燻る火は苛立ちに似て
「……克己獲星の反応が消えましたね」
「ええ、そのようです。無事、討伐に成功したのでしょう。クラゲンも大概、不甲斐ない男ではありますが。それでもわざわざ、わたくしが啓示を与えに行った甲斐があった、というものです。中々どうして、あれも存外、捨てたものではありませんねぇ。……あら、聖女様。なにかご不満でもございまして？」
夜の暗い部屋の中、静かに燃える火を囲みながら、二人の女が話す。一人は、穏やかに目を細め、柔和な表情を湛える、燃える火のように明るい朱の長髪の女。もう一人は、夜空のように黒いローブの、頭巾を目深に被った、怪しげな女。唯一見えるその口元は――心底、愉しそうな笑みに歪んでいた。
「……いいえ、まさか。不満など。勿論、あの克己獲星の対処を、非常に相性の悪い『果てなき大渦潮』などに任せておいて、果たして本当に解決ができるものでしょうか――と、長らく気を揉んではいましたが。恙無く解決できたようで、何よりです」
「うふふ。そうですか。……わたくしは、てっきり。クラゲンが無様にも克己獲星の討伐に失敗し、貴方様が手ずから、彼の大海に秩序の火を灯しに行く――その大義名分を得るというのが、本当の望みであったのかと。邪推でしたね」
頭巾を被った女が、くすくすと笑う。
そのさまを見て、長髪の女は軽く溜息をつき、返した。
「それが、聖女の責務ですから。大いなる火神の威光に服わぬ、穢らわしい暗闇の眷属どもは、一刻も早く、清浄なる炎で浄化せねばなりません。ですが、此度は、敢えて私が出る幕はなかった。ただそれだけの話です」
「然様ですか。ええ、もちろん、わたくしといたしましては、どちらでも。また何かご入用であれば、適宜お呼びいただければ。……それでは、ごきげんよう」
頭巾の女は優雅に一礼し、暗がりに消え、後には長髪の女だけが部屋に残された。
部屋に他の誰もいなくなり、暫くが経つと、穏やかだった女の表情が、突然険しくなった。部屋の中央で燃える火を、鋭い目付きで睨め付ける、その感情の影響を受けてか、火の勢いが増し、ぱちぱちと火の中で何かが爆ぜる。
「……ふん、余計なことを。……欺瞞の大王烏賊――忌々しい、暗闇の魔の眷属め。大人しく、素直に死んでいればいいものを……」
歯噛みして、憎々しげに独り呟く、長髪の女の目には、確かな憎悪の火の光が宿っていた。
----
「いやあ、皆さんお疲れさんでした！ 非常に助かりましたわ！ おおきにな！」
微妙にしんみりしていた空気を振り払うように、クラゲンさんは謝意を示した。まぁ、本心なんだろうな。この人、意外と裏表ないみたいだし。
「そんじゃ、貢献度の結果発表や。ざっくりとした順序だけ。まず、等級無しのそこの三人。最下位やけど、まぁよく頑張ってくれたと思う。正直、期待以上やった。これからも頑張りや」
「はい！」
『先駆者』のショウさんだけが、元気よく返事をした。残り二人…… 見習いと暗黒術師さんはぐったりしてる。死んではないみたいだけど。
「次、『寡黙番長』。部隊指揮による貢献だけやなく、最後にはえらい格上の眷属をも相手取って、なおかつ手堅く生還した。中々できることやない。誇ってええ」
「うむ」
心なしか誇らしげな様子で、ヴァンさんは返事をした。なんていうか、安定感があったよね。ヴァンさんがいなければ、ここまで善戦はできなかったと思う。
「次、トレイシー。討伐数こそ多くはないもんの、長時間に渡る、強い眷属の足止めと、引っ剥がし、非常に助かった。認めたかないけど、お前が居らんかったら、この龍狩りは成功しとらんかった」
