秘密の部屋と魔法の本
グリーヴス家の太陽のような存在であった、母のキャサリンが亡くなった。
夫婦仲は冷え切っているように思えたが、父であるレジナルドは、子供達の前で泣く姿こそ見せなかったものの、妻の死にショックを受けているようだった。
暫くの間、グリーヴス家には重たい空気が流れていた。
エドモンドが引き起こした嵐は、父により魔法だと結論づけられた。
──魔法だと？魔法が存在すると言うのか？
自身の目の前で見たにも拘らず、ヴィクターはその結論が信じられなかった。
しかし、現実主義で厳格な父が、何の根拠もなくそんなことを言うはずもなかった。
母の葬儀が済んで少し落ち着いた頃、レジナルドはヴィクターとエドモンドを、家の地下にある図書室に連れて行った。
ここはグリーヴス家に古くからある図書室で、古い本が沢山ある。少しカビ臭く、あまり好きな場所ではない。
レジナルドは図書室の一番奥にある棚の前に行くと、そのうちの一つの本を引き出した。
すると棚が動き出し、その裏に小さな部屋が現れた。
そこあるのは、図書室にあるものよりも更に年季が入った本ばかりだった。その背表紙に並ぶのは、どれも見たことがない文字だ。
「父上、これは──」
ヴィクターが問うと、レジナルドはこう答えた。
「グリーヴス家に伝わる『魔法』に関する本だ。」
父のその言葉に、ヴィクターはゴクリと唾を飲み込んだ。
「いいか、ここにある本の内容は口外してはならない。ましてや、他の者に見せるなど以ての外だ。」
──見せてはならないと言っても、こんな知らない文字で書かれたものを、どう読めばいいと言うんだ？
ヴィクターはそう思いながら、近くにあった本を一冊取り、パラパラと捲る。もちろん内容を読み解くことは出来ない。
すると、ここに連れて来られてからずっと黙っていたエドモンドが、始めて口を開いた。
「…これは、『風の魔法』に関する本？…それでこっちは…『魔法生物』に関する本？……こっちは『歴史書』…すごい…魔法って本当に存在するんだ…」
ヴィクターが読めない文字を、スラスラと読み上げ始めたエドモンドに呆気に取られていると、珍しく父が嬉しそうに声を上げた。
「おぉ、やはりエドモンドはこの文字が読めるのか！さすがは我が息子だ。」
まるで選ばれし者だとでも言うように喜ぶ父と、自分が出来ないことをサラリとやってのけるエドモンドに、ヴィクターは怒りを覚えた。
──まただ。コイツはまた僕の居場所を…
ヴィクターは唇をギュッと噛んだ。血の味が滲む。
父はそんなヴィクターの苛立ちに気がつかず、嬉々とここにある本についての話を始めた。
この部屋にある本には、魔力がない人には読めない魔法がかけられているらしく、エドモンドには魔力があるので読めたと言うことらしい。
父もエドモンド程ではないものの、微弱な魔力を持っていて、ここの本を読むことは出来るが、本に書かれた内容を元に魔法の再現を試みても、魔力が弱いせいか小さなものしか再現出来ないらしい。
「エドモンドの魔力量なら、ここに記してあるどんな魔法でも再現出来るだろう。」
そう言ってエドモンドの背中をポンポンと叩く父の姿に、ヴィクターの目の前は怒りで赤く染まった。
それからと言うもの、エドモンドは度々この秘密の部屋に入り浸るようになった。
奴はどんどん魔法の才覚を表した。父はそれを喜び、後継ぎとしてヴィクターに向けていた期待の目は、いつの間にかエドモンドにすり替わっているようだった。
ヴィクターはもどかしい想いを抱えながらも、その後すぐ寄宿学校に帰らなければならず、家を離れた。
次にヴィクターがグリーヴス家に帰宅したのは、約一年後の夏休みで、ヴィクターが15歳、エドモンドは９歳になっていた。
家の雰囲気は変わった。
母の死によって重かった空気はなくなり、家のどこも、新しい有力な後継者への期待で満ちていた。
父もエドモンドも、使用人の前での魔法についての話や、魔法の使用は避けていたが、エドモンドはあの秘密の部屋や、父が新たに魔法の練習用に用意した部屋でその技術を磨き、一年前とは見違えるようだった。
──この家に僕の居場所はない。
そう、強く感じた。
この一年、もう一度父に期待を向けて欲しくて、必死に頑張った。
一年前は成績のことで父に酷く叱られた。今回の成績は上々だったが、父の態度から、そんなことはどうでもいいのだと分かった。
父は僕のことを叱らなかった。そのことは嬉しいはずだ。それなのに、僕の胸はぽっかり穴が空いたような感じで、無性に寂しかった。
同時に、自分の居場所を奪ったエドモンドと、幼い頃から殆ど自由もなく、後継者教育と称して厳しかった父が、簡単に掌を返したことへの怒りがメラメラと込み上げて来た。
ヴィクターは、エドモンドと父の不在の時を狙って、あの図書室の奥の秘密の部屋へと向かった。
乱暴に部屋に入ると、怒りに任せて本棚の本を次々に床へ投げ捨てて行く。そのまま数冊の本のページをむしり取り、床に撒いた。
──このままここに火をつけてやろうか。
それを見た奴や父上がどんな顔をするか楽しみだ。
ヴィクターはその顔を想像してニヤリと笑った。
火をつける為の道具を持って来ようと部屋を出ようとして、何か本ではないものを踏んだ感触がしたので、ヴィクターは立ち止まった。
「何だこれは…」
それは古い眼鏡だった。
きっとグリーヴス家の先祖の誰かが使っていた眼鏡だろう。ヴィクターはそう思うものの、この魔法の本が詰まった部屋から出て来たものと言うこともあり、何故かその眼鏡に酷く興味を惹かれて手に取った。
何となく目の前に眼鏡をかざす。至って普通の眼鏡だ──とすぐにまた投げ捨てようとして、動きを止めた。
父が「魔力がある者しかここにある本は読めない」と言っていた本の内容が、その眼鏡を通すとヴィクターにも読めたのだ。
「……読める…読めるぞ！」
実はその眼鏡は、老眼になった先祖が自身の視力を補強する為に作った、魔法の眼鏡だった。
これを作った当時、魔法が使えない者はおらず、まさかこんな風に魔力を持たぬ者が魔法の本を読む為の道具として使われるなど、想定もしていなかった。
