獲星を墜とす
ここが正念場だ。この龍狩りの成否は、どれだけ大王烏賊の負担を減らせるか、ただその一点にかかっている。克己獲星は、それ単体の能力では、大王烏賊よりも確実に劣るらしい。一対一の勝負でさえあれば、大王烏賊は絶対に負けない。
だが、克己獲星の強さは、その眷属の多さにある。大王烏賊も克己獲星も、そしてその眷属も、互いの相性は最悪で、その勝負は、どう足搔いても泥仕合になる。見たところ、大王烏賊が扱える、広域に作用する概念場干渉は、あの大渦潮と、他に有り得たとしても、それに準ずるものしかないようだ。故に、眷属をまとめて片付ける方法がない大王烏賊の方が劣勢であり、そのままでは克己獲星に対しては勝ち目がなかったのだろう。
（……うおぉい！？ なんで来たんやトレイシー！ 克己獲星に狙われたら、その瞬間に死ぬつったやんけ！ お前がわからんとは言わさんぞ！？ 私のことはええから、安全なとこから援護しといてくれって！）
おれの接近に気付いたクラゲンさんの、焦りに満ちた怒声が聞こえる。実際、独断専行もいいところなので、気持ちはわかる。命令を無視して先駆けなど、自殺行為でしかない。おれだったら、確実に見捨てる。したいなら、止められんからな。無理に助けようとして、徒に犠牲を増やす理由もない。
（でも、このままじゃ厳しいだろ？ だから、ちょっと危険かもしれないけど、大王烏賊を狙ってる、強い眷属も引き剥がしておこうと思ってさ）
全部とはいかなくても、少し減るだけですら、だいぶ戦況は変わるだろう。危険を冒してでも、やるだけの価値がある。間違いなくな。おれにはわかるんだ。
（それはそうかも知らんが、いくらどうでもええ存在や言うたかて、こんな近くで露骨に引っ剥がすんは、流石にバレるがな！ お前が死ぬんは、私が困るねん！ こっちのほうは私だけで意地でも何とかするから！ 頼むから、大人しゅう引っ込んどいてくれ！）
（わかってるよ、そんなの。大丈夫、おれは死なないさ。生と死の狭間で踊るのは、おれは得意なんだ。……なあんて。そんな言葉で納得するわけないよね。でもまあ、本気のおれが見えるやつなんて、いないよ。だから、絶対にバレない。……実演するから、忙しいところ悪いけど、ちょっとだけ。クラゲンさんは、こっちを注視しててね）
元々見られてはいたので、その返答も聞かず、おれは忘失の虚ろに消えた。
『忘失潜降』。誰もが――本人ですらもその形を忘れ、そもそも世界に存在しなくなったものを、感覚知覚で観測できるやつはいない。存在の何もかもが曖昧なまま、クラゲンさんのもとまで辿り着き、虚空装置から、おれの形を思い出す。再度世界にも観測され始めたことで、認知の隙間から、目の前に突如おれが現れたのを見て、クラゲンさんは驚愕している。その表情は、なかなか珍しい気がするな。
（……はぁ！？ なんや、それ！？ わけわからんぞ！ 今、どこに居った！？）
（溢命陸の業だよ。強いて言うなら、どこにもいなかったのさ。……こんなことばっかりやってたから、溢命陸の連中の存在は曖昧になっちゃったんだよね。まあ、忘失潜降は、存在が曖昧だからこそ、できる芸当でもあるんだけどさ。……なんにせよ、これを使いながら、克己獲星にだけはバレないようにして、眷属を引き剥がす。最悪バレても、一瞬だけなら耐えられるから安心して）
とは言っても、バレた場合は、もう戦闘復帰は無理だが。自己犠牲など、するつもりはない。残念だが、おれにとっては、大王烏賊よりも、おれの命のほうが大事だからな。無論、そうならないで済むように、頑張りはするとも。
（……正直、バチクソ不安やが！ 算段があるんやったら止めはせん！ 姉御の星読みも、最初からここまで織り込み済みなんかもしれんしな！ 私はもう知らん！ 勝手にせえ！）
（はいよ。ま、期待しててよ）
