下働き魔王のダンジョン攻略

EP９：一人旅

「さて、どうやって突破するか」

岩陰から覗き見た先に、人間の一群がいる。見える範囲で１０人ってところか。

待機中なのだろう、のんきに談笑してやがる。

北にある人間の拠点に行くならここを通るのが最短。だがお気楽な兵士達がここに陣取っている。

中層を西回りで北上する計画だったが、迂回するのが賢明か。仕方ない、少し戻ってルートを見直そう。

俺は人間達を恨めしく見つめてその場を去った。

ある程度離れてから、岩陰に寄りかかって地図を指でなぞる。

最適なルートを探してみるが、この辺りは選択肢が少ない。

大きな道の分岐点となると、だいぶ戻る必要がある。ここを選んだのは失敗だったかも。

やっぱり東の森に向かうか。

見上げてため息を吐くと、ちょっと肩が楽になった。

ぼんやりと偽空を眺める。向こうが南東だから、あっちに要塞がある。地図には、要塞のずっと東まで特筆するロケーションは書かれていない。

カルネはどこへ向かったんだろうか。誰かを探しているらしいが、まさか中層に知り合いがいるなんてな。俺が知らないだけで、案外下層から出入りしてる魔物は少なくないのかもしれない。

「まっ、あいつらのことなんて知ったこっちゃねーがな」

立っているのも疲れるもんだ。周辺に何かがいるような気配はないし、このまま休憩にしよう。

静かなもんだ。

たまに、岩の隙間を流れる風の中に砂の混じった、ジリジリと軽く擦れる音がするくらい。

ただ顔にまとわりつく風が煩わしい。手で顔をぬぐうが、どうもさっぱりしない。

ふと、何か違和感があることに気づいた。

空気が淀んでいるのだろうか。妙な、ドロリとしたベタつく空気だ。

いや、これは臭いだ

風の中に嫌な臭いが混じっている。だがどこか馴染みのある、それでいて嫌いな感じだ。

不意に、口の中に鉄錆のような味が広がったような気がした。

ああそうだ。

これは、血の臭いだ。

近い。特に騒ぎは聞こえない。戦闘が終わった後か。

だとするなら、人にせよ魔物にせよ、怪我で倒れている奴はよほど酷い状態だろう。

早く蘇生できるように介錯してやるのが戦場の道理だと、鬼怒かカルネだったかが言っていたのを思い出す。

岩山の向こうか。

地図上に越えられるような道は載っていない。眼前の岩山を目でなぞると、どうにか登れそうな足場を見つける。

誰かがこの反対側を登ってくることはあるだろうか。この先を確かめるべきか。助けるのが道理とはいうが。この先に人か魔物が生きていたとして、危険を犯して助けるメリットは……

