影踏みは独り彷徨う
「ハァ……ハァ…… 手前が悪いんだぜ……！ 俺をコケにしやがったから……！」
以前、街の噂になった『影踏み』の殺戮者。街中の暗がりに潜む、殺意の化身。俺は、その名を借りて、気に入らない連中をバレないように殺して回っていた。最初は、俺を舐めた目で見てやがった熟練の冒険者を。次は、今までのツケを請求してきやがった酒場のマスターを。そして今は、俺を袖にしやがった露天商の女を。
その名前を身に纏うとき、いつもよりも大きな力が使えるという事は、経験的に理解していた。噂の通り、その存在は誰にも気付かれることはなく、相手の影を踏み抜けば、そのまま相手を殺せる。本物の『影踏み』とやらも、こんな凄い力があれば、街中だろうと独善をふるうことに、何の躊躇もなかっただろう。……なら、俺もその恩恵にあずかるというのは、当然の権利だ。
「このまま、気に入らない連中は全員ぶっ殺してやる……！」
身勝手な野望を抱いた愚者は、影に潜むものに、最期まで気付くことはなかった。
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いつものように、穏やかな日。わたしたち『浪漫の探求者』は、次の冒険に備えて、各自思い思いに過ごしていた。わたしは、戦利品を眺めてた時間が長かったかな。
そんな穏やかな時間を破るように、見習いが勢いよく扉を開けて、外から帰ってきた。バタバタと、騒々しいなぁ。もうちょっと落ち着きなよ。
「姐さん！ 新報見ましたか！？」
「見てないよ？ なんか面白そうなことでもあった？」
「何も面白くねえんすよ！ 新しい『影踏み』の事件の報っす！」
「えぇっ！？」
『影踏み』っていうと、この前のトレイシーの二つ名だったよね。……いや、まぁ厳密に言うと、正体不明の一連の殺人者の通称、なんだけど。それがまた事件を起こしたって……？
「ん、『影踏み』の話？ また出たんだ。物騒だねえ、最近」
「ねぇ、トレイシー……？」
「何？ ナズナはまさか、おれを疑ってんの？ なんでさ？」
「なんで、って……」
そりゃ、『影踏み』の正体はトレイシーでしょ？ 前と同じように、まるで他人事のように言ってるけど、今回は何をしでかしたの？
「はあ……。あからさまにやってた時はわざとらしく不問だったくせに、本当に不明な時は真っ先に疑うって、なあんか不服だなあ。逆でしょ、普通」
それはそう。ぐうの音も出ない正論過ぎた。被害者がたまたま敵対してた鬱陶しい連中だったから、わかってても放っといた、というのは公平な扱いじゃない。
「じゃあ、今回のは違うの？」
「違うよお。そもそも、おれが敢えて殺さなきゃなんなかったのは『悪漢兵衛』の連中だけで、今ではもう投獄されてるごんたくれしか残ってないんだから、おれとは絶対関係ないじゃん。それともナズナは、おれが血に飢えた、理性のない化物だって言いたいの？ 流石にちょっと悲しいなあ、お友達からそういう見られ方すんの」
確かに、先入観で決めつけていた。その名前と、本人が「やってもおかしくはない」ということだけで、特に考えもしないで疑うのは良くない。
「……疑ってごめん。確かに、違うよね」
「まあ、いいよ。そう思われても仕方ないことはしてたんだし。実際、吹っ切れたらあいつは絶対やらかすだろう、とは球人連中からも言われてたからね。理由があるなら、確かにやるさ。だからこそ、理由がない間はしない。そんだけだよ」
善良さの主張なのか、その逆なのか、いまいち判断できない。どちらにせよ、今回の被害者をトレイシーが手にかける動機はなかったから、関与はしていない、ということでいいんだと思う。
「ところで、いまさらなんだけど、この世界って噂話が規制されてはないのかな？」
「へ？ いや、特にはないと思うけど……」
言論統制みたいな話？ もしかしたら、されてる地域とかもあるのかもしれないけど、みんな噂話は好きだよね。どっちかというと。
「ふーん……。今までは問題にならなかったのか、気付かれてなかったのか、それとも最近になって問題になり始めたのか。あるいは予想が外れてれば一番いいんだけど、きっとそうもいかないんだろうなあ」
トレイシーは意味深なことを呟いている。なにか心当たりがあるんだろうか。
「何の話？」
