魔女狩りの始まり
──カッカッカッ
レースカーテン越しに光が差し込む少し薄暗くて静かな部屋に、イライラしたように爪でテーブルを叩く音が響く。音の出所は、椅子に腰かけるヴィクターだ。
彼はジャケットの内ポケットから金の懐中時計を出すと、時間を確認した。時計は午前９時53分を示している。彼は懐中時計の蓋を閉じると、無意識にその蓋を親指で撫で、再び内ポケットにしまい込んだ。
今日はこの後11時から、この町中の『金髪の女性』を集めて、その中から騎士を助けた魔女を探し出す予定がある。実質魔女狩りだ。
そうすんなりと犯人が見つかればいいが、相手は魔法を持っているし、巧妙な手口を使ってエドモンドのように掻い潜る可能性もある。
それと、ここの森にある湖の底で騎士が人工物のようなものを見つけた。ヴィクターは、それが例の神の世界へと繋がる扉である可能性が高いと踏んでいる。
エドモンドがグリーヴス家から逃げ出して早15年。彼が出て行く前、ヴィクターは扉の存在を示す歴史書を見つけ、魔力を持つエドモンドに探索を命じていた。家族としてではなく、あくまで”道具”として。
もしエドモンドがその扉に辿り着いたとしたら、ヴィクターには触れさせまいと近くで見張っている可能性が高い。
つまり、騎士を助けた金髪の魔女は、エドモンドと繋がっている可能性がある。
もしそうであれば、ずっと探していたエドモンドと他に魔法を使える者、それら二人を一緒に手中に収めることができる。
ヴィクターはレースカーテン越しに、道行く人々を眺めながらニヤリと笑った。
いつも賑やかな広場に、今日もたくさんの人々が集まっている。
しかし、いつもは穏やかなのに対し、一帯は異様な空気に包まれていた。
そこに集まる殆どの人が金髪の女性。しかもその人々を見張るように、この平和な町に似つかわしくないたくさんの騎士が囲っている。
その中にクラリスとロザリーがいた。
彼女たちは朝食後にクラリスの家で合流し、マルグリッドの手作りクッキーでティータイムをし、僅かな時間団欒を楽しんだ後、クラリスの家に迎えに来たエドモンドと共に『金髪の女性』の招集に応じて広場を訪れていた。
エドモンドは、隠す魔法で自身の姿を見えないようにしてあるが、二人の近くで待機している。
時刻はまもなく午前11時。招集の指定時間だ。
何故『金髪の女性』ばかりが集められたのか、その理由を何も知らされていない人々は、皆どこか不安そうだ。
その中にはクラリスのよく知る人の姿もたくさんある。
「…ねぇロザリー、さっきからあの騎士、すごくあなたのこと見てない？もしかして記憶があるのかしら…」
クラリスにそう言われてロザリーが言われた方を見ると、それは昨日声をかけてきた青年騎士だった。
「…あぁ…あれはね…なんか昨日ナンパして来た騎士よ…もしかしたら、何か記憶があるのかもしれないけど…」
ロザリーは美人だ。この町の男性はもちろん、たまに来る旅人や行商の人に声をかけられているところを、何度も見かけたことがある。
「そうなのね…気をつけなきゃ…」
「えぇ……あ、来たわ…」
広場に設置された高台にエドモンドの兄、ヴィクター・グリーヴスが現れた。広場の空気が一瞬にして変わる。
彼は昨日に見かけた時と同じように、ブラウンの短髪を後ろに撫でつけたヘアスタイルに、質の良いグリーンのスーツを着ている。
顔には笑みが浮かび、本人は上機嫌なのだろうが、醸しだす雰囲気にはどこか気味が悪い。
「やぁ、諸君。本日はお集まりいただき感謝する。」
広場に集まった誰もがヴィクターに注目している。
クラリスたちも、彼が何をするつもりなのか緊張してその挙動を伺う。
「皆、何故自分たちが集められたのか？と不安そうな顔をしているね。無理もない。『町中の金髪の女を集めろ』なんて、私だって理由を知らなければ、頭のおかしな招集だと思うよ。」
そう言ってヴィクターがニヤッと笑う。
