残火は玉座を灼く

第7話：表と裏

　懇親会からの帰り道、カイルは遠回りをした。

　商人街から宿に戻るだけなら大通りを真っ直ぐ歩けばいい。だが、カイルは一本裏の道に入った。二本裏に入った。さらに奥に。

　建物の質が変わっていく。

　石造りの立派な商館が、木造の安普請に変わる。通りの幅が狭まり、石畳が途切れ、むき出しの土が現れる。洗濯物が頭上を横切り、どこからか子供の泣き声が聞こえる。

　スラムだった。

　王都にはスラムがある。大通りの華やかさからは想像もつかない場所に、声を潜めて、何万人もの貧しい人間が暮らしている。レナードの知識ではそう聞いていた。十五年前の知識だが、今も変わっていないどころか、むしろ膨張しているように見えた。

　カイルはフードを目深に被って歩いた。

　路地の角に座り込んでいる老人。地面に直接座って物乞いをしている女。痩せた犬を連れた子供。

　——ここだ。

　開拓団に応募した三百人は、こういう場所から来た。あるいは、こういう場所に落ちかけていた人々だった。父アルベルトは村の農夫だったが、もし開拓団に応募しなければ、行き着く先はここだった。マルタはここで薬師をしていた。ロドリゲスはここで職を失っていた。

　ふいに、頭の中が騒がしくなった。

　複数の残滓が同時にざわめいている。三百人のうち、王都の出身者の記憶が反応しているのだ。断片的な映像が瞬く。見覚えのある路地。嗅ぎ慣れた排水溝の臭い。角の向こうにあったはずのパン屋。もうないが、記憶の中にはある。

　——あそこの角を曲がれば、うちがある。

　カイルの足が止まった。

　誰の記憶だ。名前が出てこない。だが足が覚えている。この角を右に曲がり、三軒目の——。

　足が勝手に動きかけた。

　カイルは歯を食いしばって止めた。

　お前の家じゃない。お前の記憶じゃない。そこにお前の帰る場所はない。

　呼吸を整える。記憶を押し戻す。数秒かかった。

　これがある。これが、ソウル・テイクの厄介なところだ。技能の断片は意図的に引き出せるが、感情や場所の記憶は不意に浮かんでくる。特に、本人にとって強い意味を持っていた場所の近くを通ると、残滓が暴れる。

　王都は三百人のうち相当数の「故郷」だ。この街を歩くこと自体がリスクだった。

　——だが、だからこそ来た。

　この目で見たかった。三百人の故郷が、今どうなっているかを。彼らが逃げ出した場所が、変わったのか、変わっていないのか。

　変わっていなかった。

　十五年前と同じスラムが、同じ場所にあって、同じように人を飲み込んでいる。開拓事業に応募した三百人がいなくなっても、その穴は別の貧しい人間で埋まっただけだ。

　カイルはスラムを抜けて、大通りに戻った。

　さっきまでの華やかな通りが、違って見えた。パン屋の香り。子供の笑い声。それは本物だ。だがその二本裏に、別の世界がある。王都はそういう街だった。表と裏が、数十メートルの距離で隣り合っている。

　——この国は、仕組みとしてそうなっている。

　レナードの残滓が呟いた。怒りではなく、ただの分析として。

　——裕福な者が裕福であり続けるために、貧しい者が貧しくあり続ける必要がある。魔力の格差がその正当化装置だ。魔力が多い者は貴族であり、貴族は統治する権利を持つ。魔力が少ない者は平民であり、平民は統治される。論理は単純で、それゆえに強固だ。