「ん。溢命陸では、良いことも悪いことも、絶対に噂しちゃ駄目だ、って決められてたんだよね。想像や願望が形になる世界では、いつしか噂話は独り歩きして、概念恐怖になっちゃうから、ってさ。今回の件が、それだったら嫌だなあ、って思ってね」
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「概念恐怖ってどういうものなの？」
耳慣れない言葉だ。なんていうか、複数の言葉の意味が混じっているように感じる。『固着した畏念』や、『外燃の恐怖』といったような。
「んー…… 概念恐怖は、多くの人が、ある一つの同じことを明確に想起すると、その想起が独立した存在として確立される、って現象なんだよね。特に、みんなが怖がるような噂話で、それを核にして生まれやすいんだって、以前詳しいやつに聞いたな」
実体がある集団幻覚、みたいなことかな。あんま想像つかないけど、そんなことがあるんだ？
「実体がない、とかじゃないんだね。現に存在してるんだったら、単に倒しちゃえばいいんじゃないの？」
「まあ、そうなんだけどね。概念恐怖が厄介なのは、その本質が、集団の認識に由来するところなんだ。生まれたやつをただ倒すだけだと、あくまでもそいつが霧散するだけで、みんなのイメージ自体は残ってるから、放っとくと再発生するんだよね。だから、基本的には不滅なんだよ」
再発生か。まぁ、わたしたちも再発生はするしね。話を聞く限りでは、わたしたちと、その概念恐怖っていうものは、意外と境界が曖昧なんじゃないかな？
「あと、噂って、伝わるときに誇張されがちだろ？ あいつら、誇張された分も取り込んで、どんどん強くなるんだよね。そんな感じで、発生すると手に負えなくなりがちだから、溢命陸では、その内容の良し悪しに関係なく、噂話はしちゃいけない、って決められてるんだ」
「なるほど」
放っといても勝手に強くなる、ってのは厄介だね。抑え込むのも難しそうかも。……噂話が禁止されてても、それが未だに脅威だとみなされているあたり、ホロウェンバークスですら、抑え込みは完全とはいかないんだろうな。人の口に戸は立てられない、ということか。
「それがまさに今起きてるんだと仮定して、今まではどうしてそれが問題にならなかったのか、をちょっと考えてたんだ。実は関係ないとか、影響が小さくて、気付かれてなかったとかもあるかなと思ったんだけど。……一番大きな要因は、龍や仙っていう、実在する冒険者が受け口になっていたからだったんじゃないかなって」
「……つまり？」
「有名な…… 特に龍級冒険者が異常に強いのは、概念恐怖による強化の影響もあるのかな、ってことさ。多くの人の信仰を集めて、それを自分の力にすることで、概念恐怖は強くなるんだよ。この世界では、無自覚にそれが利用されてるのかもしれない、と思ったんだ」
人々の語り草になるほどに強いものが、それによってさらに強くなる、ってことか。ありそうな気はする。……それに。
「だったらさ。それってもしかして、龍級生物も同じなんじゃない？」
「……そうかもしれない。倒されるために語られる伝説級の脅威で、倒されたら長い期間を空けていずれ復活する…… その可能性は十分有りそうだね」
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「で、結局今回の事件ってどういう感じだったんだろ？」
改めて新報を見てみる。「復活の影踏み、今度は一般市民も巻き込みか」って書いてあるね。模倣犯にしては、お粗末な感じだ。トレイシーは、悪名のある冒険者だけを狙ってたし。
「まずいねえ。被害者の指向性が発散したら、巻き込まれるのが必ずしも悪人じゃなくなっちゃうかもしんない」
「……念のため言っとくけど、別に悪人だったら無条件に私刑で始末してもいい、ってわけじゃないからね？」
善悪というものも、そもそも明確な基準じゃないし。それが多数派の価値観で決まるとしても、その価値観だって揺らがないものじゃないから。するべきではないことに明確な線を引いて、それを踏み外したかどうかを、ただそれだけを基準にして、確定した事実のみを、秩序を司る機関だけが罰するべきだと思う。
「まあ、それはそうだ。なんにせよ、仕方ない。やり始めたのはおれだし、事態の収拾に向けて動かせてもらおうかな。できるかはわかんないけど」
トレイシーは挑むように言った。
「どっちが本物の『影踏み』なのか、偽物に教えてあげようじゃん」
