エヴァーグレースの魔法使いに恋をして

神の世界への扉

神罰

　いつもは穏やかで静かなエヴァーグレースの森は、ここ数日人の出入りが多い。今日はその中でも圧倒的に人が多かった。

　湖に太いホースのようなものが何本も設置されている。その先にあるのは、湖の水を汲み上げた後に入れる為のタンクだ。

「はぁ…グリーヴス様設置が終わりました…」

　息を切らせた従者が、ヴィクターに報告している。

「良かろう。早速始めろ……だが、よくこの短期間で準備できたな。」

「…それは…」

「まさか、こんなに早く用意出来るとは思わなかった。やればできるではないか。」

　ヴィクターが「三日で用意しろ」と言ったので死に物狂いで間に合わせたと言うのに、彼の「出来るとは思わなかった」と言う元々無理な注文と分かっていた発言に、従者はギリッと唇を噛んだ。

「何を呆けている。聞こえなかったか？早くやれ。」

　従者が悔しさを滲ませながら、町の人々の方へ向かう。

「それでは、水を汲み上げる準備が整ったので、ここからは皆さんのお力をお借りしたい。この装置は、初動に大きな動力が必要なのだ。これを回してその動力を作り出す。数名ずつに分かれてそれぞれ装置の所に行ってくれ。」

　そう、湖に繋がる太いホース自体は、ただのホースでしかなく、それを動かす為の動力の元が必要なのだ。

　魔法があればそんなこと簡単だろうし、こんな装置すらいらないかもしれないが、ここは魔法がない世界。どんなものも人の力で生み出さなければならない。

「こりゃ、重労働だ。」

「なんだい。王都から来た最新装置かと思えば、こんなもんか。」

　町の人々は、口々にそんな文句を言いながら、それぞれ持ち場に散って行った。

＊＊＊

　クラリスは、そんな人々を眺めながら考え事をしていた。

　彼女は、前日からエドモンドに近づくことを禁止され、人質に取られているロザリーともやり取りすることが難しかしく、騎士に見張られ、身動きが取れずにもどかしい想いを抱えている。

　ヴィクターの招集に応じた後、家に帰ることも、何があったのか家族に知らせることも出来なかった。

　もちろん、こう言った万が一のことを考えて、事前に魔法が使えることについて話をしておいたのだが、家族にもヴィクターの監査の目もつけられているので、クラリスは心配で仕方がなかった。

　だがまだ救いなのは、騎士達があまりヴィクターに忠誠心があるとは思えず、クラリスのことを見てどちらかと言うと哀れんだり、憧れのような眼差しで好意的に接してくれることだ。

　だからと言って、クラリスが何かしらの魔法を使うことは許されない。もし、彼らがクラリスが魔法を使ったことを伏せてくれたとしても、その後ヴィクターにバレるようなことがあれば、彼らが罰され兼ねないだろう。

　それにクラリスは、ヴィクターが神の世界への扉に辿り着こうとしている理由について、気になっていた。

　彼は、町の人々への演説の中で「魔法を取り戻す」と言っていたが、それが本心とはクラリスには思えなかった。

　今クラリスの胸の中にあるのは、前世でアリシアとして神の使者をしていた記憶だ。

　アリシアとしては、神との関係を最期まで良好に築けていたとクラリスは考えている。

　神は常々、アリシアとアレクサンダーに、彼らの使命は『人々が平穏に過ごせるように”世界を調律”すること』と『”人々の心が乱れぬよう”静かに見守る』ことだと言っていた。そこから分かることは、神は平穏を望み、争いを好まないと言うことだ。

　だがアリシアが亡くなった後、人々は神の怒りを買い、魔法とそれに関する記憶を奪われた。

　神は、人間に強い怒りや呆れを抱いているのだろう。

　クラリスの魔法も弾かれる程、この扉を守る何かが働いているのだ。こんなことをしてタダで済まされるはずがないだろう。

──ここにいる町の人に影響はないかしら…

　彼女が前世で守ってきた人々の安寧、今世で築いた人々との繋がりが、このヴィクターという男に今、壊されそうになっている。

　だがクラリスは、これを止める手立てが何もないことに焦っていた。

　彼女がそんなことを考えている間にも、湖の水位はどんどん下がっていた。

＊＊＊

　一方で、ヴィクターは用意された椅子に腰掛け、見物をしていた。一台目、二台目と装置が起動し始めると、湖の水位は確かに下がっている。

　だが、昨日クラリスが魔法を使った時に比べれば、水位の下がる速度は圧倒的に遅い。

「……これでは日が暮れてしまうぞ。」

　ヴィクターがイスの肘掛けを、イライラしたように指でトントンと叩いている。

　彼はジャケットの内ポケットに入っている懐中時計に手を伸ばそうとして、直前でやめた。その手で、それが入っている胸の部分を軽く叩く。

──もうすぐ…もうすぐ……町の奴らは『魔法を取り戻す』と鵜呑みにしてるようだが、俺の目的は違う…神の世界を壊して………俺が成り変わることだ………ここまでの地位に登り、人々を動かすだけの権力を手に入れるまで、どれだけ私が苦労したことか…あの平和ボケした王の言うことに、どれだけ耐えてきたか………こいつらなんか、利用されるだけされて捨てられることも知らずに……愚かな奴らめ…

