家に帰るまでが征伐です
龍宮の転移装置から抜けた先は、クラーケの街の中、クラゲンさんの拠点だった。普通のダンジョンの転移先は、だいたい入口あたりと繋がってるものなんだけど。……もちろん、海の中に放り出されても困るんだけどね。
既に青い空に日は昇り、朝の日差しが目に眩しい。海底洞窟は、どこも暗かったし。龍宮だけはどっちとも言えなかったけど、感覚的にはやっぱり暗くはあった。空が黒かったから。
「そんじゃ、各自で報酬金は受け取りに来てな。受け取った後は、各自解散で。またなんかあったら、頼りにさせてもらいます」
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今回の冒険はもう終わり。急ぐ理由もないから、わたしたちの拠点があるナギの街に、今度はゆっくり帰ろう。別に、行きと同じように全力疾走で帰ってもいいけど。
クラゲンさんから最終的に受け取った報酬金の合計は、『浪漫の探求者』全体で3000万となった。一回の仕事で、普段の百年分の対価を受け取ることになるとは思わなかった。
「姐さんの今までの極貧がおかしかったのもそうなんすが、これはこれでおかしいんすよな……」
「そういうもんなの？」
龍狩りの経験者なんて、そんなにいるもんじゃないし、基準がわかんないや。
「……まぁ、自覚はないんすね。ある意味、幸せかもしれんすな。……普段なら200万もいかんでしょうし。今回は参加人数が少なかったってのもそうっすが、貢献度順の分配つっても、最大の貢献者のクラゲンには分配されてねえ気がします」
「クラゲンさんと大王烏賊が主力だったからねえ。ナズナがどれだけ頑張ったって、今は敵わないさ。でも、今回の仕事はクラゲンさんの依頼だったから、クラゲンさんに報酬が分配されないのは、当たり前じゃないかな？」
そういうもんなんだ。そういえば、魔獣の討伐報酬がどこから支払われてるか、とか把握してなかったな。誰かの依頼をまともにこなしたの、これが初めてかもしれない。
お金…… 精貨は、魔獣を討伐したときにもいくらかは発生してて、勝手にインベントリに入ってる。強い魔獣ほど、発生する精貨は多い傾向にある。どういう理屈か、とかは考えたこともない。単にそういうもの、と思ってる。大抵の人はそうだろう。
スピカは、万能の力の元とされる。スピカがあれば、何でもできる。もちろん、一介の冒険者が、独力で何でもできる、というわけではない。したいことができる人にお願いして、スピカを欲しいものに替える。必要に応じて、他のアイテムも渡して、武具や消耗品を作り出す。
アイテム生産を極めれば、いくらでも唯一品を作り出せるんだろうけど、そういうのはね。自分で好きに作り出せるものなんて、浪漫じゃないし。誰かに頼んで作ってもらうなら別だけど。
「……言われてみると、そうなんだが。金銭感覚は絶対おかしいぞ、アレ」
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道程はちょうど半ば頃。何となく、見晴らしのいい丘で休憩を取ってみた。この辺りは本当にのどかで、時間がゆったりと進んでいく感じがする。こういう時間も、悪くはないね。
「ところで、トレイシーは、クラゲンさんと大王烏賊はどういう関係だと思う？」
気になっていたことを聞いてみる。わたしは結局、同一人物なのかが最後までいまいち判断できなかった。トレイシーならわかるかな？
「関係……？ クラゲンさんは、大王烏賊の触腕の一本でしょ。右腕か左腕かまでは知らないけど。もしかして、ナズナも自分の体の一部に名前とかつけるタイプの人？」
訝しげな顔をしながら、当然のように、トレイシーは言った。
「……そうか、眷属だったんだ。気付かなかったよ」
「切り離してるわけでもないみたいだから、蛸足とはまた違うんだろうけど、似たようなもんなんだろうね。きっと、本体からしたらどうでもいいもので、それでも…… いや、だからこそ大事なものなんだと思うよ」
どうでもいいのに、だからこそ大事？ どういうことだろう。
「力が強くなり過ぎると、些細なことは気にならなくなっちゃうのさ。クラゲンさんが言ってただろ？『総合的な判断が出来るのは、人間の特権』だ、ってさ。クラゲンさんは、大王烏賊の人の部分なんだよ。きっとね」
……わたしには、やっぱりわからない。トレイシーがそれを理解できるのは、どうして？ 本当はもっと強くて、普段は力を隠しているのかな。
「……じゃあ、トレイシーは？」
