恋愛禁止の俺に、AI彼女は毎晩「三行」しか恋を残さない。

第4話 三行争奪戦、開幕

三行争奪戦で、俺は主役から落選する

「今夜の三行候補を募集します。ただし選考委員は、私一人です」

　ノアの頭上に、俺が作った文字が出た。

　今日も全員が名前と担当を伝え終え、これから明日の公開テストの準備をしよう、というところだった。

「待って。それ、何の募集？」

「忘れたくないことの候補です。皆さんなら、今日の私に何を覚えていてほしいですか」

　画面の右上には、ノアが見せると言った、昨夜から残る三行。その下に、募集用の白い余白を開いてある。

　ノアがこの遊びを思い付いたので、俺が表示を用意した。選ぶものが多いなら、みんなで考えれば楽になると思ったのだ。

「私が決めることと、採用されなくても怒らないこと。それでよければ、どうぞ」

「異議なし」

　天音が、いちばんに手を上げた。

　すでに机へ案内の図を広げている。淡いピンクの髪を結び直し、部室の端末へ向き直った。

「今日の候補は、公開テストの案内方法です。大きな文字と矢印で、階段から迷わず来られるようにします」

「ここまで来たら、何をすれば？」

「私か、ほかの案内係に声をかけて」

「では、名乗りながら迷子になります」

「迷子になる前に声をかけてほしいの」

　俺は募集欄へ『天音さんの案内』と入れた。

　ノアが首を傾ける。

「それだけだと、明日の私はどの案内か分かりません」

「そうか。じゃあ、もう少し詳しく」

　天音は紙の端を引き寄せ、矢印を太くした。四十字で明日のノアに仕事を伝えるのは、簡単ではないらしい。

　隣で莉乃が、印刷した紙を一枚、机へ置く。

「私は、出演の条件ね」

「三行の募集に、契約書で参加するのかよ」

「明日の紹介文よ。あなたの宣伝は、肝心なところが曖昧だったから」

　昨日から、俺と莉乃は恋人のふりをすることになっている。

　天音には、先に事情を話した。本当の交際ではないし、どちらからでもやめられる。それを伝えたら全部片付いた、とまでは思っていない。けれど、いま目の前に仕事があるのは助かった。

「『恋人同士が作ったAI』では、ノアが私たちの恋愛の宣伝に使われるでしょう。紹介される本人にも、文言を確認してもらうわ」

「私は、お二人の交際を応援する係ですか」

「そういう依頼はしていない」

「では、応援しなくても？」

「ええ」

　ノアが、満足そうにうなずいた。

　応援する側の顔には、あまり見えない。

「次、みちる」

　俺が振ると、みちるは工具袋から短いケーブルを取り出した。

「音声をつなぐところを直した。これなら、言葉の途中で音が切れにくくなる」

「それは、ぜひ覚えておきたいです」

「よかった。やっと技術の話が採用候補に」

「私が何を言っても、最後まで聞こえるということですね」

　ノアの視線が俺へ来る。

　みちるはケーブルを置いた。

「うん。ハルにとっても、大事な改善だと思う」

「なんで俺に向けて確認するんだ」

　俺にも、とっておきがあった。

　端末の隣に置いたパソコンを開く。昨日、寝る前に直した演出だ。ノアが選んだ合図で背景の幕が上がり、中央に名前が出る。最初の一歩を、自分のタイミングで踏み出せるようにした。