「なんだよお、なにが不満なのさあ」
「……せやなぁ。まぁ、存在の理不尽さとかやろか……」
確かに、納得はできないよね。でも、取り敢えず勝ったんだから、細かいことはいいんじゃない？
「優勝はナズナちゃん。妖霊の絶大な力をもって、大半の有力な眷属をブチ殺した。……よお見とらんかったけど、アレ、マジで何？ 一瞬だけやが、龍にも食らいつきそうな、えらい力出しとらんった？ 気のせい？」
もちろん、気のせいじゃないけど。とはいえ、わたしも、わりと記憶が曖昧なんだよね。束の間の奇跡というか、夢というか。結果だけが残っている、そんな感じもする。
「説明は、難しいからしないよ。正直、わたしも良くわかってないし。細かいことは、トレイシーに聞いて」
「ええ？ おれも詳しくはないんだけど。ナズナが知りたがってることは答えられても、クラゲンさんの疑問には、多分答えられないんじゃないかなあ」
「……まぁ、長くなりそうやし、また今度、機会があったらな。正直、聞いても理解できる気せえへんし。……さて、それでは、海の王様から、参加賞の授与でございます。傾聴！」
ぴしゃり、とクラゲンさんが一喝する。それを受けて、大王烏賊は目を開き、厳かに語り始めた。
「良くぞ来た、陸の勇猛なる冒険者達よ。我は大海の龍、大王烏賊。道半ばを征く者に祝福を与えるもの」
……なんか、直前までとキャラ違わない？ 実はさっきまでと別人だったりして。
「我が与える祝福は、相対するものの能力を見抜く力。相手を知り、汝自身を知れば、百戦危うからず。勝敗とは、戦う前から予測できるものである。……だが、心せよ。たとえ敵わぬと知っても、時には戦いを避けられぬ状況があるだろう。独力で打破出来ぬならば、頼れるものと力を合わせることも肝要である」
全員に霊験の雫が垂らされ、祝福が与えられるのを感じる。能力の看破…… 使い方によっては、身をすくませる理由にもなるんだろうな。使いどころには気を付けよう。
試しに、大王烏賊とクラゲンさんを見てみる。大王烏賊の方は、存在の格が違うのか、詳細が全くわからない。比にならないほど強い、というのだけはわかる。クラゲンさんは…… わたしとそこまで変わらないね。全体的にちょっと強い、って感じ。なんか、ちょっと意外。
トレイシーは……。やっぱり、わからない。でも、大王烏賊と違って、本当に何もわからない感じだ。強いのか、弱いのかも、全く予測がつかないっていうか。
「以上、お疲れさんでした。まぁ、能力分析に関しては、教本も幾らか流通しとるような概念知覚やし、もう持っとったやつも居ったかもしれんけど。結構高いんで、持ってなかったやつは、ラッキーやったと思っとき。これが原典や」
祝福って、そんな感じなんだね。白竜さんのやつは、どうなんだろう？
（ああ、やっぱりなんか持っとったんやね。それ、後で詳しく教えてほしいなぁ）
……まぁ、いいけど。別に、隠すようなことじゃないだろうし。
----
「さて、戦利品の振り分けもしよか。まずは貢献度順の希望でええよな？ 私はこれでも貰っとこうかな」
そう言ってクラゲンさんが手に取ったのは、『獲星の眼』という水晶だった。他のものに比べて、怨念がこもってない、純粋な気持ちを感じられるアイテムだね。
「じゃあ、わたしもそれ貰お」
「……真っ先に貰た私が言うんもあれやけど、それ一般的にはハズレやない？」
でも、一番欲しかったのはこれだからなぁ。他はきっと、わたし以外にも欲しい人いるだろうし。単純に利用価値が高いものって、あんま趣味に合わないんだよね。そういうのは、実際に使うものだけあれば十分だよ。
