恋愛禁止の俺に、AI彼女は毎晩「三行」しか恋を残さない。

第8話 恋愛嫌いの彼女が、AIの味方をした

最初の三行は、彼女が書いたものではなかった

『初回投入　実行者　佐伯みちる』

　表示された名前を、俺はもう一度読んだ。

　間違えて知っている名前に見えたわけではなかった。机の向こうにいる本人が、小さくうなずく。

「ぼくが、入れた」

　みちるの指には、短いケーブルが絡んでいた。

　いつもなら端からきれいにまとめる。その指が途中で止まり、輪が一つだけ、机の縁から落ちている。

　　　　　＊

　調査の前には、案内の画面を直していた。

　文化祭まで十二日。昨日、俺とノアが間違えた三つの分岐を直し、赤い印を一つずつ消していた。

「今日は、迷う前に座っていてください」

　ノアが言う。

「昨日の失敗で、今日の行動まで縛られるのか」

「試作の確認です。日記によると、二人で三回も間違えたので」

　俺は画面を指して、正しい曲がり角を見せた。

　今日も名乗ってから始めた会話だった。それでも、自分たちが間違えた道を一緒に直すところまでは、すぐに行けた。

　机には、案内の原稿と、別の紙が並んでいる。昨日みちるが送ってきた、調査の予定だった。

　戸口で顧問が声をかけ、九条を連れてきた。

　地味なスーツに、古い小型端末。先日の公開テストで、最初の言葉の出所を確認したいと言った人だ。

　ノアへは、俺からそう紹介した。

「ヴェルテ・ラボの九条玲司です。今日は、起動のときの入力を確かめます」

「ノアです。私は、今ある三行しか持っていません。最初のものは、覚えていません」

「はい。操作の記録は、日記の中身とは別に残ります」

　九条は机へ端末を置き、内容を映す先を確認した。

　莉乃も自分の名前と文書担当という役目を伝え、ノートを開く。

　みちるは「技術担当の、佐伯みちるです」と言った。

　ノアはそれぞれに顔を向けた。みちるの名乗りに、俺だけがいつもと違う間を聞いた。

「先に、ここまでは見せていい？」

　みちるが、操作の一覧を俺たちへ向けた。

　俺はうなずいた。

　起動した日時と、三つの枠へ入力した操作。その後ろに、彼の名前があった。

　　　　　＊

「初期設定って、そういうものじゃないのか」

　言いかけて、俺はやめた。

　日付も、入力した枠の数も、もう確かめている。知らない設定を調べてもらうために、みちるを呼ぶ段階ではなかった。

「ノアが、起きたときに持ってた三行。あれを入れたのは、お前なんだな」

「うん」

「何のために？」

「最初から、君と話せるようにしたかった」

　丸眼鏡が、少し下がっている。

　みちるは直さなかった。

「俺のことを教えるため？」

「それも、ある」

　俺の肘を心配したノアの声を思い出した。

　あれも、何かを渡されて言ったのだろうか。

　そう考えてから、肘をぶつけたのは起動したあとだったと思い直す。

　目の前の一覧には、あの会話までは書いていない。

「その三行を、どこから持ってきた？」

　みちるが答える前に、九条が別の表示を閉じた。

　内容のない、白い画面になった。

「ここから先は、一ノ瀬くんに先に確認してもらう必要があります」

「俺に？」

「入力の元になったものに、君の私的な文章が含まれると聞いています。本人が知らないまま、この場へ開くことはしません」

　みちるを見る。

　否定を待っていたのかもしれない。

　彼は俺から目をそらさず、「確認してほしい」と言った。

「俺、何を使っていいって言った？」

　机の縁から落ちていたケーブルを、みちるが外した。

　指から外れたのに、まだ同じ形で手を握っていた。

「ノアに入れていいか、君に確かめていなかった」

「じゃあ、俺が頼んだことと、お前が決めたことを、分けて話してくれ」

「うん。元のデータと一緒に、説明する」

　うまく言えないなら、あとにしてもいい。

　いつもなら、そう続けたかもしれない。

　けれど、ノアの画面に『IMPORT』と出ていた夜から、俺は待っている。

　あの文章を知っていた友人と、こうして顔を合わせるまで、何度も別の話をした。

「確認する日を、ここで決めたい」

　みちるはうなずいた。

　九条が予定の紙へ、空いている時間を書き込む。

「元の端末は、今ここにはないんですね」

「ハルの手元にあります。ぼくは、対応する入力の記録を用意します」

「じゃあ、明日の放課後。俺が持ってくる」

　言い切ると、ノアがこちらを向いた。

「私は、そのとき、どこまで見られますか」

　答えようとして、俺は止まった。

　原文を自分でも開いていない。誰の名前が、どんな形で残っているかも、思い出さないようにしていた。

「俺が先に見てから、話す。見せられないところもあるかもしれない」

「何を隠したかも、私には分からないんですね」

