エヴァーグレースの魔法使いに恋をして

魔女狩り

金髪の女神

──な…なんで、ロザリーが…！どうしよう！助けなきゃ！でもどうやって…？

　一瞬で変わった広場の雰囲気に、クラリスは焦っていた。

　周りの者が次々にロザリーに疑いの目を向け、ジリジリと距離を空ける。そこにスペースが出来上がろうとしていた。

　その時、クラリスは後ろから何かに引っ張られてよろける。

「な…何？」

　何もないように見える空間だが、そこにエドモンドがいることが分かる。

　すると、耳元でエドモンドの囁きが聞こえた。他の人に聞こえないように、魔法でクラリスの耳にだけ届くようにしてある。

「このままではクラリスにまで目が行ってしまう。それは、まずい。とりあえず様子を見よう。」

「で…でも…」

「とりあえずだ。ロザリーを助けるタイミングを見計らうんだ。かしこい彼女のことだ。きっと分かってくれる。」

　クラリスは、今すぐにでもロザリーを助けに入りたかったが、確かにどう助けていいのか分からなかったし、下手に間に入ろうとすれば、疑いの目はクラリスにも向くだろう。

　親友が火の中に投げ込まれてゆくのを、悔しい想いをしながら、それに耐えるように唇を噛み締めて、ただ見ているしかできなかった。

「そのロザリーと言う者をここに連れてこい。」

「「はっ！」」

　ヴィクターが騎士に命令を下す。彼の前に引きずり出す為、二人の騎士がロザリーの腕を両側から掴み、引きずるように連れて行く。

「ちょ…ちょっと…痛いわ！自分で歩けるから！」

　私は魔女じゃない！──そう否定したかったが、本物の魔女は親友のクラリスだ。彼女は親友に目が行かないようにする為、彼女はあえて否定の言葉を飲み込んだ。

　広場の人々は静かに高台までの道を空けながら、事の成り行きを伺っている。

「ほう、確かに同じ人間とは思えないほど、かなりの美人だ。」

　ヴィクターが値踏みするような、ねっとりとした視線をロザリーに向け、見下ろしている。

「一応聞いてみよう。お前は魔女か？」

「………」

　ヴィクターに問われたが、ロザリーは「はい」とも「いいえ」とも答えられず黙っていた。

　そんな彼女を見た広場の人々が「やっぱり！」、「私常々怪しいと思ってたのよ。」と好き放題言っている。

「それは肯定と捉えていいのか？」

「………」

　ロザリーがヴィクターから視線を逸らす。何も知らない人が見ても、彼女の行動は明らかに何か隠していることが分かるだろう。

　すると、ヴィクターは高台からゆっくりと降り、ロザリーの前に来た。

　ロザリーは睨むように、目の前の彼に視線を送る。

「反抗的な目だな。気にいらない。」

「いっ…」

　ヴィクターが突然ロザリーの髪を掴み上げた。彼女の顔が痛みに歪む。

「お前は魔女か？と聞いているんだ。答えろ。口がきけないのか？」

「………っ」

　それでもロザリーは黙っていた。彼女の心の中には親友のクラリスのことがある。彼女もエドモンドも絶対に何か手を考えているはずだと信じている。

──少しでも時間が稼げればいい…

　そう思って負けじとヴィクターの目を睨み返す。

　次の瞬間──

　──パァンッ！

　ヴィクターがロザリーの頬を叩いた。

　広場に大きな音が響き渡り、広場は一瞬のうちに静まり返る。

　ざわざわと口々に好き放題話していた人々も突然の出来事に口を噤んだ。

「ロザリー！」

「しっ！」

　思わずクラリスが飛び出して行こうとするのをエドモンドが止める。

「なんで！彼女を助けなきゃ！今助けなきゃ！」

「待て。気持ちは分かる。だが、まだ耐えるんだ。」

　クラリスはもどかしい想いを抱えて、自分が叩かれたわけでもないのに、泣き出しそうになっていた。

　だが、ヴィクターはあろうことか、ロザリーの反対側の頰をもう一度叩いた。

　──パァンッ！

「………」

　それでもロザリーは黙っている。

　すると、彼はまた一回、もう一回と何度も何度も彼女の顔を叩く。

　先程「ロザリーが怪しい」と言い始めた女性たちも、まさかヴィクターがいきなりこんな非情なことをするとは予想していなかったのだろう。その胸に怯えと共に罪悪感が芽生えていた。

