エヴァーグレースの魔法使いに恋をして

課せられた業

禁忌と神の怒り

　アリシアが亡くなった後、アレクサンダーは彼女の血溜まりの中で、三日三晩泣き続けた。

　やがて涙が枯れてもアリシアを諦められなかった彼は、禁術である蘇生の魔法に手を出すことにした。

　彼はアリシアが腐敗しない様、既に魔法で彼女を凍らせており、その亡骸を持ち帰った。

　その後、蘇生の禁術を調べる為に王城にあった禁書の棚や、怪しげな店で取引される本など、あらゆる書物を読み漁った。

　その間人々の間では、反乱を起こした人々を非難する者、神の放った「やがて魔法を失うであろう」と言った予言に恐怖を抱く者で、混沌としていた。

　かつては神の使者の守護者の立場であったアレクサンダーに、どうにか神との間を取り持つ様願いに来る者や、何も行動を起こさない彼を非難する者もいた。

　しかし、彼にとって全てどうでもいいことだった。彼にとってアリシアが全て、彼女を蘇らせることが全てだった。

　やがて蘇生についての記述を見つけたアレクサンダーは、それを実行した。

　しかし、もちろんアリシアの蘇生は失敗に終わった。

　間を置かずに再び禁忌を犯したことで、神の怒りはとてつもなく大きなものとなった。

　アリシアの亡骸に送っていた彼自身の魔力が、どんどん失われて行くのを感じたかと思えば、彼の目の前に神が現れていた。その声が大地を揺らす。

『死を覆すことは許されぬ。汝の行いは秩序を乱した。かつて汝は、我々の愛し子だった。非常に残念だ──』

　神はそう言い放つと、片手を一振りした。その瞬間、アレクサンダーの命の灯は、風に消える炎のように、呆気なく消え去った。

『汝の生まれ変わりを禁ずる。』

　神はアレクサンダーの生まれ変わりを禁じ、そのまま彼を永遠の虚無に閉じ込めようとした。

　しかし生前、神の使者の守護者として『繋がり』の一端を担っていた彼の魂は強く、神にもそれを封じ切ることが出来なかった。

　そこで神は、彼に新たな使命を与えた。

『汝は、このまま永きに渡り、彷徨うがよい。そして、もし再びこの地に神の使者が現れたのなら、汝は彼女と共に使命を果たし、罪を償うのだ。──もし、それが出来なければ──今度こそ汝は、虚無の中を永遠に彷徨うであろう。』

