波乱の幕開け
「ねぇ、エドモンドさんってとってもカッコイイのね！」
食事が始まってすぐ、この場の空気を読んでか、そうでないのか、最初に口を開いたのはセシルだった。
「クラリスの一目惚れって聞いてたもの、こんなにカッコイイ人なら納得だわ！でも…エドモンドさんみたいな人が町にいたら、すぐに噂になりそうだけど…聞いたことないのよねぇ…この辺に住んでるんでしょう？」
何も考えてなさそうで意外と鋭く、最初から踏み込んだ質問をするので、あからさまに彼を値踏みするティエリーも心の中でセシルを讃えていた。
「エヴァーグレースの森の近くの小屋に住んでるんです。なので町に出ることはあまりないからかもしれません。」
これは、クラリスがエヴァーグレースに出入りしているのがバレない為の事前に打ち合わせた嘘だ。
それを聞いたティエリーが、鋭い視線で尋ねる。
「へぇ、何であんな所に？仕事は何をしているんだ？」
「森で収集した薬草で薬を作って、町に卸しています。森の近くに住んでいる方が都合がいいのでそこに住んでいるんです。」
エドモンドがそう答えると、マルグリッドが彼の作る薬の話に、反応を見せた。
「へぇ、薬草を…そういえば町の薬屋で評判がいい薬があるって、聞いたことがあるわ。特別な仕入れルートがあるって聞いたけど。それがまさかエドモンドくんだったなんて。」
実際、エドモンドは薬草に魔力を混ぜて作っているので、他の薬より効き目がいいのは確かだろう。もっと量を卸せないのかと尋ねられたことは、何度もある。
しかし、できるだけ目立ちたくないエドモンドは、あえて断っている。一人分の生活に必要なお金以上は稼がないようにセーブしているのだ。
「へぇ、それはすごいな。僕も最近腰痛が酷くてね。腰痛に効く薬があるなら、是非試してみたいな。──だが、そんな方が、うちのクラリスとどこで出会ったんだ？」
ついにルノーが切り込んだ。少しピリッとした空気が流れる。
だが、もちろんこの質問も想定済みだ。
「以前、娘さんとそのお友達のロザリーさんが、森で迷ったことがあったかと思いますが、その時に初めてお会いしました。」
「そうなの。あの時私たちを助けてくれたのよ。彼がいなかったら、私たち助かってなかったかもしれないわ。」
エドモンドが答え、それにクラリスがすかさずフォローする。だが、これは紛れもない事実だ。
「まぁ、クラリスったら何ですぐにそのことを教えてくれなかったの？」
「えぇっとそれはね…」
マルグリッドが疑問を持つのは最もだ。エドモンドがすぐに姿を眩ましたから、とは言いづらい。
どう誤魔化そうかクラリスがたじろいでいると、タイミングがいいのか悪いのか、セシルが割り込んだ。
「そんな出会いだったのね。いいなぁ！こんな素敵な方に出逢えるなら、私が森で迷いたかったわ！」
「…セシル、やめておけ。」
エドモンドをカッコイイと言ったり、クラリスを羨ましいと言ったり少し口の過ぎるセシルを、ティエリーが咎める。
「…やだ、冗談よ。クラリスもそんな怖い顔で見ないで。…それで、お二人の雰囲気を見るに、もうお付き合いしてるんでしょう？エドモンドさんは、クラリスのどう言う所が好きになったの？」
セシルにそう問われて、少しの間考えたエドモンドが、柔らかく僅かに微笑んだ。
「クラリスさんはその森での一件の際、自分も危険であったのに、お友達を助けようと必死でした。とても正義感と意志が強く、行動力もある。それでいて楽天的で、明るく、天真爛漫。そんな彼女に毎日会ううち、気が付けばどんどん惹かれていました。」
──これは…打ち合わせにないわ…
そんな風に思ってくれていたなんて…みんなの前で恥ずかしいわ…
エドモンドの言葉を聞いて、クラリスの顔は赤くなっていた。それを見たマティアスがからかう様に、薄目でこっちを見てくるから余計に恥ずかしい。
しかし、クラリスの気持ちを知ってか、知らずか、エドモンドはそのまま話を続けた。
「今日ご家族にお会いして、どうして娘さんがこんなに素敵な女性に育ったのか、理由が分かりました。大切に、たくさん愛されて育てられたのですね。」
これは、偽りのないエドモンドの本心だった。
この場にいる誰もが少し感動しいる。
ダイニングの空気が和み、これで難関は切り抜けられたか、とエドモンドが一息つこうとした時だった。
「そうか…娘のことをそう言ってもらえて大変嬉しい。だが、僕は一つ気になっていることがあってね。」
ルノーがそう言って、再び部屋の空気が僅かに冷えた様な気がする。
「確か君の名前はエドモンド・グリーヴスと言ったね。」
「……えぇ。」
──父さん突然何の話を始めるのかしら…
温厚な父の出す、珍しく重苦しい空気にクラリスも緊張して、テーブルの下で手を握った。
「グリーヴスのその名前はかつて、王家につかえていた家門の名前ではないか？」
──え？そうなの？エドモンドが王家に近い貴族だったって言いたいの─？
でも、まさかエドモンドは…
突然の予想外の展開に、クラリスはチラリとエドモンドの方を見ると、彼はまるで父の言うことを肯定するように、焦った顔をしていた。
「…まさか。お父様がご存知だとは…」
「こんな田舎に住む僕の様なものが知ってるとは思わなかったって？僕はこの町でしがない教師をしていてね。それなりに学はあるんだ。」
そう、こんな田舎町でクラリスたち四兄弟が、不自由なく暮らせているのは、父がこの町で教師をしているからだ。
そして、少なからずクラリスに教養があるのも、父のお陰だった。
「確か、グリーヴス家は一度没落しているはずだが、君は何故、王都から離れたこんな田舎町に、一人で住んでいる？」
「………」
「何か隠していることがあるんじゃないのか？」
──私、アリシアとしての記憶は取り戻したけれど、彼のエドモンドとしての人生は全くと言って知らない。
エドモンドが何かから隠れる様に、ひっそりとエヴァーグレースに暮らす理由を知らないし、彼の家族についても家族構成くらいしか知らない。
彼にはまだ隠していることがあるの──？
ルノーはじっくりと見定める様な目を、エドモンドに向けている。
──彼は何て答えるの──？