ないな。

まだ余裕はあるが、だからって時間を無駄にしたくない。

敵がいるかもしれないし、さっさと離れよう。

俺は踵を返してその場から離れようとした。足を動かしたその一瞬、視界に影がよぎった。

偽空の雲が動いたのかと思い見上げるが、特に動いた感じはしない。

気のせいかと思い直し踏み出そうとして、足が止まった。視線を落とす。

いつの間にか喉元に剣が突きつけられていた。

喉元に刺すような痛み。のけぞったら岩にぶつかる。

逃げ場がない。

目の前には剣を持つ女。年齢は成人前といったところ。もう少し若いか。

白みがかった瞳が無関心に俺を見ている。

女の手が動いた。刃が少しだけ、喉に食い込んだ。

こいつ、やばい。

「ま、まて！　おれは人間だ」

「悪魔でしょ」

「ちげーよ！　よく見ろ！」

俺は急いで髪を手で押さえ、角がないことを示した。少女はじっと俺を見る。

相手は一人。

単独。

まさかバトラーか。

「魔物のような気がします」

「気がしますで剣を突きつけるな。あぶねーだろっ！」

「大丈夫ですよ。ただ死ぬだけです」

「お、おいおい、正気かよ」

何か、打開策は……

装備はやや軽装、剣の柄の形はコレクションにあったＲＦＣ製と酷似している。

そして肝心の首元にネクタイはない。

代わりに少し開けた襟元からはチェーンが見えた。タグかもしくは家族の写真でも持ち歩いてんのか。

「私のこと観察してますね」

「そ、そりゃするだろ。いきなり剣を突きつけるとか、ヤバすぎ。お前の方こそ悪魔だろ」

「ちがうもん」

「じゃあ剣を引いてくれ」

「うーん、まあいっか」

少女は本当に剣を引くとあっさり鞘に納めた。

首に鋭い痛み。触れた指に血が滲む。

さっきの動き、素人目に見ても只者じゃなかった。一般兵でもここまで出来る奴がいるのか。

そりゃ魔物共が手こずるわけだ。

「すみません。てっきり悪魔かと」

「ちげーよ。ほら角ねーし羽ねーし尻尾もねーし。俺は悪魔じゃなーい」

「そうですねー」

同意しながら無遠慮に俺の頭をポンポン叩きやがる。念のためお背中はいけーん、と言うから背中を見せてやった。剣で斬られるかとヒヤヒヤしたがそんな様子もない。

なんとか切り抜けたようだ。安堵すると喉の痛みが疼き出す。

とりあえず助かった。にしても羽も尻尾も無いのは見りゃわかるだろーに、まだ見てやがる。

「ほんとにないですね。おっかしいなぁ。絶対魔物だと思ったのに」

「何を根拠に。ったく、ちゃんと確認してくれて助かったぜ」

「それはそうでしょ。いきなり斬り殺すなんてしたらまた怒られちゃう」

怒られちゃうって、自分の思考が基準じゃないんかい。

満足いったのか、少女はニコッと笑った。

「あなたのお名前は？」

本名を名乗るのはまずいだろう。

とっさに思いつけるのはアナグラム。

マゲ。

やだな、これ。

「……オーマだ」

「オーマさんですか。こんにちは。わたしはアペアです」

「あ、ああ。こんにちは、アペア」

「こんなところで何を」

「魔物がいたから隠れてた」

「それなら私が斬りました」

「そりゃ助かる。これでこの辺りも歩きやすくなるってもんだ」

嘘じゃない。魔物がいなければ人間も警戒を緩める。

だがアペアは一瞬の隙さえ見逃さないように凝視してくる。どうすれば嫌疑は晴れるのか。

「なあ、もういいだろ」

「そうですね。これからどこへ？」

「北の拠点へ行くつもりだ」

「拠点へ行くですか。ふーん」

「な、なんだよ」

「いえ。道中お気をつけて。基地ではきっとみんなが待ってますよ。ではオーマさん、失礼します」

アペアはさっさとどこかへ行ってしまった。

頓着無い素振りに、なぜか自分だけ取り残された感じがした。

俺はさっき変な事を言っただろうか？

思い当たるものはない。なら気にしても仕方がない。今はここを離れることが肝心だ。

ルートを選び直そう。この道は思ったより危険だ。

遠回りにはなるが死ぬよりはマシだ。

ただ一つだけ気になることがあった。

あの兵士、なぜ俺を見逃した？

どう考えてもおかしい。こんな所に民間人などいるわけもない。仮にダンジョンにいたとしてもこんな中層の、しかも魔物側の領域だぞ。

俺を同僚と見たにしては会話が噛み合っていない。

あいつが聞いてきたのは名前と行き先だけ。まさか、俺の正体に気づいていた？

だったら尚更なんで……

不意にネズミの声が脳裏をよぎる。

『教えて上げるよ、人間の目的について……君だよ。魔王』

みんなが待っている、か。

クソったれ。

俺は足早に岩の間を駆け抜けた———

「隊長さん、戻りました」

「魔物は」

「みなごろしでーす」

「さすが白鶴の二つ名は伊達ではないね。ところで、さっき話し声が聞こえたが、尋問でもしていたのか？」

「話し声ですか？」

「ああ。ふむ……アペア、君の声は確かに聞こえたぞ。何か隠しているのかね」

「ふむ。こんなとこで何隠せばいいのかね」

「気のせいではなかったと思うがな。ちなみにそれって私の真似？」

「……もう、だってわたしだけこんな端っこで道の確認とか地味ーな仕事させられるんだもん。こっそり愚痴りたくもなりますよ。早く基地に戻りたーい」

「ははは、それはすまない。だが文句は白銀殿に言ってくれ」

「ベル先生には言っても無駄」

「生きる伝説も愛弟子には甘いのでは？」

「ぜんぜん。毎日いじめぬこうとする。それに身の回りのお世話してあげてるのにすっごい文句言うし。しかも何度も殺すんだもん。もっと優しくしてって言ったら優しく殺してやったとかぬかすし。ちなみに生きる伝説じゃなくて生きる屍だから。寿命長すぎ。ぜったい魔物だよ。妖怪鬼婆」

「は、ははは……まぁ、その、なんだ。華やかな任務ではないが、下層への部隊投入のためともなれば中層の戦いよりも重要だ。戦地では下層深部の鬼が出没したとも聞く。張り切ってくれとは言えんが、君たちバトラーの護衛は頼りになるのだ。今後も期待させてくれ」

「はーい。がんばりまーす。早く終わらせて、おもてなしの準備しなくっちゃ」