　ロザリーの腕を抱える騎士たちも、見ていられないとでも言うように顔をそむけている。

　その時だった──

「やめろっ！」

　そんなロザリーとヴィクターの間に、一人の騎士が割り込んだ。

「………あ…なた…」

　ロザリーが痛みで朦朧としながら顔を上げて、その姿を確認する。

　それは、昨日ロザリーに声をかけてきた青年騎士、リュカだった。

「リュカ…お前、任務中だぞ。持ち場に戻れ。」

　すかさず、彼の先輩騎士が彼を咎める。

　しかし、リュカはそんなことは聞こえていないかのように、真っ直ぐヴィクターの目を見据えていた。

「彼女が魔女だという確かな証拠もないのに、こんなことをするなんて間違ってます！」

　だが、ヴィクターは全く動じた様子はない。だからなんだとでも言いたげに、口の片側を上げてニヤリと笑った。

「若いな……おい、誰かこいつを拘束して座らせろ。」

「し…しかし…」

「いいからやれ。お前も逆らう気か？」

「…かしこまりました…」

　渋々といった感じで、また別の騎士二名がリュカを拘束しようとする。

「やっ！やめろ！皆さんおかしいと思わないんですか！？」

　もちろんリュカは抵抗しようとしたが、先輩騎士には腕では敵わないのだろう。あっけなく拘束されてしまった。

　ヴィクターの前に跪かされている。

「私に逆らうとは大したものだと褒めてやろう。」

　そう言って、今度はリュカの顔に蹴りを入れ始めた。

「や…やめて！彼は関係ないでしょう！？」

「ほらっ…ほらっ…どうだ！魔法を使って助けてみろ。」

　ロザリーがその様子を見て叫ぶが、ヴィクターは非情にも暴力をふるい続ける。

　リュカの顔はたちまち腫れ上がり。青くなっている部分もあるし、切れた場所からは血が滲んでいた。

　ヴィクターの中にあるもの。それは、かつて弟であるエドモンドが初めて魔法を暴走させ、母を殺めてしまったあの事件だ。

　あの時も、彼が母に暴力をふるっていることに耐えられなくなったエドモンドが、その魔力を発現させていた。

　彼には確信があった。こんな理不尽に暴力を振るわれている人々を見れば、耐えられずその正体を表すはずだ──と。

──隠れている魔女よ、出てこい…ほら、早く助けなければこいつは死ぬかもしれないぞ。

「お願いっ！私には魔法なんか使えないわ！やめて！やめて！」

　ロザリーが顔面蒼白でそう叫んだ時だった──。

　突然、広場の後方から眩い光が射した。

　そのあまりの眩しさに、町の人々はもちろん、ヴィクターも一瞬怯んだ。

「愚かな行為はやめなさい。あなたが探している魔女ならここにいるわ。関係のない人たちを傷つけることは許さない。その者たちを解放して。」

　眩い光は、広場後方の人々の頭より高い位置に浮く一人の少女から発せらている。

　彼女は長いプラチナブロンドと身に着けている淡いブルーのワンピースをふわふわと風になびかせていた。クラリスだ。

　彼女を包むその光は清らかな朝日のようで、見る者全てが言葉を失い呆然と見つめている。

　その姿はまさに、神話に出て来る女神のようだ。

「……女神だ…金髪の女神…」

　昨日のかすかな記憶のある騎士がポロリと呟いた。

「ようやく姿を現したか。」

　クラリスの姿を認めたヴィクターは、今までで一番嬉しそうにニヤリと笑った。