エヴァーグレースの魔法使いに恋をして

魔女狩り

兄弟の再会

　ふわふわと宙に浮いたクラリスの身体は、ゆっくりとヴィクター達のいる高台の方へ進み、やがて静かに降り立った。

「ねぇ、あれって──」

「……クラリス？…クラリスだわ！」

　広場に集まっていた人々は、金髪の女神の正体が元気印で有名なクラリスと気がついて驚いている。

「クラリスが火炎の魔女って…」

　クラリスは天真爛漫、明るく、前向き、それにちょっぴりお転婆で知られている娘だ。彼女は正直、美人とは言い難いが、そばかすが健康的で丸っこい濃いブルーの瞳が人懐っこい、可愛らしいと言ったイメージだ。

　『火炎の魔女』と言う危険な印象とはかけ離れている。誰もが信じられないと言った目で、彼女が地上に降り立つのを眺めていた。

「ロザリーとその騎士を解放して。」

　クラリスの登場に呆気に取られていた騎士たちが、ハッとして二人を解放する。

　解放されたロザリーが、リュカに駆け寄った。

「あなた…大丈夫？」

　リュカの顔は、青あざや擦り傷だらけで腫れている。とても見れたものではない。

　彼は開かない瞼を片目だけ上げて、ロザリーのことを見た。

「…あなたに…カッコ悪い所を見せてしまったな…」

　腫れて動かない顔を動かして歪めた笑いでそう言った。

「…なんてことを言うの…とてもカッコよかったわ…ありがとう…あなたは立派な騎士よ…」

　ロザリーがリュカに微笑みかける。

　しかし、次の瞬間ロザリーは首元を引っ張られて、彼から引き剥がされた。

　もちろん犯人はヴィクターだ。彼はロザリーの頭に銃を突きつけている。

「ちょ…ロザリーを解放して！私ならここにいるわ！逃げたりしない！彼女は関係ないわ！離して！」

　親友の頭に銃が突きつけられている状況に、クラリスは今まで以上に焦った。

　ヴィクターは楽しそうにニヤニヤと笑っている。

「君の言葉をどう信じたらいい？そちらには魔法がある。逃げないとは言っても、どんな魔法を駆使して抜け出すか分からない。君はエドモンドと繋がってるんだろう？」

「………」

　エドモンドと繋がっているかどうかは、正直、ヴィクターも掛けだった。

　だが、クラリスの反応を見てそのことを確信する。

「だから人質を取らせてもらう。君が私の言う通りにすべきことをこなしてくれたら、彼女、ロザリーを解放しよう。」

「…わかったわ…でも必要以上に危害を加えるのはやめて欲しい。」

　ヴィクターの言うことは理解できる。初対面のクラリス、しかも魔法の力を持っている人間、それを信用できないのは当たり前だろう。

　──パァンッ！

　クラリスが理解を示し、静かに頷くと突然彼は、自身の後方に向かって発砲した。

　この辺りでは聞き慣れない大きな発砲音に、町の人々がビクリと肩を震わせた。

「…エドモンドいるんだろう？出て来い。」

　ヴィクターが何もない場所に向かってそう声をかける。

　すると、彼が先ほど発砲した場所のすぐ近くの場所から、すうっと人影が現れた。エドモンドだ。

　エドモンドの姿を確認して、ヴィクターは再びニヤリと笑った。

「…久しぶりじゃないか、我が弟よ。」

「……随分老けたんじゃないか？兄さん。」

　何もない場所から突然人が現れたこと、しかもそれが、この狂気的なヴィクターの兄弟と聞いて、町の人々はエドモンドに対しても恐れるような視線を向けている。

「ずっとお前を探してたんだよ。」

「俺はお前に会いたくはなかったけどな。」

「はは、言う様になったじゃないか……それで、お前は私の目的が分かっているのだろう？」

　ヴィクターが小さく首を傾げた。

「……あぁ…」

「じゃあ、早速案内してもらおうじゃないか。お前もこちらに来い。」

　そう言ってヴィクターはエドモンドに隣に並ぶように指示すると、ロザリーに銃を突きつけたまま、広場に集まる人々の方を振り返った。

「そう言うことだ。ご覧のとおり、魔法は間違いなく存在する。今見たことは是非家に帰って家族にでも、恋人にでも話してくれてかまわない。私と共に魔法を手に入れたいと言う者がいるのなら明日、今日と同じ時間にこの場に集まってくれ。以上だ。解散！」

　そう言ってヴィクターはこの魔女狩りを終わらせた。

　だが、町の人々はこのまま立ち去っていいものか、皆黙ってお互いの顔を伺っている。

　その時、エドモンドが静かにヴィクターの前に出た。

「この騎士に、治療魔法だけかけさせてくれないか。」

　エドモンドは、リュカの腫れ上がった顔を見て眉を寄せていた。

「……はっ…そいつのことを治すだけだぞ。もし妙な手を使おうと考えたら、この女の命はないからな。」

「分かってる。」

　ちらりとヴィクターの方を見てそう答えると、エドモンドは倒れ込んでいるリュカの前にしゃがみこんだ。

「俺の兄がすまないな。こんな思いをさせて…」

　そう言ってエドモンドがリュカの顔に手をかざす。リュカは得体のしれない魔法の力が怖いのか、少し身体を震わせたが逃げることはなかった。

　エドモンドが治療魔法をかけ始めると、みるみるうちにリュカの顔につけられた傷や青あざが消えていった。

　その光景を見ていた町の人々が、再びざわつく。

「すごい…」

「まさに神の力だわ…」

　リュカ自身も突然痛みが引き、腫れて悪かった視界が突然に開けたことに驚き、顔をペタペタとさわっている。

「もう大丈夫だ。元の場所に戻れ。ロザリーを助けに出てくれてありがとう。例を言う。」

「あ…ありがとうございます…」

　すると、リュカはエドモンドのことを複雑そうに見つめながら礼を言い、すぐに元の配置に戻った。

「さぁ、もういいか？私は待つのが嫌いだ。」

「 …ロザリー、彼女にも治療魔法をかけさせてくれないか？」

「それはダメだ。お前がこの女に治療魔法をかけると称して、私に危害を加えないとは思えない。」

エドモンドは、叩かれて赤味を持ったロザリーの頬にも治療魔法をかけさせて欲しいと申し出たが、銃を突きつけた上であっても、魔法相手では何をされるか信用がおけないと、ヴィクターは拒否した。

「ロザリー…ごめん…」

「…大丈夫よ。」

　頭に銃を突きつけられ、その首に腕を回されているのにも拘らず、ロザリーは気丈に微笑んだ。

「行くぞ。」

　ヴィクターが広場の出口に向けて、顎で合図を出す。

「……あぁ…クラリス。」

「待て。その女に触れるな。」

　自然にクラリスの腰を抱き寄せようとしたエドモンドを、ヴィクターが止めた。

「魔法使いが二人で何をたくらむか分からないからな。互いに三メートル以上近づくな。」

「……分かった…行こう…」

　そうして、呆然と成り行きを見守っていた町の人々を置いて、ヴィクター、エドモンド、クラリス、ロザリーは、ヴィクターの騎士を引きつれて、エヴァーグレースの森に踏み込んだ。