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子供に返る

　扉を開けた途端、自分の身体が真っ青になった。

　その皮膚には鱗のようなものが現れ、水に触れていない部分が焼けるように熱く、声も出ない。

──苦しい……苦しい………もういっそ、殺してくれ……

　だが、死ぬことも出来ない。

　それは永遠に続く、拷問のような時間だった。

　痛みと熱さに意識も視界もボヤけ始めた頃──明るい光に包まれた。

　その光は明るい金髪の天使から発せられているようだ。その光に包まれると、幸福感と心地良さに満たされた。

──あぁ…ようやく迎えが来たのか……

　──そう思った。

　そしてそのまま、心地よい光の中で意識を手放した。

　次に目が覚めると、目に入ったのは見慣れない天井だった。木の板が剥き出しになっている。

　そしておそらく、今自分が横になっているのはベッドだろうが、いつも寝ているベッドとは全く感触の違う、硬いベッドだった。

──ここは……どこだ…？

　身体が酷く重く、頭を動かすことすらままならない。

　すると、すぐ近くから人の声が聞こえてきた。

「目が覚めたのか。」

　聞き慣れない、落ち着いた低い声だ。

　だがそこに、自分に対する嫌悪のようなものが滲んでいるように感じる。

──何だ……私はこいつに何かしたか…？

　そう考えようとしたところで──自分の中にいくらでも心当たりがあることに気がついた。

──私は人に嫌われるようなことしかしていない。

　嫌われて当然の人間だ。

　別にそれでいいと思っていたし、どうでもいい奴らに嫌われたところで痛くも痒くもなかった。

　だが、今は何故か、そのことに胸が痛んだ。

　そんなことを考えていると、薄暗い部屋の中が一瞬眩い光に包まれる。

　そして、先程の男性は違う女性の声が聞こえてきた。

「…彼が目覚めたって…」

「あぁ。」

　動けない自分の上に影が差した。

　彼女の明るい金髪がふわりと揺れる。

──あぁ…彼女だ……彼女が僕を見ている…

　だが、視線はすぐに別のところに向いた。

「ねぇ、エドモンド。彼に治療魔法をかけてあげてくれない？」

「………だが…奴は…」

「完全に回復させる必要はないけど、せめて話が出来るくらいにはなってもらわないと困るわ。」

「…だが……」

「…大丈夫よ。あなたが紡いだブレスレットもしてるんだから。今の彼に何かを出来る程の力はないわ。それに……あなたが私を守ってくれるんでしょう？…"守護者様"。」

　『守護者』。

　その言葉に、自分の中に何かが覚醒した。

──そうだ……あいつだ………アレクサンダー…

　記憶の中の憎たらしい男の姿が浮かぶ。

　目障りなどぎつい緑の髪に、やたらと女好きする顔に、高い身長。

　おまけに、いつもヘラヘラして何でもないように振る舞っておいて、美味しいところだけを掻っ攫って行く。

──あいつが一番大事にしているものを壊して、絶望しているのを見てどれだけ清々したか……

　だが、そう思いながらもチクリと胸が痛む。

──自分がそうしよう、と望んでしたことだった。

　浮かぶのは、明るい金髪に神秘的な淡い青の瞳を持つ美しい彼女。

　自分の手で彼女の腹に穴を開け、目の前で倒れて行くのを見て、ついにやり遂げたと言う達成感と、同時に──酷い喪失感に襲われたことを思い出す。

　だがそこまでしてしまったのだ。もう後戻りなど出来なかった。

　最初は、奴の隣にいたから視界に入って来ただけだった。

　だが、そうやって観察しているうちに、気がつけば彼女を手に入れたいと言う欲求が湧いてきた。

　そして、彼女に何度か接触を試みた。

　だが、いつもすぐに奴が邪魔をしに来る。

　ついに彼女が一度もこちらを見てくれることはなかった。

──私を……私を見て欲しかった…

　見てくれないのなら………もういっそのこと"なくなってしまえばいい"…

　”彼女が欲しい”と言う欲求は、"憎しみ”に変わった。

　身体がじんわりと温かいもので包まれたかと思えば、先程まで重たくて仕方なかったものが軽くなっていく。

「…ねぇ…話はできそう？」

　そう声をかけられて、声の方を向く。

　そこに立っていたのは、癖のない明るい金髪に、神秘的な淡く青い瞳とシミ一つない柔らかそうな肌を持つ美しい彼女──ではなく、くせ毛で明るい金髪に、丸っこい深い碧い瞳を持ち、軽く日に焼けてそばかすのある普通の少女だった。

──誰だ…？…非のつけどことろのない美しい彼女とは、全く似ても似つかにのに…何故懐かしく感じるんだ…

「…やっぱりダメね…意識が混濁してるみたい…また日を改めるしかなさそうね…」

「…それは構わないが…」

「…あぁ…そうよね…彼があなたのベッドを使っているものね…うちに移動させる？うちなら客室もあるから、問題ないわよ。」

　そう言って彼女が離れようとする。

──待って……！行かないでくれ…！

「…え？」

「おい、クラリスを放せ。」

「…ま…待って！…エドモンド、大丈夫よ。落ち着いて。」

　気がつけば、まだ重さの残る身体を起し、彼女の腕を掴んでいた。

　隣にいるまだらな緑髪の男が、睨んでいる。

　髪の色のせいか、その姿には気に入らない奴のことを思い出す。

──彼女はクラリスと言うのか…

　好奇心旺盛そうな碧くて丸い瞳が、伺うようにこちらを見ている。

「…どうしたの？何か話したいことがあるの？」

──彼女は優しい…

「………」

　視界が歪む。

　彼女が近づいて来た──かと思えば、視界が真っ暗になった。

──…温かい……このぬくもりを感じるのはいつぶりだろうか……

「…おい、クラリス……それはやり過ぎだろう。」

「…いいから、エドモンドは黙ってて…」

　ヴィクターが目を覚ましたとエドモンドから連絡を受け。水鏡を通じて転移してきたクラリスだったが、ヴィクターは意識が混濁しているのか何も話さず、反応がなかった。

　だが、クラリスが一度離れようとしたところ、突然起き上がり、その手を掴んだ。

　しかもそれだけでなく突然泣き始めたのだ。

　それを見たクラリスは、エドモンドが止めるのも聞かず、ヴィクターを抱きしめた。

　クラリスよりも遥かに年上の彼は、彼女の腕の中でまるで子供のように泣いている。

　それを見ていたエドモンドの嫉妬がすごかったが、クラリスは彼が泣き止むまで、ただひたすら彼のことを撫でながら優しく抱きしめていた。