　数百年の間、彼の魂は生まれ変わることなく彷徨い続け、ようやく再び生を受けたかと思えば、何の因果か、かつての恋人の仇であるグリーヴス家に生まれついていた。

　しかも、エドモンドは前世の記憶を失っており、再び自身に課せられた使命を見つけ出せるかも、掛けの様なものだった。

「──これが、俺が背負う業だ。」

「………」

　話を聞き終わったクラリスは、恐怖や嫌悪、同情、罪悪感が混ざり合って混乱していた。

　上手く言葉に出来ず固まっている。

　エドモンドは向かい合っていたクラリスの髪を、いつかのように優しく撫でる。

「…こんな話を聞かせてしまってごめん。」

「………」

「でも大丈夫だ…俺は君にこの業を背負わせたくはない。クラリスには、自由に生きる権利がある。前世を神と人間の使者として、その全てを捧げたんだ……」

　そう言いながらエドモンドは瞳を潤ませ、至近距離でクラリスを見つめる。まるで、クラリスの向こうにアリシアの姿を見ているようだ。

「俺が…再び君に会うことを諦めきれなかったばかりに…」

「…エドモンド…？」

「許してくれ……愛しているクラリス…」

　エドモンドの言葉はクラリスへの愛を語っていたが、その目はまるで、今からまた別れを経験する覚悟をしているように見えた。

　彼がクラリスに顔を近づけて行く。

　これまで彼は、15歳のクラリスに対して自制してきた。

　だが今は、それを全て壊してでも、この想いを乗せてキスをするつもりなんだ──と少し離れた位置で二人を見守っていたロザリーは思った。

　だがこの一部始終を聞いていた者なら、誰が止められるだろう。ロザリーは黙って視線を逸らした。

　二人の影が重なる──。

──と思った次の瞬間。

　パシンッ！

　狭い小屋に鳴り響いたのは、クラリスが彼の頬を叩く音だった。

「ク…クラリス！？」

　少し離れた所で二人を見守っていたロザリーも、予想外のクラリスの行動に驚きを隠せない。

　叩かれたエドモンドは、ショックを受けているかと思えば、その口元には小さな笑みが浮かんでいる。クラリスは彼のことを叱りつける様に、真っ直ぐ睨んでいた。

「隠したり、封じたりはアレクが得意だった魔法よね。そうやってキスする様に見せかけて、私の記憶を再び封じて、一人で抱え込むつもりなんでしょう？あなたが考えそうなことは分かるわ。どれだけあなたと一緒にいたと思ってるの！？」

「………ははっ…懐かしい。出会った頃は、君によく引っ叩かれてたよね。何百年ぶりに君に叩かれたかな。」

「もう！ふざけないで！私は怒ってるんだから！もっと引っ叩くわよ！」

　クラリスがエドモンドの腕や胸の辺りを殴る。

　かなり衝撃的なビンタをしていたのに、結局最終的にいちゃつき始める二人に、ロザリーは混乱を通り越して恐怖を抱いていた。

「ちょっと待って…エドモンドさんって前世は被虐趣味でもあったの？…って言うか、そんなに引っ叩かれるって何をしてたのよ！？」

「彼出会ったばかりの頃は、そこら辺の女の子に節操なく声をかける軽薄な人だったの。それで私にも同じ様にするから、大っ嫌いだったわ！」

「へぇ…」

　今世では堅実な雰囲気のエドモンドだが、まるで正反対な前世のアレクサンダーの人柄に、ロザリーも同情心が薄らいだ。

「ねぇエドモンド、私を遠ざけようとしないで。……確かに禁忌に手を出したことまでは予想外だったけど、それもあなたの私への想いが、それだけ強かったからでしょう？私だって逆の立場だったら、その道を選んでいたかもしれないわ…」

「……クラリス…」

　エドモンドはクラリスの言葉にハッとして、真剣な顔に戻っていた。

「どんな試練があろうと、私は逃げないわ。エドモンドが生きる為なら、この運命を一緒に背負う覚悟は出来てる。使命だって必ず見つけてみせるわ。…だから…あなたとまた離れる方が嫌よ。お願いだから私を遠ざけないで。」

「…ごめん…君の気持ちも確認しないで、勝手なことをしようとした……」

「………」

「…怖かったんだ…君に軽蔑されることが…」

　どちらからともなく二人は歩み寄り、しばらくの間再び抱きしめ合っていた。

　一通り謎も解けて、二人が良い所に納まり、三人ともホッとしたその時だった──。

　人が滅多に訪れることのないエヴァーグレースの森が、騒がしいことに気がついた。

「ねぇ、誰かしらあの人たち？ここら辺で見かけない人だわ。」

　いち早く気配を察知して、窓から外の様子を伺っていたロザリーがそう言った。

　エドモンドの小屋は、彼がかける結界の魔法が働いて向こうから見えていない様だが、沢山の人が湖の方に向かって歩いているのが見えた。

　この森に似つかわしくない騎士達と、先頭の方に数名、これを引き連れたトップだろうと分かる偉そうな雰囲気の男がいる。その服装は、この辺ではあまり見ない洗礼されたデザインと、質の良いものだとパッと見ただけで分かる。

「………まさか…」

「え…？エドモンドどうしたの？知り合い？」

　窓の外を覗くエドモンドの顔は、青ざめている。その様子に心配になったクラリスは、彼の背中をさすった。

「……ヴィクターだ…この場所を突き止めて来たんだ…」