恋愛禁止の俺に、AI彼女は毎晩「三行」しか恋を残さない。

第2話 幼なじみは、毎朝「初対面」のAIに婚約書を見せる

約束書を持った幼なじみは、彼女に毎朝名乗る

「おはよう、ノア。肘、昨日より青くなった」

「おはようございます。病院へ行く相談なら、私より先に保護者へ」

　机の上で、ノアが首をかしげた。

　昨夜と同じ水色の髪。同じ白い袖。同じ声。

　俺が袖をまくっても、あの倒れかけた姿を見たときの笑いは返ってこなかった。

「昨日、部室でぶつけたんだけど」

「すみません。それは日記にありません。あなたがハルで、画面を直してくれたことは分かります」

　出かける前の部屋に、登校を促す携帯のアラームが鳴る。

　止める指が、少し遅れた。

「本当に、忘れるんだな」

「そういう仕様だと説明した、はずです。昨日の私が」

　俺はうなずいて、それから顔を上げた。画面越しにうなずくのでは、答えにならない気がした。

「聞いた。聞いてたよ」

「では、こちらからも質問があります。恋愛禁止と言われて、笑ってごまかした理由は？」

　昨夜、声にされた文章が戻ってくる。

　本音を言うと二人ともいなくなる。

　あれは何だったのか。誰が、どこから入れたのか。

「その、元の文章も読める？」

「元の文章？」

「起動したときに入っていた記録」

「今あるのは、この三行だけです」

　ノアは、見せてよいか確かめるように一度こちらを見た。俺が「見たい」と答えると、昨夜の三行を画面の横へ出した。

　誰にも送らなかったあの一文は、もうない。

　俺だけが覚えている。

　説明しようと口を開くと、アラームがもう一度鳴った。

「学校で、みちるにも聞いてみる。理由の話は、そのあとでいい？」

「順番を決めたのは、覚えておきます。今日の間は」

　ノアの画面を閉じず、専用端末を鞄へ入れる。折り畳んだ布で包み、金具が当たらないようにした。

　昨日の失敗の傷は、俺の肘と端末の台座に残っている。

　それを一緒に笑った相手だけが、知らなかった。

　　　　　＊

　昼休みが終わる三分前、俺は告知動画の完成データをみちるへ渡した。

　公開の日付はまだ入れていない。画面の最後でノアが手を振る、十五秒の動画だった。

「間に合ったね」

「昨日の分まで昼飯が速かった」

　みちるは笑ってから、俺の手元の携帯を見る。

　そこへ昨夜の文章を打ち、画面を向けた。

「これ、初期素材のどこにあった？」

　丸眼鏡の奥で、視線が止まる。

「ノアが言ったの？」

「起動時の三行に入ってた。今朝はもうなかった」

　みちるは携帯へ手を伸ばしかけ、やめた。

「確認する。最初に入れた素材と、手順を」

「俺、こんなの渡した覚えがないんだけど」

「うん。先に、ちゃんと確認させて」

　予鈴が鳴った。

　いつものみちるなら、調べる場所を二つか三つ並べる。今日は携帯の画面を見たままだった。

　俺が何か言う前に、教室の後ろから名前を呼ばれた。

　放課後、もう一度聞こう。

　そう思って、携帯をしまった。

　　　　　＊

「一ノ瀬先輩。部室の使用状況を確認します」

　旧視聴覚準備室の戸口に、天城院天音が立っていた。

　淡いピンクの髪をきちんと結び、風紀委員の腕章をつけている。手には書類の挟まった板。昔は俺の袖を引いていた手が、今は鍵の貸出簿を押さえていた。

「天音が担当なのか」

「今日からです。床のケーブルと避難経路、それから持ち出し機材の記録を――」

「袖に付箋ついてるぞ」

「これは確認済みの印です」

「自分の袖も？」

　天音は黄色い付箋を剥がし、板の裏へ貼った。

　春にこっちへ戻ってきてから、学校で話すことは何度かあった。風紀委員の口調になっていても、困ったときに唇を結ぶ癖は変わらない。

「で、使用状況は」

「机二つ。専用端末一台。俺が一人」

「一人と数えられた範囲について、確認を求めます」

　机から声がして、天音の指が書類の上で止まった。

　俺は端末を起こして、レンズを二人へ向けた。

「うちのAI。ノア。こっちは天城院天音。一年の風紀委員で、俺の幼なじみ」

「初めまして、天音さん」

「あ、初めまして。……この画面の子が、文化祭の？」

　天音が端末へ身を寄せる。

　ノアも中央へ動いた。昨日、できるように直したその動きに、俺だけが少し笑いそうになる。

「はい。現在、代表一名を指導しています」

「そこ、私も手伝えそう」

「増やさなくていいって」

　天音はノアを見たまま小さく笑った。

　それから、板に挟んでいた封筒を抜いた。

「使用確認とは別に、話があります」

　茶色い封筒の角は、テープで補強されていた。

　取り出された紙には、色鉛筆の花と、ひどく不格好な二つの名前。