全く。そんな投げ槍にならんでもよかろうに。存外、クラゲンさんもまだまだ若いのかもしれんな。おれほどではないにしても、そこそこ長く生きているだろうに、落ち着きが足らん。
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何度かの引き狩りの後、これが最後と引き剥がした、最強級の眷属を引き連れながら、ナズナを探す。こいつは流石に、おれだけで倒し切るのはキツい。絶対に無理、なんてことはないと思うにしても、球人は、あくまでも弱者だ。素直に頼り得るものがいるにも拘わらず、独りで不必要なリスクを背負い込むなんてのは、おれの趣味ではない。
しかし、ナズナが予想外に強過ぎるな。完全な独力で、それも想像を遥かに上回る早さで、蛸足どもを迅速に殲滅している。流石は、妖の格を持つ優秀者だ――などと、軽く片付けてしまってもいいものだろうか。
実のところ、如何に妖精球人の加護が絶大なもので、人間の心核が、球人の心核とは比較にならないほどに、多量の意志の力を保持できるとはいっても。いくらなんでも、限度があると思うんだが。
……何か、嫌な予感がする。この違和感の正体は、なんだ？
――『白刃幻』は、あなたの翼――
……白刃か！ 白刃は、使い方を誤るとまずい。生命と意志の境界を曖昧にする白刃は、命すら削って、存在の限界まで意志の力を使えるようにしてしまう。生命種として生命も意志の力も乏しい球人にとっては、下手をすれば触れているだけでも死に至りかねんようなものなのだ。……ナズナがそれを正しく理解しているとは、全く楽観できない。
（兄さん！ 超緊急の連絡です！ 放っとくとナズナが死ぬかもしれないから、見かけたら全力で保護して、回復薬とやらを使ってあげて！ 以上、連絡終わり！）
悠長に説明したり、返事を聞いたりしている暇はない。彼なら、危機感だけでも十分動けるだろう。
盲点だった。危ないときは呼べと言ったが、危ない状況を判断できないなら、呼ばれるはずがない。球人は、本当に些末なことですら呆気なく死ぬが、人間は普通、傷さえなければ死なないのか。……せめて、後少し早く気付けていれば、こちらに呼び出して、確実に対処もできただろうが…… 今はもう、あまりにも状況が悪い。
ならば、頼れるものはない。覚悟を決めよう。――こいつは、おれが仕留める。
踵を返し、一呼吸。いざ挑みかかろう…… という直前に、後ろから声をかけられた。
「独りで挑むつもりか、トレイシー殿。某も手を貸そう」
「番長さん！？ ……いや、でも！ こいつは別格だ！ 危ないよ！ 退避してて！」
『寡黙番長』ヴァン・ダナン。等級は煌金と言ったか。番長の実力では、こいつの相手をするのは、あまりにも危険過ぎる。きっと、それは番長だってわかっているはずだ。
……だが。番長は、一歩も退かなかった。そんなことは、重々承知の上で。それでもなお、おれの前に進み出た。並大抵の覚悟ではない。それは決して、弁えぬ蛮勇などではなく。
「危険なのは、貴殿とて変わるまい。仲間を見捨てて生き延びるなど、盾役の名折れ。盾役とは、最初に斃れるもの――そして、最期まで立っているものだ」
その強い意志に呼応して、番長の持つ、淡い金色の大剣が、鈍い光を放つ。
「番長……！ カッコイイ！」
いや、冗談抜きで。本当に格好良いな、この御仁。
人間って、凄い。
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隊長の言うとおり、目につく強い蛸足の大半を、しっかりと始末した。でも、さすがに、ちょっとつかれちゃった。体はまだ、どこまでも軽いけど。もう、あんまり動けないや。ずいぶんと、浅くなってしまった息をととのえて。……すこしだけ、ひとやすみ。
遠くのほうで、ひときわ大きな蛸足と。戦っている隊長と、ヴァンさんの姿が見える。わたしも、加勢に行かなくちゃ。……行かないといけないのは、わかってるのに。
