突然の食事会
「あっ！クラリスが帰って来たわ！」
窓から外を覗き、今か、今かと待っていた、クラリスの姉であるセシルが、家の中に向かってそう叫んだ。
この一家の主人である父ルノーは、何事もない様に装ってダイニングテーブルについていた。
今日の仕事が終わりルノーが帰ってくると、妻のマルグリッドから、「クラリスが昨夜の寝不足で倒れた」と聞かされた。慌てて部屋を確認しようとしたが、彼女はまだ帰って来ておらず、彼女の想い人が面倒を見てくれていると言う。
少し前から娘のクラリスに『初恋』が来たとは、小耳に挟んでいた。
クラリスは明るく、天真爛漫で、しっかり者だが、あまり色恋に興味がない様に見え、まだまだ可愛いばかりだと思っていた。気がつけば彼女も、もう15歳。そんなことがあってもおかしくない年齢だ。
ルノーにとっては、変わらず可愛い娘だが、近い将来を想像すると少し寂しくなってくる。
ダイニングにはルノーの他に、妻のマルグリッド、長男のティエリー、長女のセシル、そしてクラリスの三つ下の次男マティアス、とラヴェル一家が揃っていた。
少し前に日も落ち、いつもならそろそろ夕食を始める時間だ。
しかし、未だ帰ってこないクラリスを、家族全員心配して待っていた。
──さすがに、遅過ぎるんじゃないか？
そう思い始めた頃、窓からチラチラと外の様子を確認していた長女のセシルが、「帰って来たわ！」と叫んだ。その声を聞いて、マティアスも窓に駆け寄り身を乗り出している。
「どこどこ？うわぁ。姉のいちゃついてるところなんて見たくないや。」
「まぁ、クラリスったら手を繋いでるわ。上手く行ったのね！」
セシルのそんな声が聞こえてきて、ガタッと音を立ててティエリーが席を立ち上がった。
「兄さん落ち着いて。その怖い顔はやめて？大丈夫よ、彼とっても良い人そうよ？」
「こんな時間まで連れ回す奴のどこが良い人なんだ。」
「そんなんで、クラリスに嫌われても知らないわよ？」
そんな兄妹のやり取りを聞いていると、玄関の扉がノックされた。マルグリッドが玄関を開ける。一言二言話して、すぐに二人が揃って入って来た。
クラリスと一緒に入って来たのは、背の高い、顔の整った男だ。長髪に裾の長いローブを着ている。町で見かけない顔だった。
もう手は繋いではいなかったが、彼の隣に立つクラリスの姿は、心なしか今朝見た時より大人びた気がする。
その姿を見て心がざわついたルノーも立ち上がった。
「ただいま。みんな夕食を摂らずに待っていてくれたのね。心配をかけてごめんなさい。えっと…紹介するわ。彼はエドモンドよ。」
家族みんながしんと静まり、エドモンドに視線が集中する。
「初めまして、エドモンド・グリーヴスです。大切な娘さんをこんな時間まで連れ回して申し訳ありません。」
そう言って彼は頭を下げた。
「やだ、頭を上げて！エドモンドは悪くないの！私が寝不足なのに強行して会いに行くから、迷惑をかけてしまったのよ。」
彼を見て、慌てた様にクラリスがフォローする。
「もう体調は大丈夫なの？」
「えぇ、もうすっかり良くなったわ！エドモンドのお陰よ！」
心配して声をかけるマルグリッドに、笑顔で答える彼女の顔色は、確かに寝不足で倒れた人とは思えない程、とても良さそうに見える。
実は、クラリスが寝ている間、エドモンドが回復魔法をかけていたことは内緒だ。
「それでは、僕はこれで失礼します。」
そう言って帰ろうとするエドモンドに、マルグリッドがすかさず声をかける。
「あら、もう帰るの？もし良かったら夕食を一緒にどうかしら？」
「いや、でも…突然でご迷惑を…」
「いいじゃないか。妻の料理は自慢なんだ。是非食べていってくれないか。君と少し話がしたい。」
断ろうとするエドモンドに、ルノーがそう声をかけた。表情はにこやかだが、その雰囲気には断りづらい圧を感じさせる。
「そんな大層なものではないけど、実はあなたの分も用意してあるのよ。クラリスがご迷惑をおかけしたお詫びをさせてくれないかしら？」
ルノーとの間に流れる僅かにピリッとした空気を、中和させる様に微笑むマルグリッドの顔は、クラリスにそっくりだ。
「……では、お言葉に甘えさせていただきます。」
断りはしたが、こんなことがあるだろうことは想定済みだ。エドモンドの小屋からここに来るまでの間に、クラリスと魔法については伏せることは打ち合わせてある。
クラリスは「父さんはとても温厚だから、大丈夫よ。」と言っていたが、流石に可愛い娘に手を出しているかもしれない男に、ピリつく空気は隠せていない。
しかし、前世でアリシアの両親に挨拶した時の方が、遥かに緊迫していた。思い出すだけで胃がキリキリしてくる。それに比べれば、これくらい可愛いものだ。
「エドモンド、こっちに。」
クラリスがそう言って自然にエドモンドの手を引く、それにルノーとティエリーは目を光らせていたが、何も言わず、エドモンドを含めた家族揃っての夕食が始まった。
長方形のテーブルに端から兄ティエリー、弟マティアス、父ルノーと座り、もう片側に姉セシル、クラリス、母マルグリッド、エドモンドと言った形で座っている。
今日のメニューはビーフシチューの赤ワイン煮込みに、マルグリッドお手製の焼きたてロールパン、それにベリーのサラダだ。デザートにクラフティと言う、フルーツの入った焼きプリンまで用意してくれているらしい。
きっとエドモンドが来ることを想定して、マルグリッドが少し豪華にしてくれたのだろう。セシルも手伝ってくれたのかもしれない。クラリスは母の耳元で小さく「ありがとう」とお礼を言った。
