踏み荒らす者たち
「この場所が、その不思議な現象があったと言う森なのか？」
「はい、ひと月程前、この森で説明の出来ない光が見られた、と報告があります。他にも湖の方で水の竜巻が見えたとも言われております。」
ブラウンの短髪を後ろに撫でつけた神経質そうな背の高い男性に、部下の様な男性が半歩後ろに続き、エヴァーグレースの森の中を歩いている。周りには他にも護衛や騎士の姿も見え、合わせて40人程は引き連れている。
人が殆ど出入りしないエヴァーグレースでは、異様な光景だ。
「この森は、近くの町の住人も、滅多に入ることのない場所の様です。」
「何か理由があるのか？」
「それが、特に危険な生き物は見られないらしいんですが、邪な心を持って入ると呪われるだの、子供だけで入ればどこかに連れ去られて帰って来なくなるだの、迷信の様なものが伝わることが原因かと。」
「……はっ！馬鹿馬鹿しい。それなら、私はとっくに呪われているな。」
背の高い男が従者の言葉を聞いて、バカにした様に笑う。
そのまま一行は森の奥へと進み、やがてエヴァーグレースの象徴である、大きな湖に出た。
「これが件の湖か？」
「はい、この森を象徴する湖だそうです。」
そう言われて神経質そうな男性が、湖を見渡す。
「…ふん、ただ広いだけで普通の湖ではないか。」
確かに今日は天気も良く、その景色は穏やかで、一見普通の湖にしか見えない。
しかし、この湖の底に、あの黄金の扉があるのは紛れもない事実であることを、クラリスたちは知っている。
クラリスたち三人は、結界の張られたエドモンドの小屋から出て、木の影に隠れながらこの一行の様子を伺っていた。
「あの人がエドモンドのお兄さん…」
「あぁ…」
「あまり似てないわね。」
エドモンドの兄だと言う神経質そうな背の高い男は、エドモンドに似ていると言えば似ているのだろうが、その性格の悪さが顔に滲み出ている感じで、とても兄弟には見えなかった。
「捜索を始めたわ。どうしよう、何か見つかってしまうかしら？」
「…その力の知れない湖だ。そう簡単に何か見つかることはないかもしれないとは思うが。」
森を踏み荒らす彼は、湖周辺の捜索を始めた。
しばらくして、湖を覗いていたヴィクターが騎士達に指示を出した。
「湖の中に何かあるかもしれない。おい、誰か潜って捜索しろ。」
騎士達は一瞬躊躇した顔を見せていたが、従う他ないのか、身に着けていた鎧を脱いで湖に潜り始めた。
それからしばらくすると、一人の騎士が何かを見つけたようで、騎士にいるヴィクターに呼びかけた。
「中に何か人工物の様なものがあります！」
様子を伺っていたクラリスたちの耳にもその声が届き、ドキッとする。
──まさか、扉が見つかった！？どうしよう！？
「ほう…なんだそれは。引き上げろ。」
「おい、皆で協力して、そこに沈んでいるという人工物を引き上げろ。」
またしてもヴィクターとその従者が騎士達に命令を下す。
しかし、あの黄金の扉はかなり大きく、いくら騎士と言えども、そう簡単に動かせるものではないとクラリスは思ったが、万が一ということもあるので不安になった。
──もし引き上げられて、どこかに持っていかれてしまう様なことがあったら、どうしようかしら！？
その時だった──
先ほどまで悠々と泳いでいた騎士の一人が溺れだした。
「おい！どうした…わっ！」
その騎士を助けようと近づいた別の騎士も、たちまち溺れだし、周りの騎士達もその異変に気付く。
「な…中に！…得体のしれない生き物がっ…！」
一人の騎士がそう言ったかと思えば、その騎士を含めた数人が溺れ始め、先程まで穏やかだった湖の雰囲気が一変した。
「…ふむ、得体のしれない生き物だと……やはりこの場所で間違いはなかったか。」
自身の命により沢山の騎士達が溺れているというのに、ヴィクターは確信が掴めたと嬉しそうににやけている。
「グリーヴス様！ど、どうしましょう…！」
ヴィクターの従者は、この状況をどうしていいか分からず戸惑っている。
するとヴィクターは、何てことはないといった感じで湖に背を向けて歩き始めた。
「今日の収穫は充分だ。帰るぞ。必要な準備をして出直す。」
「し…しかし…あの騎士達はいかがいたしましょう！？」
「…私が一々指示しなければ分からないのか？」
「…そ…それは…」
従者の言葉に苛立ちを隠そうともせず、ヴィクターは言い放った。
「そんな奴らは捨て置け。どうせいくらでも変わりはいる。…この私と違ってな。」
「そ、そんな…」
ヴィクターの言葉に、従者は絶句している。
しかし、やはり彼に逆らえないのか、従者は湖の方を気にしながらも、ヴィクターの後を追いかける。湖に潜っていなかった他の護衛の騎士達も後に従い、未だ湖でもがいている騎士達を残して一行は去って行った。
「し…信じられない…」
一連のやりとりを見ていたクラリスとロザリーも、従者と同じく絶句していた。
「相変わらずな奴だな。いや、むしろ、以前よりもクソな奴になったか。」
エドモンドが、ヴィクター達が去って行った方に軽蔑の眼差しを向けて呟いた。
すると、絶句してしばらく固まっていたロザリーが、ガバッと立ち上がった。
「ねぇ！あの騎士の人達助けなくていいのっ！？私には助けられないけど…でもクラリスやエドモンドさんの魔法を使えば助けられるんじゃない！？」
「えぇ…溺れて行く人達を黙って見ていられないわ！」
そう言ってクラリスとロザリーが、茂みから飛び出して行く。
「おい！クラリス待て！助けた後はどうするつもりだ！？」
湖に駆けつけるクラリスとロザリーの後ろ姿に向かってエドモンドが叫ぶが、必死な二人には聞こえていないらしい。
最も、例え助けた騎士達に自分達の正体がばれようとも、見捨てることなど出来ない、似た者同士で正義感の強い二人だ。
「あー…しょうがない。」
既に湖に向かって手をかざし、魔法を紡ぎだしているクラリスの後に彼も続いた。