……わたし、もう、十分がんばったよね。ごめん。そっちには行けないや。きっと、ふたりなら、なんとかなるよ。
……視界のはしに、ちょろちょろと動く蛸足が見える。脅威度、とても低い。こんなのが残っていたって、もう、関係ないよね。みんな、こんな弱っちいのには負けないよ。もちろん、クラゲンさんも。
その弱い蛸足が、その身を振りかぶって。わたしを打ち付けようとしているのが、見える。……でも、なんだか。もう、よける気にもならない。わたしの役目は、もうおわった。わたしがここでおわったって、だれも困らない。妙にゆっくり見える、そのさまをぼんやりとながめながら、目を閉じていく。
……ああ、思えば。死ぬのって、ひさしぶりだな――
「させるかあぁァァッ！」
うるさく、さけびながら。あいだに飛び込んできたザックが、わたしをかばう。わたしのかわりに、ザックの背が、強かに打ち付けられた。……痛そう。
……ねぇ、自分の持ち場は、どうしたの？
「がはッ！」
「……ザック？ どうして……？」
「くッ…… 何を呆けてるんすか、姐さん！ まだ掃討戦は終わったわけじゃねえすよ！？」
頭を振り、わたしをかばいながら、蛸足にたちむかう。むかし、わたしがザックにあげた、とくに銘もない、おさがりの霊銀短剣をかまえて。短剣の一突きで、蛸足は、あっけなくたおれた。やっぱり、ちょっとたよりないザックでも、かんたんにやれるほど、弱いやつだったね。
「わたしの役目は、おわったよ？ もう、わたしがいなくても、おなじじゃない？」
「何を馬鹿なこと言ってるんすか！ まだ、出来ることだって残ってるでしょうが！ ほら、さっさとこれ飲んで！」
……それ、回復薬じゃん。傷のひとつもついてない、わたしに使うものじゃないよ？ どうせ使うなら、ザックに使う方が、まだいいんじゃないかな。どちらにせよ、もったいない。
……ねえ、ちょっと。……抵抗する気力もないからって、無理やり飲ませないで。わかった、わかったよ。自分で飲むから、ちょっと待ってってば。……もう。
「……はっ！？」
朧気に、半ば夢現に溶けていた体の感覚が、急速に戻ってくるのを感じる。体が芯まで冷え切っていたことに、やっと気付いた。わたし、さっきまで、何してた？
「正気に戻りましたか？ ふぅ……。……無理はすんなって、皆から散々言われてたのに！ 何すか！ その体たらくは！ マジで動けなくなるまで、体力を使い切らんでください！」
「いや、別にそこまでじゃ……。大げさだなぁ、見習いは」
体に熱が戻り、だんだんと、いつもの調子に戻ってくる。もう普段通りくらいには動けるね。さすがに、さっきみたいに縦横無尽に飛び回れる感じはしないけど。……あれ、気持ちよかったなぁ。また今度、外でもやってみたい。
「あんた今まさに死のうとしてたでしょうがッ！ 反論するんなら、せめてちょっとくらいは抵抗してから反論してください！」
……確かに。否定できる要素、なかったね。
もしかして、トレイシーが言ってた「生き残る意志」って、それのことかな。そんな気がする。確かにそれは、わたしには欠けてる。大事さの方はまだわからないけど。
「……ごめん。返す言葉もないや」
「全く……。本当に気を付けてくださいよ。……もう勝てそうって時に、しょーもない事故で死んだら、つまらんでしょうが」
それはそう。……結局、無事に帰るだけのために、回復薬、使っちゃったね。もったいない。どうせ使うにしても、戦闘中に消耗した分を回復したほうが有効だったな。反省しよ。
……でも、ちょっと待って。わたし、なんで回復薬で回復したの？ 『生命の水薬』――俗に言う回復薬って、あくまでも生命力を補充する水薬だよね？ 魔力の補充は、もっと希少な『魔力の丹薬』とかじゃないと、できないはずなんだけど。戦闘中、知らないうちに傷を負ってたとか？ それにしては、痛みも何もなかったしなぁ。……そういえば、戦っているうちに、ただ存在が揺らいでいく感覚があったような……？