「……まぁ、納得しとんなら、ええか。……『ごみ拾い』なぁ。ナズナちゃんも大概、変わりもんやねぇ」
「もしかして、馬鹿にしてる？」
「ソンナコトナイデ」
むぅ。嘘っぽい。でも、信じておこう。馬鹿にはされてない。いいね？
「まあ、物の価値なんてのは、意外と読めないもんだよ。おれは、この心核かなあ」
トレイシーが選んだのは『獲星の心核』か。心核は、生物の存在の本質とも同一視されることがある、最重要器官だ。生命力の源なんだよね。
「ほー、お目が高いでんな。まずはそれやんねぇ？」
「そうだね。やっぱ意志の力の多いものは有用だからさ」
ウィル？ 聞き覚えがない言葉だ。意志の力……？
「……それも異界の常識なんかいな？ その、意志の力とかいう、よーわからんやつ」
「ん。まあでも、些細な表現の違いなんじゃないかな。魔力って呼んでたやつもいるし。何にせよ、おれたちの根源的な力だよ」
「……ふぅん……？ ほなやっぱり、また違うもんかもしれんな。魔力は別に、そこまで根源的って感じのもんやないし」
そうだね。魔力は勝手に湧き出てくるもので、あくまでも副次的な力でしかない。魔法使いの人たちは、生命力よりも魔力のほうが多くなる人もいるらしいけど、それでも根源的って感じはしないかな。何となく、その意志の力っていうのは、生命力の方に近いものなんだろう、と感じる。
ヴァンさんは、『獲星の烏鳶』を持っていくみたい。カラストンビ、口にあるクチバシだっけ。なんだか凄い怨念を感じるけど、どっちかというと冒険者は、そういうものを好む。強い武具になるからね。
残りの三人組は、後衛のモヒカンさんが『獲星の墨袋』を、ショウさんと見習いは『獲星の蛸足』を取った。消費アイテムも、わたしはあんま好きじゃないかな。使ったらなくなるからね。
各自が取ったあとは、残りのドロップ品は欲しい人がダイスロールで決めるみたいだね。わたしは、目ぼしいものがないから別にいいや。
（そんじゃ、ナズナちゃんには精神波干渉の技能のレクチャーしとこか）
----
クラゲンさんから手解きを受け、意識的な念話が出来るようになった。微細な魔力を相手に向けて飛ばして、相手の魔力に同調させて、色々できるみたい。同調させにくくするには、外に発散している魔力を絞ればいいんだね。
（えらい飲み込み早いやん。今までは理屈だけ知らんかったみたいに手慣れとるけど、昔なんかやっとった？）
魔力の操作なんて、あんまやったことなかったけど。魔法も初歩の奴しか使えないしね。発火とかの、超単純なやつ。
（魔力の操作は感覚でやるもんやし、そういうこともあるか……？ 納得はできんけど、深く考えても仕方ないか。私も別に得意なわけやないし。まぁ、なんにせよ、こういうことや。役立てておくれやす）
「そんじゃ、皆さん。用が済んだら帰りましょか」
龍宮の転移装置から、クラゲンさんは先に退出していった。
……どこに繋がってるんだろう、これ。
『獲星の心核』
絶大な力を秘める、克己獲星の心核。
『獲星の烏鳶』
万象を容易く噛み砕く、克己獲星の顎板。ただ触れるだけでも身を傷付けそうな、恐ろしい怨念が感じられる。
『獲星の墨袋』
冥く、紅い墨のつまった、克己獲星の魔力器官。その墨を用いて作られる武具には、深海の闇と水の魔力が具わる。
『獲星の蛸足』
克己獲星の執念を支えた、その身体の一部。食すれば、望みを形にする意志を増強し、執念を果たす生命力をもたらす。
『獲星の眼』
遥かの星をどこまでも睨み続けた、克己獲星の目玉。その澄んだ水晶には、彼方への憧憬がこめられている。