　ノアの声は大きくなかった。

　『ハルは、昨日の私を試さなかった。』と、彼女の日記にはある。

　今日は、その文を受け取った彼女に疑われている。

「そのあと、何を残したかは、ノアが決めたことだろ。最初に入っていたからって、いまの言葉まで全部」

「全部、偽物だと言いたいのではありません」

　ノアが俺の言葉を止めた。

「私が選んだところと、誰かが渡したところを、同じにしないでください」

　俺は、キーボードから手を離した。

「自分で選んだ言葉だから大丈夫、と言われても、何を選ぶ前に渡されたか、私は知らないんです」

　莉乃が、紙へ引きかけた線を止める。

　ノアは俺ではなく、白いままの画面を見た。

「知らないまま好きでいれば、みんな楽なんですか」

　俺には、すぐに返せる言葉がなかった。

　知ったことで変わるのが、怖くないわけではない。

　でも、その怖さを理由に待たされているのは、今はノアだった。

「楽かどうかを、あなた抜きで決めさせないために確認するの」

　莉乃が言った。

　線の途中で止まった鉛筆を置き、紙を三つに分ける。

「元の文章。入力された部分。これからノアに説明すること。一緒にしないほうがいい」

「見せないところも、ちゃんと言うってことか」

「少なくとも、『全部分かった』という説明にはしない。本人が出したくない文章を、ノアのためと言って開かせるのも違うでしょう」

　ノアは少し黙ってから、紙の真ん中を指した。

「まず、私へ入れられたものの出所を知りたいです。ハルの私的な文章を全部読むことを、お願いしているわけではありません」

「それなら、俺が確認する。確かめられたことと、俺の考えを分けて話す」

「分からなかったところも？」

「分からなかったって言う」

　ノアが一度だけ、うなずいた。

　莉乃は区切った紙へ、明日の日付を書いた。

　　　　　＊

　予定が決まると、机を少し広く使えるようになった。

　俺は案内図を脇へ寄せ、確認に使うパソコンの場所を空ける。みちるがいつものように配線をまとめようとして、今度は先に聞いた。

「ここ、触っていい？」

「配線は、頼む」

　みちるは短く返事をして、ケーブルをほどいた。

　同じことを何度も頼んだ手だった。机から落ちないように引っ掛ける場所まで、俺よりよく知っている。

　その手が入れた三行のことを、俺は知らなかった。

　明日は俺だけが原文を先に開き、共有する部分を選ぶ。さっき決めた方法で準備するよう頼むと、みちるは返事をして、空いていた机へもう一本ケーブルを置いた。

　九条が明日の確認方法を顧問へ伝える間、莉乃はノアへ、元の文章を公開する話ではないと念を押した。

「確認して、もし活動をやめることになったら、そのあとも説明を聞けますか」

　ノアが聞く。

　俺は振り返った。やめる、という言葉だけが耳に残る。

「まだ、そう決まったわけじゃ」

「分かっています。もし、の話です」

　莉乃が口を開きかけた。

　代わりに紙を引き寄せ、余白へ何かを書いた。

「やめる手順だけ説明して、それで終わりにしないでほしい」

　九条へ向けた声だった。

「使うのをやめた人が、そのあと誰に話せばいいのか分からないこともあるでしょう」

　莉乃の鉛筆が、余白の一点を押さえる。

　九条はすぐには答えなかったが、顧問へ向けていた資料を戻した。

「その点も、確認しておきます」

　莉乃はうなずいた。

　いつもなら、何を、いつまでに、と続けそうなのに、その一言のあと、口を閉じた。

　俺はノアへ向き直った。

「明日、調べたくないことがあったら、途中でも言ってくれ」

「はい。でも、今は知りたいです」

　机の上の案内図が、扇風機の風で少し浮いた。

　角を押さえた俺に、ノアが言う。

「そちらは、消さなくていいんですよね」

「案内？　これは明日も使う」

「では、そちらは続きからできますね」

　俺はうなずいた。

　今日、ここへ来る前に、ノアへ見せるつもりだった改良版。その続きをする机に、別の準備が並んでいる。

　明日も同じ声で呼ばれるのか、先に確かめたくなった。

　聞く代わりに、案内図の端へ重しを置いた。

「確認用に、元のファイルの場所だけ伝えておく」

　みちるが言った。

　一覧の最後に、入力元の保管場所が一つ表示される。中身は開かれず、フォルダの名前だけが見えた。

『送らなかったもの』

　何年か前、指先だけで打ち、誰にも見せないつもりで付けた名前だった。

　送り先を選ぶ画面を、閉じたことがある。

　そのあと、もう一度開いたこともある。

　俺の横で、ノアが黙ってその文字を読んでいた。

　先に目をそらしたのは、俺だった。

　　　　　＊

　今夜の三行

　一　最初の三行は、みちるさんが入れた。

　二　出所は、ハルが確認してから教えてもらう。

　三　私が知りたいと決めたことを、忘れない。