改めて思い出すと、なんだか底知れない寒気を感じる。……一旦は、深く考えるのはやめた。また今度、落ち着いた後で、トレイシーにでも聞いてみよう。たぶん、なんか知ってると思う。
「ククッ……！ ハァーッハッハッハァッ！ ……ケッ！ ザマあ見やがれタコォ！ 手前の足ィ！ 私らが全部食ったったわい！ たいへん美味しゅうございましたァ！ 御馳走さん！ おおきになァ！」
突然、大王烏賊の凶悪な大笑が、龍宮に響き渡った。その言葉の通り、もう蛸足は残ってないみたいだ。
「ぬうウゥッ！ 小癪なアルスクイドッ！ ……まだやッ！ まだ終わっとらへんぞォ！ 眷属なんぞ居らんくてもなァッ！ ワシは…… ワシはァッ！ 今日こそ己を命渦の」
「命渦の混沌に堕としたるッてかァ！？ そのセリフ、さっきも聞いたなァ！ 同じことしか言われへんねやったら、もうええよ！？ 面白ないから…… さっさと！ 黙ってェ！ くたばれァッ！」
「ァがあアァァッ！」
大王烏賊が、克己獲星の腕を、力任せに全部もぎ取った。あたりに飛び散った、冥く紅い血の海の中で、引き千切られた腕がびちびち、ぴくぴくと跳ねて、すごくグロテスク。……これでもう、勝負はついたね。
「アァ…… アアァ……！ アルスクイド……！ なんでや…… なんでなんや……！ ワシらは元々、獲星の同士やったやんけ……！」
「なんやタコ。この期に及んで命乞い？ 諦めえ。もう私がどうこうせんだって、手前が命渦に還るんは、疾っくに確定しとるわい。ほんじゃ、ばいばぁい」
「違うわい……！ 命渦への土産に…… 一つだけ教えんかぁ言うとるんじゃあッ！ ……忌々しい、星のオンナに負けて、己が夢破れんのは、勝手にすりゃええ……。……己は…… なんでワシの邪魔までしよったんじゃ……！ 万象で最も偉大な、我等が大海のッ！ 大海の王がッ！ ……陸の卑小な人間如きに与するなんぞ……！」
克己獲星の、どこか悲愴さを感じさせる問いが、大王烏賊に投げかけられる。当の大王烏賊は、事も無げに言い放った。
「あぁ、そんなことかい。んなもん、そっちの方が楽しいからに決まっとるやんけ。折角楽しゅう過ごさせて貰てんのに、人間の豊かな生活圏を侵されるんは、私も困んねん。残念な頭のアホなタコさんは、そんな簡単なことすら、死ぬまでわからんかったみたいやな？ ……ああ、否、死んでもわからんかったねんな？ ご愁傷さん。こら来世に御期待ですわぁ」
「……おう…… 死んでも…… わかる、もんかよ……。人間、如きに――何の、役にも…… 立ちゃあせん…… 塵芥どもに、交じって、存えて……。……そんな無様な、生き方の…… いったい、何が楽しいっちゅうんじゃい……」
克己獲星の、憎々しげな怨嗟の呟きを、大王烏賊は一笑に付した。
「ハッ、笑わせよるわ。手前の敗因は、手前が散々見下しよる、人間の御一行様やっちゅうのにな？ 無様はどっちじゃい。……現実をなんも見んで、ありもせん理想を追いかけんのは、もう終い。命渦で達者に暮らせよ、オクタヴィオ。……もしかしたら、そっちにゃ手前が掴める星もあるんかもな？」
あの、大王烏賊さん。その言葉、わたしにもちょっと刺さるんですけど。ちくちく言葉、やめてください。……あるもん。わたしが求める理想は、浪漫は、ちゃんと、あるもん。
（……いや、そういうことやなくてな……？ 言いたいことはわかったから、ナズナちゃんはちょっと黙っとき）
はい。浪漫はあります。……現実は…… あんま見てないです、はい。……すみませんでした。
「……言いたい、ことは…… それだけか……。……ドアホの、クラウ…… ケン……。……ワシが、克己の獲星で、ある限り…… ワシ、は…… 何度だって…… 遊興世界を…… 掴……む……」
……やっと、息絶えたみたい。タコさんに、黙祷。