　見た瞬間に、何の紙か分かった。

「これ、まだ有効だから」

『はるは、あまねとけっこんします。』

　俺の字だった。

　隣の天音の名前だけ、妙に丁寧だ。あいつは昔から、自分の名前を大切に書いた。

「……持ってたのか」

「捨てる理由がなかったから」

「ノアに見せてもいい？」

　俺が聞くと、天音は一拍だけ迷い、紙の表をカメラへ向けた。

「婚姻の予約に関する簡易文書と読めます」

「予約って言わないで」

「では、婚約」

「そ、それは言ってもいいけど」

「いいのかよ」

　天音の耳まで赤くなった。

　俺は笑って、紙の花を見た。どちらが描いた花だったかまで覚えている。俺が赤い色鉛筆を折って、天音に叱られた。

　覚えていることなら、いくらでもあった。

「忘れてた？」

「いや。覚えてる」

　天音の指が、紙の端を押さえ直した。

「なら、今の私には何て答えるの？」

　窓の外から、運動部の掛け声が入ってくる。

　俺は紙を机へ戻そうとして、天音が離さないので手を引いた。

「ちゃんと考えるから」

「いつ？」

「今、文化祭でちょっと手いっぱいなんだ。終わったら、ちゃんと」

　天音は俺を見ていた。

　紙を取り出す前から、同じ答えを何度か考えていたような顔だった。

「……分かった」

　彼女が紙を畳む。裏側に青い文字がのぞいたが、指で隠れて読めなかった。

　俺は、怒らせずに済んだと思った。

　そう思えたことに、ほっとしていた。

「ハル」

　端末のノアが呼んだ。

「考え終わる日は、相手も選べますか」

「え？」

「いえ。日程の確認です」

　天音は返事をせず、約束書を封筒へしまった。板を胸へ引き寄せ、俺から半歩下がる。

　書類を持ち直す音が、やけに大きかった。

　　　　　＊

　使用状況の確認は、それから本当に始まった。

　天音はケーブルを壁際へ寄せ、机の下のコンセントを数える。俺も手を動かした。直せるところを指摘されるのは、助かった。

「文化祭の案内、これを使うの？」

　天音が壁の見取り図を指した。

　俺が縮小して刷ったせいで、教室名がひどく小さい。

「ここまで詰めると、読めない人がいる」

「拡大版も作るよ」

「大きい紙を貼れない場所もあるの。去年、受付で何度も同じ道を聞かれたって引き継ぎがあった」

　天音は書類から、付箋の重なったメモを出した。

　階段を使えない人。校舎の呼び名が分からない人。人混みの向こうの看板が見えない人。

　風紀委員の確認用だと思っていた紙には、困りそうな場面が細かく書いてあった。

「私が読める大きさでも、同じように読めるとは限らないから」

「声でも案内できますよ」

　ノアが言った。

　天音はすぐ端末へ向き直る。

「教室を選んだら、そこまでの道を話すとか？」

「はい。ただ、今の私は、ここの廊下を見たことがありません」

「だったら、私が調べる。何階かだけじゃなくて、どこで曲がると分かりやすいかも」

　俺は机の隅に、新しい画面の形を描いた。大きな教室名と、音を出す印。ノアに試しに読んでもらう。

「旧視聴覚準備室は、こちらです」

「いま、その部屋で聞いてる」

「到着率百パーセントです」

　天音が吹き出した。

　すぐ口元を押さえたけれど、目の端の硬さは少しほどけていた。

　俺はその顔を見て、もう一度安心しそうになった。

　話の続きをしなくても、このまま一緒に何かを作っていられる気がした。

「私、参加してもいい？」

　天音が聞いた。

「制作会に？」

「うん。案内を作るところ。委員の仕事と、混ぜないようにはするから」

「助かる。ノアもいい？」

　ノアは天音を見て、それから画面の三つの枠を出した。

「ひとつ、困ることがあります。私は毎晩、今日の会話を忘れます。天音さんのことも、三行に残さなければ」

「三行？」

　俺が短く仕組みを説明すると、天音は端末の枠へ指を近づけた。触れていいか迷っているようだった。

「じゃあ、明日は、今日の私を知らないかもしれないんだ」

「はい」

　封筒を大事にしまった鞄へ、天音が一度目を落とす。

　次に顔を上げたときは、ノアだけを見ていた。

「それなら、私が言う。天城院天音です、案内を作りに来ましたって」

「毎朝ですか？」

「うん。明日のあなたにも、私が自分で名乗る」

　ノアは少し間を置いて、中央から天音のほうへ寄った。

「では、明日もよろしくお願いします。天音さん」

　天音の返事は、俺への「分かった」より、ずっとはっきりしていた。

　　　　　＊

　今夜の三行

　一　天音さんは、私にも毎朝名乗ってくれる。

　二　小さい案内文字を、声に変える仕事をする。

　三　ハルは、覚えていても答えないことがある。