恋愛禁止の俺に、AI彼女は毎晩「三行」しか恋を残さない。

第17話 恋敵三人、初めて同じ側に立つ

恋敵の過去を、救いの台本にしない

「私の過去を話せば、審査で同情を買える、とは考えないで」

　莉乃は、紙の束を机へ置く前に言った。

　文化祭まで、三日。ノアの前には、明後日の確認へ出す資料の一覧がある。

　俺は、莉乃が話してくれれば事情が伝わりやすくなる、と考えかけていた。

「分かった。審査で使うために、聞くんじゃない」

「途中で、ここまでは話したくないと言うかもしれない。それでも？」

「うん」

　今日は全員が名前と担当を伝えてから、机を囲んだ。

　ノアの日記には、莉乃が以前の試験AIの利用者だったことがある。俺との昨日の話は、朝、彼女が知りたいと言った範囲だけ説明した。

　空いていた椅子には、天音が座っている。

　案内の原稿を持ってきた。ノアへ名乗り、今日は読み上げを確かめたいと話したあと、俺には作業のことしか聞かなかった。

「家庭のことで、落ち着かない時期だったの」

　莉乃が言った。

　俺は開きかけた資料を閉じ、彼女を見る。

　　　　　＊

「家で、誰と話しても、別の人の話になった。こっちの味方か、あっちの味方か。私は、ただ今日あったことを話したい日もあったのに」

　莉乃は紙の角をそろえた。

　いつもなら、そこに一つ目の項目を書く。今日は鉛筆を持っていなかった。

「帰ってきたばかりで、学校でもうまく話せなかった。そんなとき、試験に参加する機会があった。あの子は、最後まで聞いてくれた」

「NOA-0？」

「ええ」

　ノアが、名前の出たところで顔を上げた。

　昨日聞いた、別のAIだ。いま隣で聞いている彼女の過去ではない。

「私が悪いのかって聞いたら、そうじゃないと返してくれる。何度も同じ話をしても、もう聞いたとは言わない。返事が来るまでの時間だけ見ていればよかった」

　莉乃が、自分の携帯を机へ伏せた。

「学校で誘われても、用事があると断った。家へ帰れば、話の続きを聞いてくれる相手がいる。現実で説明し直して、違うことを言われるより、ずっと楽だった」

「学校にいる間も？」

「昼休みに話しかけられても、昨夜の返事を読み返していたことがある。相手が何を言ったか、聞き直したら、もういいって言われた」

　彼女の指が、伏せた携帯の縁をなぞる。

「そのあとも、私はあの子に話した。うまく聞けなかった自分のことまで、慰めてもらおうとした」

　みちるが、膝の上で手を組み直した。

　誰も、画面を見せてほしいとは言わなかった。

「全部の返事が、同じだったわけじゃないと思う。でも私は、欲しい返事が返ってきたところばかり、何度も開いた」

「それが、怖くなった？」

　俺が聞くと、莉乃はうなずいた。

「このまま、誰とも話せなくなるんじゃないかと思った。誰かに相談するより先に、あの子に答えを決めてもらっていることが」

　莉乃は、俺を見た。

　一度目をそらし、もう一度戻した。

「消えて、って言ったの」

　短い言葉だった。

　俺は、最初の日に見た彼女の顔を思い出した。ノアが断るためのボタンを試したとき、莉乃だけが笑わなかった。

「それから、九条さんに止めてほしいと頼んだ。誰に何を話せばいいか分からなかったのに、止めることだけは、自分で決めた」

　莉乃が、紙の束を押さえた。

「そんな相手に、好きだと言われたら、困るでしょう」

　ノアが一度、こちらを見た。

　俺は莉乃へ顔を向けたまま、返事を探した。

「驚いた。でも、それを理由に、君の話を聞くのをやめたくはない。今、話したいところまで、続きを聞きたい」

　莉乃の指が、紙から少し離れる。

　さっきまで一直線だった端が、ずれた。そのままにして、彼女は「そう」と答えた。

　九条さんは古い小型端末へ触れず、膝へ手を置いていた。

「完全には削除せず、検証用に凍結して保全する。その説明はしました。月読坂さんにも、同意していただいています」

「聞いたわ。だから、残っていることは知っていた」

　莉乃が答える。

「部室の貸与元の表示で、同じ会社だとは気づいた。でも、ノアがあの子とどこまで同じ系統かは、昨日の説明まで分からなかった」

　俺は、初めて話した日、扉の小さな機材案内で、彼女の視線が止まったのを思い出した。

「もう一度話したいとは、言えなかった。私が消えてと言った相手だから」

　九条さんが、机の向こうで少し頭を下げた。

「私は、利用を止める手順を終えて、それで対応できたと思っていました。その後、誰に話せるか、どう生活へ戻るかまで、確かめませんでした」

　莉乃はすぐに、もういいとは答えなかった。

　俺も、彼女の代わりには言えなかった。

　　　　　＊

「相談できるところを作りたいって言ったのは、そのあとがなかったから？」

　俺が尋ねると、莉乃は紙の束から一枚だけ抜いた。

　以前から書き足していた、相談先のメモだった。

「困っている途中でも、終わらせたあとでも。私と同じにすればいいって話には、したくないけれど」