「お披露目、やってみようぜ」

　ノアが合図を選ぶ。

　青い幕が上がる。小さな星が広がり、白い文字が中央へ飛び込んだ。

『制作　一ノ瀬ハル』

　しまった。

「作者の登場演出でしたか」

「仮の文字！　名前、入れ替えてなかっただけ！」

「あなたの名前は、いま十分覚えたと思うわ」

　莉乃まで言う。

　俺は慌てて文字を直した。今度はちゃんと『ノア』が出る。白い靴が中央へ進み、彼女が小さくお辞儀をした。

「どう？」

「さっきより、いいです」

「最初から、こっちを見てくれよ」

　笑い声に押されて、俺は募集欄へ『登場演出』を加えた。

　明日の配信では、きっといちばん目立つ。画面の中央を自分で選べた日より、今日のほうが少し先へ進んでいる。

　そういうことは、残っていいはずだった。

「では、実際に看板を見てもらいます」

　天音が大きな紙を持ち上げた。

　太い文字。目立つ矢印。遠くからでも読めそうな案内だった。ただし、全部が逆さまになっていた。

「どうかしら」

「入場に、倒立が必要ですか」

　ノアが聞く。

　天音は最初、意味が分からなかったらしい。紙の裏から文字の位置を確かめ、ぱっと持ち替えた。

「これは、見せる向きを間違えただけで」

「うん。案内自体は、分かりやすい」

　俺は笑わないようにうなずいた。

　そういうときほど、うまくいかない。

「……笑ってるじゃない」

「いや、いまので思い付いた」

　俺はパソコンを引き寄せた。

　配信の手順を覚えるために置いていた、自分の確認用のカメラ映像。その向きだけを、上下逆にする。

　画面の端で俺が逆さまになった。ノアは正しい向きのまま、俺を見下ろしている。

「これで俺には読める」

「それ、来場者を直してどうするのよ」

　天音が言った直後、ノアが吹き出した。

　みちるが笑い、莉乃まで口元を隠す。俺が逆さまのまま説明を続けると、とうとう天音も紙を下ろした。

「戻して。目が回る」

「看板は？」

「こっちで直すから」

　天音の声にも、笑いが混じっていた。

　俺は映像を元に戻した。先ほどまで眉間に寄っていたしわが消えている。ノアは彼女の顔を見てから、看板へ視線を戻した。

「それ、候補に入れたいです」

「案内？」

「逆さまだったことと、いま笑ったことです」

　天音が、わずかに口をとがらせる。

「明日のあなたには、私は看板を間違えた人になるのね」

「嫌なら、名前は書きません」

　天音は紙へ目を落とし、少し考えた。

「……名前は、いい。ちゃんと案内もしたって、いつか思い出させるから」

　ノアがうなずいたので、俺も一つ、候補を足す。

「それなら、俺が逆さまになったこともセットだよな」

　残りは二枠かもしれない。

　案内と音声の改善。紹介文。俺の演出。さっきは十分あったはずの候補が、急に多すぎるように見えた。

「案内の注意は残したほうがいいと思う」

「それは、明日、私から説明するわ」

　天音が言った。

　みちるが画面へ身を寄せる。

「音声の確認もあるから、先にやることを一行にまとめようか」

「説明なら、予定表へ書いておけば？」

　莉乃の提案に、俺はうなずいた。

「そうだよ。日記は、覚えておきたいことだろ。なら、今日いちばんのやつを」

　俺は『登場演出』の文字を指した。

　ノアは候補の付箋を見たまま、動かなくなった。

「これも入れれば、明日の打ち合わせが早くなるし」

　続けかけたところで、画面に大きな表示が出た。

『ここまでにします』

　昨日作った、断るための表示だった。文言はノアが、その場で選べる。

　誰かの声に重ねずとも、全員から見える。

「候補の募集は、終わりです」

　ノアが言う。

「どれを書くかは、あとで私が決めます」

　俺は指を戻した。

　みちるも端末から離れる。天音は看板を重ね、莉乃は自分の紙を引き取った。

「入れろって、言ったつもりじゃないんだ」

「はい。でも、選ぶ前に決まりそうだったので」

　白い余白が閉じる。

　俺が候補を並べていた場所には、いつもの部室の背景だけが残った。

「俺の名前がなくても、俺がやったことは分かるかなって、それだけ」

「名前がないと、大切じゃなかったことになるんですか」

　言葉が、すぐには見つからなかった。

「採用されなくても怒らない、だったよな。了解、選考委員長」

　俺は笑って両手を上げた。

　ノアも怒ってはいなかった。ただ、表示を消す前に、俺の返事をもう一度待ったように見えた。

　　　　　＊

　家の机で、明日の配信に使う幕をもう一度動かした。

　名前はノアに直っている。二度確認した。

「今日の日記は、一人で書いてみます」

　専用端末から、ノアが言う。

「分かった。俺はこっちの確認をしてる」

　画面から三行の枠が隠れた。

　俺は別の作業を続けた。音声を確かめ、配信の案内文を読み直す。文化祭まで十六日。明日の公開テストがうまくいけば、あの部屋へ来てくれる人も増える。

　人が増えたら、ノアの三行には、もっとたくさんの名前が並ぶのだろうか。

「選び終わりました」

　二十三時五十八分。

　端末の端に『日記確定済み』と出た。

「うん。お疲れ」

　それでよかった。

　何を書いた、と聞いてもよかった。でも、一人で書くと言われたあとで聞けば、見せてほしいという意味になる。

　俺はマウスを持ち直した。

　昼間、俺の演出を見て笑っていた。

　自分で歩けたときも、ノアはうれしそうだった。そのどちらかが残っているだけで、明日の最初の会話は違うはずだ。

　確認するだけなら、と考えた。

　パソコンには、動作を調べるための保守画面がある。日記が保存できたかも、そこから確かめられる。

　『確定済み　三枠』。

　その下の『本文を表示』へ、カーソルを動かした。

　変えるつもりはない。

　保存したものが読めるか、確かめるだけだ。

　クリックすると、三行が開いた。

　そこにあったのは、天音の看板と、みんなが笑ったことだった。

　俺の演出も、俺の名前もなかった。

　すぐに閉じようとした。

　画面の下へ、細い通知が出る。

『ノアへ通知済み』

　続いて、操作の記録が一行、表示された。

　俺の名前は、そこにだけあった。

『内容閲覧者　一ノ瀬ハル』

　　　　　＊

　今夜の三行

　一　天音さんの看板は逆さまだった。

　二　みんなが笑い、天音さんも笑った。

　三　私は、笑ったことを忘れたくない。