＊＊＊

「おぉ！なんだあれは…！」

　しばらくして湖の水位がかなり下がり、扉の端が見えると、それを見た町の人が驚きに声を上げる。

「…ようやくだ…」

　扉の姿が見えてきたことに気がついたヴィクターも、いつの間にか席を立ち、事の成り行きを眺めている。

　それは、みるみるうちに全貌を現してゆく。前日にクラリスが魔法を使った時よりも上手く行っているように思える。

　扉の全貌が三分の一程見え、その大きさと荘厳な雰囲気を醸し出す黄金の扉の存在に、町の人々は興味津々だ。とても興奮している。

「あれは、確かに神の作ったもんだよ。」

　そう誰かが言った、その時だった──。

──ドンッ！

　湖の中に大きな雷が落ちたかと思えば、ゴロゴロと黒くて厚い雲が生まれ始め、突然激しい雨が降り出した。

「て…天罰だ…！神の怒りを買ったんだ…！」

　さっきまで、全くその片鱗もなかった雷と雨が突然降り始めたことに、皆、これは神の怒りだと怯え始めた。

　だが、ヴィクターはそれに苛立ったように指示を出す。

「気にするな！続けろ！こんなものに邪魔をされてたまるか！」

　雨はすごいが、降雨量と装置で水を汲み上げるスピードのどちらが速いかは、何とも言えないスピードだ。

　すると、ヴィクターが突然ロザリーを呼びつけた。

「おい、ロザリー！…行くぞ。」

　彼は、この雷雨の中ロザリーを連れて、水の抜けきっていない湖に入ることにしたようだ。

　確かに、残っている水の量は腰の辺りまでだろう。

　だが、ロザリーは泳げない上に、この雷雨だ。クラリスは止めようと彼らの前に飛び出す。

「待って！今出たら危ないわ！」

「うるさい！」

　だが、ヴィクターは邪魔をするクラリスの身体に手を振りかざした。そのせいで、彼女は地面に倒れ込む。

「クラリス！」

　エドモンドがすかさず助けに駆け寄ってくる。

「邪魔をするな。もうこんなチャンスはないかもしれない。私は待つのは嫌いだと言っているだろう。」

「…せ…せめて…ロザリーはおいて…」

　クラリスは、そう懇願するが、ヴィクターはそれを聞いて馬鹿にするように笑った。

「お前、こいつを”人質”だと思ってるのか？本当に脳内が平和ボケしているな………違うよ。あの扉に触れたらどうなるか分からないからな。こいつで実験するんだ。」

「…そんな…」

　ヴィクターは、扉がまるで拒否するように魔法を弾くと、不自然に雷雨が降り始めたことで、扉に触ればタダでは済まないと予想している。その為、ロザリーを実験体にしようとしているのだ。

　それを聞いて、ロザリーもさすがに絶望の表情を浮かべている。

「わ…私……死ぬの？」

「…彼女が…！」

「…おい、リュカやめておけ。」

　ロザリーに危険が迫っていることを知って、青年騎士のリュカが飛び出そうとするが、今回は事前に察知していた先輩騎士がそれを阻止している。

「いや……やめて！…ロザリーを返して！」

　クラリスはヴィクターの足元に縋り付く。

「拘束しろ。」

「……クラリスさん…すまない…」

　ヴィクターが騎士に命令を出す。渋々と言う感じではあったが、クラリスとエドモンドは、彼に従った騎士に拘束された。

　クラリスもエドモンドも、あの扉に導かれるように触れて前世の記憶を取り戻した。

　だがそれは、彼らが前世で神の使者と守護者という、神に選ばれし魂を持っているからこその恩恵だと思うのが自然だ。

　前世でも、神の使者と守護者以外がこの扉に触れることは許されていなかった。そうすることで何が起きるのかは知らないが、前世では『命を奪われる』や『恐ろしい化け物に変えられる』などと言われていた。実際にその場面を目の当たりにしたことはないが、絶対に何か悪いことが起きることは予想がつく。

　ロザリーがヴィクターに引きずられるように湖に入った。どうすることもできずクラリスが騎士の腕の中でもがいている間にも、その姿が扉に近づいて行く。

──嫌…嫌…！お願いです！…神よ…お助けください…！