現れた扉
──最悪─最悪だ─…
──こんなに醜い私のことなんかエドモンドが好いてくれるはずがない…
そう思うとクラリスの瞳からは涙が次々と溢れ出し、胸が苦しくてどうやって息をすればいいのかも分からない。
湖に浸かって泣き続けるクラリスは、自身の絶望的な思考に囚われて、彼女の気持ちに応える様に湖が大きな波を描き出していることに、気がついていなかった。
その波はみるみるうちに、クラリスの背丈を優に超える程大きくなってゆく。
湖の岸に立ち尽くしてその様子を見ていたエドモンドは、酷く焦っていた。
何故なら、彼にはこの現象には心当たりがあり、自身も同じ様な経験をした過去があるからだ。
──まずい…彼女を落ち着けなければ…しかし、今の彼女にはこちらの声が届いていないようだ…なんだ？彼女は一体何故泣いている？
「エドモンドさん！ど…どうしたら…！？彼女を助けて！あそこにいたら危ないわ！」
一瞬存在を忘れかけていたロザリーに、隣から声をかけられてエドモンドはハッとする。彼女はこの現象を、まさかクラリス自身が引き起こしているなんて頭にもない様だ。
それもそうだろう。魔法がないことになっているこの世界で普通に暮らしていれば、出会うことのない出来事だ。
──ロザリーはクラリスの大切な人だ。もしこの魔力の暴走で親友を傷つける様なことがあれば、彼女は絶対に後悔する。そうさせてはダメだ──俺と同じ想いはさせたくない─…
「ロザリー、君もクラリスのことが心配だろうが、下がっていてくれ。出来れば小屋まで戻っていて欲しいが、君も気になるだろうから、せめて向こうの木の後ろ辺りに隠れていて欲しい。」
クラリスにロザリーを傷つけさせない為に、少しでもここから離れて欲しいと伝える。
彼女もエドモンドの言葉の意味を察したのか、素直に頷くとこの場から離れてくれた。
──さて、この後はどうしようか…？
荒れてゆく湖と、気がつけば空まで曇り異様な雰囲気を放つ一体の重苦しい雰囲気に、エドモンドはゴクリと唾を飲み込む。
──防御に関しては得意だが、彼女のこの魔力量では、俺も無事では済まないかもしれない。
エドモンドは覚悟を決めてゆっくりと湖に近づく。
「クラリス。」
エドモンドの声に、クラリスは一瞬びくりと肩を震わせたが、振り向く様子はない。
しかし、声が届いているならまだ何とかなるかもしれない。希望が見えた気がして、エドモンドは気を緩めずゆっくりと足を進め、湖に足を踏み入れた。
「クラリス…お願いだ。こっちを向いてくれないか？」
「………」
しかし、クラリスから返事はなく、彼女は俯いたまま頑なにこちらを振り向こうとはしない。エドモンドはそのまま慎重に近づき、手を伸ばせば彼女に触れるところまで来た。
彼の手が彼女の肩に触れるか触れないかと言う時、突然波が大きくなりクラリスを飲み込んだ。
「クラリスっ！」
エドモンドは慌ててその後を追って湖に飛び込もうとしたが、残念ながらそれは叶わず彼の身体は跳ね返される。
エドモンドの前に大きな水の壁が出来上がり、まるでエドモンドが近づくのを拒んでいる様だ。
水の中にどんどんクラリスの身体が沈んでゆく。水の中は静かで穏やかだ。それがとても心地よい。
──このまま、この水に溶けてしまいたい…こんな醜い姿をエドモンドに見られるのも、こんな醜い心を持ったまま生きなきゃいけないのも辛い…
それはもちろんクラリスの本心ではない。
しかし、今の彼女には全てがどうでもよく思えた。
どんどん深く沈んでゆくクラリス。湖の底に近づく程光が届きにくくなり、周りは暗くなってゆく。
するとどこからか、光る黄色い目をした謎の青い人型の生き物がたくさん現れた。彼らは以前、ロザリーを湖の底に引きずり込もうと脚を引っ張っていた生き物だ。
──彼らにどこかに連れて行かれるのかしら…食べられるのかしら…それもいいかもしれない…
クラリスは、そんなことを回らない頭で考えていたが、今回その生き物たちには攻撃性が見られなかった。むしろ、クラリスを守る様に一緒に周りを泳いでいる。
そうするうちにいつの間にか、クラリスは湖の底についていた。
──不思議…湖の底なのに苦しくないわ…
むしろ、エドモンドが他の誰かに笑いかけるのを見て、こんなに辛い気持ちになるくらいなら、この湖の底に一人で閉じ篭っていた方が苦しくないわ…
本心では、もう二度と愛しのエドモンドに会えなくなるなんて嫌なのだが、クラリスは自暴自棄になって自嘲気味にそんなことを考えてみる。
その時だった──。
突然光が差したかと思えば、クラリスの目の前に金色に光り輝く大きな扉が現れた。その大きさはクラリスの背丈よりも遥かに大きく、威圧感と共に神々しさを纏っている。
驚いたクラリスの関心は、一瞬で扉に奪われた。
──これが…ロザリーの話していた扉…？
金色の扉の縁には、エドモンドの家にある古書に使われるものと同じ、この国の言葉ではない文字が並んでいる。
クラリスがこの扉を見るのは初めてのはずなのだが、神々しさを纏うこの扉にどこか親しみと懐かしさを感じる。
──この扉はどこに繋がっているの？…触れてもいいの？
クラリスの周りを泳ぐ青い生き物たちを見れば、まるで後押しをするかの様に静かに見守っていた。
クラリスは自分自身に納得させるように、一人頷くと目の前の扉に手を伸ばした。
扉に手が触れた瞬間、クラリスの視界が真っ白く染まった。
頭の中に膨大な量の情報と、見たことのない景色が流れ込んでくる。
その中に一人とても親しみのある男性の姿が見えた。
彼は見たこともない鮮やかなグリーンの髪を持ち、その髪は腰よりも長い。彼の持つ瞳は角度によって、金にも見える深い緑色をしていて神秘的だ。服はエドモンドが着ている様な裾の長いフード付きのローブを着ていて、その表面には金色の糸で何かの紋様が綺麗に刺繍されている。
エドモンドとは違うが、彼もとても美しい男性だった。
クラリスはもちろん彼に会ったことはない。
だけれど、彼女は彼のことをよく知っていた。
「あなたは…アレクサンダー…」