　カイルは宿に戻り、部屋の鍵を閉め、ベッドに座った。

　——さて。

　懇親会で得た情報を整理する。商人たちから聞いた噂話。貴族の顔ぶれ。そして、エレーナ。

　考えるべきことは多い。だがカイルの頭は、なぜか一つのことに引っかかっていた。

　エレーナが「面白い感想ね」と言った時の、あの表情。

　何が面白かったのか。「人々が温かい」という感想の、何が引っかかったのか。

　——社交辞令だと見抜かれたか？

　いや、違う。社交辞令だと分かって聞き流すのが普通だ。わざわざ「面白い」と言ったのは、別の何かを感じ取ったからだ。

　カイルは天井を見上げた。

　分からない。あの女の考えていることが、分からない。

　——次の機会がある。来月の報告会。

　それまでに、エレーナ・ヴァルディアについてもっと調べる必要がある。レナードの十五年前の知識では足りない。今のエレーナが何者で、何を考え、なぜ商業組合の懇親会に「初めて」足を運んだのか。

　カイルは机に向かい、白紙の紙を取り出した。

　紙の中央に「ドゥアルテ」と書く。その周囲に、今日聞いた名前を配置していく。元老院の構成員。王室御用商人。軍の将軍。神殿の高位神官。線で繋ぎ、関係を記す。

　そしてもう一枚。

　紙の中央に「エレーナ」と書いた。

　——道具として使う相手だ。感情を挟むな。

　自分にそう言い聞かせながら、カイルはペンを走らせた。

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　翌日からの一ヶ月間を、カイルは二つのことに費やした。

　一つは商人としての基盤固め。取引を成立させ、信用を積み、商業組合の中での立場を確保する。これは手段であって目的ではないが、手段が脆ければ目的にも辿り着けない。

　もう一つは情報収集。

　ドゥアルテについては、商人経由で少しずつ輪郭が見えてきた。元老院議長としての公的な権限だけでなく、私的な商取引にも深く関与している。王室御用の武器商人、鉱山経営、そして——南方貿易。

　南方貿易。

　カイルがその言葉を聞いたのは、香辛料組合の集まりでだった。

「ドゥアルテ閣下は南方貿易にご関心がおありでね。エスターリャ方面の航路開拓も支援しておられるとか」

　カイルは笑顔を崩さなかった。

「南方貿易ですか。それは心強いですね。航路が安定すれば、我々商人にとっても——」

「ただ、閣下の関心は香辛料じゃないらしいがね。何を運んでいるのか、我々にはさっぱり分からん」

　カイルの中で、レナードの残滓が反応した。

　——南方貿易。航路。還らずの大陸への航路と同じ方角だ。

　まだ何とも言えない。南方は広い。エスターリャと還らずの大陸は方角こそ同じだが、距離はまるで違う。だが、ドゥアルテが南方に何らかの関心を持っている——その事実は覚えておく価値がある。

　エレーナについても調べた。

　こちらは商人経由では限界があった。王族の私的な情報は商人の噂話には乗らない。分かったのは公的な事実だけだ。

　第二王女エレーナ・ヴァルディア。十八歳。王立魔法学院を首席で卒業。現在は王宮図書館の管理を任されている。政治には直接関与していないが、元老院の公開審議には頻繁に傍聴に訪れる。

　——首席卒業。

　魔法学院は貴族の子弟しか入学できない。その中での首席は、魔法の理論と実践の両方で最高評価を得たということだ。あの圧倒的な魔力に加えて、理論の裏付けもある。

　カイルとは正反対だった。カイルは魔力だけは膨大だが、理論がない。独学で覚えた型破りな魔法は、再現性が低く燃費が悪い。正規の訓練を受けた魔法使いと正面からぶつかれば、技術で圧倒される可能性がある。

　エレーナと自分の間にある、もう一つの格差。血統だけではない。教育の格差。

　——もっとも、今のところ戦う予定はない。

　カイルの計画は、エレーナを駒にすることだ。口説き、信頼を得て、王宮の内側に入る足がかりにする。そのためには戦闘力ではなく、社交力が要る。

　だが、あの目を思い出すたびに、計画の歯車にわずかな違和感が残った。

　——あの女は、口説かれるような女か？

　レナードの残滓が問いかけてくる。カイルはその問いを無視した。