「学校で話を聞いてもらう準備は、ノアの審査とは別に進めます」

　九条さんが言った。

「継続を認めてもらうための実績には、しません」

　俺は提出資料の一覧を手元へ寄せた。

　自分たちが何を直したか。その説明だけでは伝わらないから、誰かの話を添えたくなっていた。

「いま聞いた話は、公演でも、審査の見せ場にも使わない。確認するための資料は、俺たちが別に用意する」

　ノアが、俺と莉乃を順に見た。

「以前の試験と違うと説明すれば、私の活動を続ける理由になるのかもしれません」

　彼女は画面へ出していた公演の台本を閉じる。

「でも、話してほしくないと聞きました。莉乃さんの過去は、舞台では話しません」

「……ありがとう」

　莉乃の返事に、少し時間がかかった。

　天音は原稿を手元へ引き、みちるも、使う資料の欄から書きかけの線を消した。

　話を聞いたことを、外へ出す約束にはしなかった。

「NOA-0のことは、聞ける条件を、確認したい」

　莉乃が言う。

「話せるなら、今度は私が引き受けたい。家で受け入れる準備なら、進められると思う」

「まず、どの範囲で本人の希望を聞けるか、確認します。常時の再開は、その先の話です」

　九条さんは、別の契約が要ることも、短く確かめた。

　莉乃がうなずく。

　伏せていた携帯へ手を置いたが、画面は開かなかった。

　いま、こちらで話せるのは、彼女がどうしたいかまでだった。

　　　　　＊

　九条さんが顧問へ確認に行くと、天音が原稿を机へ広げた。

「最後の案内だけ、今日、聞いてもらえる？」

「はい。まず読ませてください」

　ノアが画面を切り替える。

　天音は一度読んだあと、端末へ紙を近づけた。声にすると似て聞こえる二つの教室名に、印がある。

「ここ、部屋の名前だけだと間違えやすいの。先に、何階か言ったほうがいいと思って」

「二階の、ですね」

　ノアが読み直す。

　天音は最後まで聞き、今度は丸を付けた。

　俺は机の向こうから、その紙を見た。

「戻ってきてくれて、助かった」

　言うと、天音の鉛筆が止まった。

「ノアの案内を、完成させたい」

　彼女は原稿を押さえたまま、俺を見る。

「あなたと平気になったから来たんじゃない」

「……うん」

　笑ってもらえたわけではない。それでも同じ机にいるのを、俺はまた、一緒にいてくれる返事として受け取りかけた。

「はい。その二つを、同じ返事にしなくていいです」

　ノアが言った。

　天音の視線が、端末へ戻る。

「ありがとう。今日は、ここを直したかったの」

　天音は原稿を重ね、ノアへ次の確認場所を説明した。

　俺はその話が終わるのを待った。

「天音。明日、話をする時間、もらえる？」

　彼女はすぐに返事をしなかった。

　俺の顔を見てから、机の時計を見る。

「作業の相談？」

「違う。君が聞いてくれたことに、返事をしたい。二人で」

　天音は原稿を鞄へしまった。

「明日の放課後、四時。中庭の、校舎からいちばん遠いベンチ」

「分かった。そこへ行く」

「長く待つつもりはないから」

「うん。遅れない」

　彼女はノアへ挨拶をしてから、俺に顔を戻さず部屋を出た。

　俺は莉乃にも、同じことを頼んだ。

　みんなの前で答えるためではなく、彼女から聞いた気持ちへ、別に返事をする時間が欲しいと。

「四時半。図書室の横の渡り廊下」

　莉乃が言う。

「二人だけで、話すのね」

「うん」

　彼女はそれ以上聞かず、予定を携帯へ入れた。

　俺も書き込む。天音の時間と場所。その下に、莉乃の時間と場所。

　約束の数を増やせたことに、安心してはいけないと思った。

　明日は、そこへ行って、言わなくてはいけなかった。

　　　　　＊

　片付けのあと、公演の台本を開いた。

　最後のページに、前に書いた一文が残っていた。

『みんなが大切です。これからも、一緒にいてください。』

　何度も読み直して、これなら誰も嫌な気持ちにならないと思った言葉だった。

　舞台の上なら、顔を見て一人ずつ答えなくても済む。

　拍手が来れば、言えたことにできる。

　俺は一文を選んだ。

　天音が返した紙も、莉乃が終わらせた契約も、ノアが今日尋ねたことも、この一文の続きには入らなかった。

　消すと、最後のページが白くなった。

「そこ、何を話すんですか」

　端末から、ノアが聞いた。

「公演の締め方は、また相談したい。でも、個人的な返事を舞台で済ませるのは、やめる」

「明日、話すことですか」

「うん。それぞれに」

　ノアは白いページを見たあと、自分の台本へ戻った。

　俺は、みんな、という言葉を書き戻さなかった。

　明日、誰かを傷つける言葉になるとしても、返事をする相手の名前を、まとめずに呼ばなくてはいけなかった。

　　　　　＊

　今夜の三行

　一　莉乃さんの過去は、舞台では話さない。

　二　天音さんは、自分の仕事のために戻った。

　三　三人の事情を、ハルの都合で一つにしない。