姉さんからは、特に敵意は感じられないし。お姉さんは、おれたちに興味があるんだ？」
トレイシーは、特に変わらない様子で返事をしている。その眼光に気付いていないだけなのか、それとも知っていて、なお変わらないのか。後者だとしたら、本当にどれだけ肝が据わってるんだろう。
「えぇ、もちろん。わたくし、興味津々でございます。……あなた、そんな形で、随分と達観しておいでですのね。皆様、わたくしの目を見れば、すぐにわたくしを誤解いたしますのに。あなたは、わたくしを受け入れてくださるの？」
首を軽く傾げながら、幼児にでも問いかけるように、占い師は聞いた。仕草だけは柔らかい。
「目？ よく見てなかったや。ちょっと失礼……。……綺麗な目だねえ。よく見たらお姉さん、すごい美人さんだし。見惚れちゃうな」
「まあ！ うふふ……」
占い師は嬉しそうな声で笑った。ただ、目は全く笑っていない。トレイシーが言うとおり、美人は美人かもしれないけど、あまりにも怖すぎる。トレイシー、感性狂ってない？
「それでは、占いましょう。道半ばを征くあなたに、導きの祝福がありますように。……成程、成程。『透徹の意志より生ずる畏念、騙られる汚れに揺らぎ、彷徨う。はじまりの地にて、本物の畏念が偽物の畏念を討ち果たす時、正義は果たして世界に成るでしょう』とのこと」
はじまりの地、か。トレイシーが降り立った、このナギの街のことか、『影踏み』の事件が始まった、クラーケの街のことか。それとも『影踏み』が生まれた理由のあったダンジョンか、全く別の意味か。解釈が人によって分かれそうだ。
「ふうん。消すことはできない、ってことかな。不要な悪意を削いだ上で、それをどう役立てるか、を考えるほうがいいんだね、きっと」
「ええ、きっとあなたの言う通り。あなたが望むならば、消すこともできるかとは存じますが、その方法は、あなたの方が詳しいでしょう？ そちらは、都合の良い近道などは特に無いようです」
おかしい。あまりにも的確に、状況を把握されている。絶対に、ただの占いなんかじゃない。どうとでも解釈できることを言って、同調しているだけじゃない。どこまでを、どうやって知っているのか。
「なるほど。よくわかんないけど、その占いは、望む結果に至る経路を知るための力なんだね。ありがとう、お姉さん」
「どういたしまして、聡明なあなた。よければ、名前も教えていただけないかしら。本物の『影踏み』さん？」
当然のように見抜かれている。そこまで分かっているなら、名前の方も、聞くまでもなく知っていそうだけれど。
「さて、なんのことかな。おれは溢命陸の球人、トレイシー・サークス。そういうお姉さんは何者だい」
「それでは、わたくしはこう名乗りましょう。大星晶の占い師、ステラ・クラウス。……トレイシー。愛らしく、好ましいあなた。願わくば、これからも仲良くいたしましょう？」
アルステラクリス……？ なんだろう、それ。……トレイシー、またなんか厄介そうな人に目をつけられてない？ なんか病んでそう、っていうか。大丈夫かな？
「いいよ、もちろん。これからもよろしく」
「うふふ。ありがとうございます。あなたの望みが叶うことを祈っておりますわ。それでは、ごきげんよう」
そう言って、占い師は優雅に一礼をした。その瞬間、張り詰めていた緊張が緩む。『星読み』その人ではないのだとしても、どう考えても只者じゃない。ステラ・クラウスというのは偽名なのか、あるいは本名なのか。……なにもわからない。
緊張感が薄れ、周囲の喧騒もまた聞こえるようになった頃、見習いが声をかけてきた。居たことも忘れてたかも。
「どうしたんすか、姐さん。ひどい汗っすが」
「見習い……。見習いは、あの占い師のことをどう思った？」
「占い師？ どこにいるんすか、そんなの」
「どこに、って……」
たった今まで、そこで話してたじゃん。
……そう思って見直した先には、誰もいなかった。まるで、そこには最初から誰もいなかったというみたいに。
「え……？」
「大丈夫っすか？ 姐さん。体調でも悪いなら、大人しく休んどく方がいいかと」
……そんなわけない。あの人は、確かにそこにいたはずだ。いつの間に、どこに消えた？
「トレイシー！」
「なに？ ステラがどこに消えたかって話？ おれも見てないよ。でも、おれたちが見てないうちに、どこかに行ったってだけだろ？ そんなに狼狽するようなことかなあ」
「でも……！」
明らかに理外の動きをされているんだよ？ 少しはおかしいとか思わないの？
「ナズナは心配性だなあ。ナズナは自覚ないのかもしれないけど、ただ視野に入っていたってだけじゃ、その存在を見失わないって保証は、どこにもないさ」
……これは、肝が据わってるっていうより、細かいことを気にしなさすぎな気がする。確かに、そういうこともあるか、って流してもいいのかもしれないけど、あまりにも警戒心がなさすぎるんじゃない？
「なんすか、そのステラとかいう奴は」
「兄さんには見えてなかったんだね。見られたくなかったのか、見えない理由があったのかは知らないけど、それは別に重要なことじゃあないかな。ステラは、さっきまで確かにここにいて、今ここにはいない。それだけの話だよ。落ち着いて、ナズナ」
腑に落ちない。トレイシーは当たり前みたいに流してるけど、絶対そんなわけないじゃない。明らかに異常なことが起こっているのに。
「トレイシーは、なんでそんなに落ち着いていられるの？」
「逆にナズナは、何をそんなに怖がってるのさ。ステラの本質がどういうものかを見ずに、ただ怖いと感じたから怖いんだろう？ 確かに、敵対してたら脅威かもしれないけど、そうじゃないなら、別に怖いことなんてないさ」
……敵対してたら脅威だ、とは思ってたんだ。相変わらず、鋭いのか鈍いのかがわかんないや。