「おれ？ おれは弱者だよ。だから、知恵と意志でもって、いつだって全力で生き残るのさ。そこだけは、ナズナにだって負けないね」
嘘を言ってないらしいのに、全く信じられないんだよなぁ。どう考えても、強いと思うんだけど。一体、自分を何と比べてるの？
わたしの疑問への返答か、トレイシーは零した。遠い思い出を噛みしめるように。
「……本当は、さ。そんなのは、理解できない方が幸せなんだよ。自分自身が強くなって実感するんなら、まだいいんだろうけど。……兄さんなら、わかるだろ？ おれが言いたいこと」
「……おう。多分な……」
見習いとはわかりあってるみたい。ズルい。除け者にしないでよ。
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遠路はるばる歩いてきて、日が落ちて。そろそろ悠久のナギの街に帰り着こうという頃。
黄昏刻の街道の脇、木陰の暗がりに潜むのは、
「うげ…… またあんたたちなの？」
「ん。『悪漢兵衛』の連中じゃん」
ということだった。補足ありがと、トレイシー。
……なんか、いつもより人数が少ない。今日は、六人しかいないね。
「……気付きやがったか。勘だけは冴えてやがる」
そんなことを言いながら、『悪漢兵衛』のリーダーは、わたしたちの前に出てきた。
……え、そもそも隠れてたの？ 全然そんな感じはしなかったけど。バレバレじゃん。隠れるんなら、もうちょっと真面目にやりなよ。中途半端だなぁ。
「それで、今日は何の用なわけ？」
「……別に、何でもねえよ」
「あっそ。不意打ちでも狙おうとしてたのかと思った。でも、隠れる気すらないみたいだし、違うよね。何してるかは知らないけど、てきとうに頑張れば。それじゃ、ばいばい」
興味ないし、わたしたちには用事もないみたいだから、さっさと帰ろうね。
「てめえ……！ 調子に乗ってんじゃねえぞ！」
なに怒ってんのよ。意味わかんない。穏便には済まなさそうだね。
肩を怒らせながら、リーダーがこっちに寄ってくる。ため息をつきながら、応戦のために構えようとすると。
「がはッ……！」
突然、リーダーが呻いてその場に倒れ伏した。
……自殺？ そんなわけないか。
「なあ、『悪漢兵衛』。おれは、前に言ったよね。見かけたら殺す、ってさ。当然、警告を知ってて、それでも眼前にいるんだよね。誰が見咎めることもない、街の外にさ」
いつもと変わらない調子で、それでもどことなく冷ややかな様子で、トレイシーは言った。どうしてか、わたしの背筋まで冷えてしまう。
トレイシーは、『探索者の短剣』をどこかから抜き放った。それはまるで、そこにある何かを実際に刺していたかのように、真に迫る動きをしていた。
「見つかったからには、もう逃げられるとは思うなよ。でも、正確な場所がわかってないと、一撃で心核を貫けるかはわかんないんだ。無駄に苦しみたくないなら、ちゃあんとおれの目の前に出てきな。最初に逃げようとした奴が出るまでは、待ってやるよ。……そら、もう順番だ」
トレイシーが『探索者の短剣』を振り抜く。それとともに、黒い刃が飛んで…… すぐに消えた。何かをしている、というのはわかるけど、その正体がわからない。
五度ほど、てきとうな方向へそれを繰り返して、トレイシーは無感情に呟く。
「一人、外したか。まあ、素直に忠告を聞かなかった報いだ。別にわざとじゃないよ。それじゃ、さようなら。名もないあんた。これに懲りたら、もう二度とおれに面を見せるなよ」
トレイシーは虚空へと『探索者の短剣』を突き出した。……と思うけど、その刀身が見えない。いつの間にか、短剣は手の内から消えていたみたいだ。インベントリに収納したんだと思うけど、なにか違和感がある。根本的に、なにかが違うというか。
「これでよし。……あれ、まだ生きてんじゃん。しぶといねえ。何か言い残したことでもあるのかな」
「ば…… 化物がっ……！」
足元に転がっていた、リーダーが言った。
……そうだね。わたしも、そう思うかも。敵対は全力で避けたいかな。大した力もないくせに、本当よくやるよ、あんたたち。
「……それだけ？ 聞いて損したな。もう二度と会わないことを祈ってるよ」
それ以上は見向きもせず、トレイシーは去っていった。見逃したんじゃなくて、放っといても遠からず息絶えるのを知っているんだろう。やろうと思えば回復薬で回復もできるんだろうけど、別に常備してるとも限らないし、仮に持ってたとしても、こういう状況では普通は使わないね。
街道に転がる彼を後目に、わたしたちは帰途に着いた。