「昨日、この町の近くにある森で数名の騎士が正体不明の襲撃を受けた。信じ難いことだが、その命を救ったのは"金髪の女神"だと言う。」
彼の発言を受け、広場が騒つく。「女神？」、「冗談でしょ？」と言う声が聞こえてくる。
「女神なんて馬鹿げた話だと思うだろう？しかも騎士が敵わぬ相手を退けるんなんて、そんな話信じられるはずもないだろう。だが、その"女神"はそれをやってのけたんだ──恐るべき力を使ってね。」
「恐るべき力って何なの？」そんな声が聞こえてくる。
「ここに、その力を"魔法"と呼ぶことにしよう。」
「魔法？」や「さすがに馬鹿にし過ぎだわ。」など、皆あまり信じていない。それもそうだろう。突然そんな話をされても胡散臭いだけだ。
「魔法など馬鹿げてる？本当にそうだろうか？皆誰しも一度は魔法が使えたらいいのにと思ったことがあるだろう？もし本当に魔法が使えると言ったらどうだ？その可能性があるとしたら。」
ヴィクターにそう問われて、皆「魔法が使えたら洗濯や料理だっでもっと楽だろうねぇ。」や「魔法があったら空を飛んだり出来るかしら？」や「でも…魔法って何か怖いわ…」など、好意的な感想を抱く人もいれば、もちろん嫌悪を抱く人もいた。
ヴィクターは町民の話にしばらく耳を傾けて、ようやく上機嫌に口を開いた。
「ふむ、それがね。魔法の力を手に入れる方法があるんだよ。」
一部の者は、疑いの目を向けて黙っているが、多くの人々がそんな話が本当にあるならと広場が好意的な雰囲気だ。
「実際にその"金髪の女神"は魔法を使っているんだからね。何故その女神が使えるのに我々は使えない？彼女は特別に選ばれし者だから？いいや、違う。彼女が使えると言うことは、私たちにもその可能性があると言うことだよ。」
すると、ヴィクターは顎に手をかけ、何か考えるような仕草をする。少しの間の後口を開いた。
「ところで、この町の者は、この近くにある森に滅多に出入りしないと聞いた。その理由を正確に説明できる者はいるか？」
どこかから「知ってる？」や「そういえば何となく入るなって言われてるけど、理由までは知らないわ。」そんな声が聞こえてくる。
「その理由こそ答えだ。あの森に重要なものが隠されているからだ。魔法によってね。」
あちらこちらから「確かに…変だとは思ってたのよ。」と言うような、人々が疑い始める声が聞こえてくる。
「私たちはあの森の湖で人工物を見つけた。それが魔法に関することなのはまず間違いない。だが、まず手始めとして、その"金髪の女神"と言う名の魔女を探すのに手を貸してくれないか。彼女は強力な火炎を使いこなす魔女だ。この町の人々に危害がないかとても心配だ。」
皆互いに顔を見合わせて、相手が魔女なんじゃないかと疑心暗鬼だ。
そして、この中に本当に火炎を使うような危険な魔女がいるなら、恐ろしいと怯えている。
そんな中、広場に集まっていたうちの一人の中年女性が声を上げた。
「だ…誰よ…！今まで私たちを騙していたの？そんな恐ろしい力を隠し持ってたの！？私たち今まで魔女と生活してたって言うの…！？」
ここに集まっている者はこの町に住む人だ。
小さな田舎町であるが故、互いに顔見知りが多く、皆穏やかにわいわいと楽しい人たちばかりだ。
その一人の女性の発言で、一気に広場は緊迫した雰囲気に包まれる。
最初は疑心だったものから、今は裏切りによる怒りに変わり始めている。
そんな中、誰かがポツリと言った。
「ねぇ、そういえばロザリーさんってあんなに綺麗で、優しくて、ちょっと出来すぎだと思わない？」
「…あぁそれ、私も前から思ってたのよ。ねぇ、あなたもそう思わない？」
一人が口を切れば、また一人と、次々に同意する声があがった。具体的な根拠など何もないのに、怯えと怒りに呑まれた人々の疑いの目が、ロザリーに向けられる。
その様は、まるで最初は小さかった火種が、一気に燃え広がってゆく様だ。
ヴィクターは、人々が互いに仲間割れを始める様を楽しそうに眺めていた。
