初めて芽生えた感情
翌日、クラリスはロザリーを連れてエドモンドに会いに行くべく、午前中に彼女の家を訪れていた。
「おはよークラリス……ってちょっと、酷い顔よ！一体どうしちゃったの？大丈夫？」
「うん…大丈夫よ…」
初めて眠れない夜を過ごしたクラリスの目の下には、くっきりとクマが姿を現わし、自慢のふわふわのプラチナブロンドのロングヘアーは心なしか艶を失った様に見え、彼女の全身からは疲れが滲み出ている。
長い付き合いであるロザリーですらクラリスのそんな姿を見るのは初めてのことで、とても驚いている。それ程にクラリスは元気印で有名なのだ。
「昨日あの後何かあったの？もしかして私がエドモンドさんに会いたいって言ったせいで、何かまずいことになっちゃった？」
「…ううん。それは大丈夫なの…むしろエドモンドの方がロザリーに会いたいって言ってたわ…。」
そう言いながらクラリスの胸がモヤモヤとしたもので覆われて行く。
──昨日から私どうしちゃったのかしら…
その原因が分からないクラリスは、スッキリとしない胸の辺りをさすりながら首を傾げる。
「エドモンドさん了承してくれたのね！それじゃあ今日会えるのかしら？」
「えぇ、今日一緒に連れて行くって約束したから、来てもらわなきゃ困るわ。」
「…でも……本当に大丈夫？相当顔色が悪いわ。体調が優れないなら、今日くらいは家で休んで日を改めたら？」
ロザリーは湖の扉のことやエドモンドのことも気になるだろうに、顔色の悪いクラリスを心配して日を改めることを提案してくれる。
しかし、クラリスにはそうすることを想像してみても、心穏やかに休めるとは到底思えなかった。
「いいの。扉のこと、私も気になるし。」
「…！扉のこと彼は何か知ってたの！？」
「えぇ、知ってるみたいだった。だからこそあなたに会いたいって…」
「そうなのね。でも私も見ただけで、他に何も分からないけど…」
「………」
「……クラリス？…本当に大丈夫？」
突然黙り込んでボーッとしているクラリスを、ロザリーは心配そうな顔で覗き込む。
──ロザリーの顔を見ていると、何だか胸が苦しい…
だが、クラリスを心配したロザリーが、今にも「今日はエドモンドの所に行くのをやめよう！」と言い出しそうだったので、それを阻止すべく、彼女の手を引いて少し強引にエヴァーグレースの森に入った。
エドモンドの所へ通い始めてもうすぐ三週間、クラリスは慣れたもので、その足は迷わず森の奥へと歩んで行く。
エドモンドの小屋に辿り着くまでの間、何も話す気力が湧いて来ないクラリスと彼女を気遣うロザリーの間に会話はなく、終始無言だった。
──コンコン
しばらくして二人は何事もなくエドモンドの小屋に辿り着き、クラリスが扉をノックした。
少し間を置いた後、エドモンドが扉を開けて顔を出した。
「いつもノックをした後に勝手に入って来るくせに、今日はどうした…」
そう言ってクラリスの顔を見たエドモンドは驚いた顔でフリーズしている。
「お前……その顔はどうした？体調が悪いのか？悪いのにここへ来たのか？」
「……私そんなに酷い顔をしてる？…でも全然大丈夫よ。ここ最近毎日ここに顔を出してるし、昨日約束したのに急に来なかったら、エドモンドが心配するかと思って来たの！」
クラリスのことを鬱陶しがっているエドモンドなら、全くそんなことはないだろうと思いながら、クラリスは何とか笑顔を作って、冗談っぽくそんなことを言ってみた。上手く笑えている自信はない。
クラリスのことを見つめるエドモンドの眉間には皺が寄っていた。
「あ…あの〜…私、クラリスの幼馴染で親友のロザリーです。先日は助けていただいたようで、ありがとうございました！」
「…あぁ、君が。」
エドモンドとクラリスの間の重苦しい空気を壊すように、ロザリーが間を割って自己紹介とお礼を伝える。
エドモンドは、クラリスの横に他に人がいたのにその時初めて気がついたようで、驚いていた。
「ロザリーごめん。えっと…そうなの、彼女がロザリー…エドモンドは一度気を失ってる彼女に会ったことがあるわね。」
「あぁ…そうだな。俺がエドモンドだ。よろしく。」
クラリスがサッと間を空け、ロザリーをエドモンドの前に軽く引っ張り出して彼女を紹介した。
「それで…その…彼女が…あなたの……探している人なの？」
クラリスは、「そうだ」と言われたら心が砕けてしまいそうになりながら、昨日から気になっていたことをエドモンドに質問する。
しかし、彼から返ってきた言葉は更にモヤモヤする返答だった。
「え…あぁ…それは……まだ分からない…」
そう言いながらエドモンドは視線を湖の方にやる。
探している人物なのに分からないとはどういうことなのか、何を目的に探している人物なのか、エドモンドの視線が意味する湖の方にその答えがあるのか、彼の歯切れの悪い返答に疑問は増えるばかりだ。
「ロザリー…と呼んでもいいだろうか？」
「え、えぇ…」
「君があの日、湖の底に金色の扉を見たと聞いた。それは本当か？」
「はい、見ました…でもあの時は意識がハッキリしなかったと言うか、朧げで…ただ、何かあそこに行かなくては行けない使命感に駆られたと言うか…」
「……一度、一緒に湖に行って確認してくれないか？」
そう言ってエドモンドは小屋を出た。ロザリーもその後に続く。湖に辿り着くまでの短い時間、クラリスは前を歩くエドモンドとロザリーから数歩下がって後ろをついて行った。
二人は時折、会話を交わしながら歩いている。その後ろ姿を眺めていると、クラリスは今までで一番息苦しくなってきた。
──本当に体調が悪くなってきたのかもしれないわ…
その時、何を話しているのかロザリーが笑ったかと思えば、それに応える様にエドモンドが微笑んだ。
男性でありながら美しいエドモンドと町でも評判の美人であるロザリー、二人が並ぶ姿はとても絵になる。それにクラリスの大好きな二人が仲良くしているのはとても嬉しいことだ。
しかし、それを見つめるクラリスの胸は酷く軋む。
──嫌だ。
その時、クラリスは喜ぶべきはずのことが嫌な自身に気づいた。
──エドモンドは私にだって微笑んでくれることなんか、殆どないのに……彼の微笑みは私にだけ向けられていて欲しい……ロザリーにその表情を見せないで欲しい…
暗雲が立ち込めるように、真っ黒い感情がクラリスの心を埋め尽くして行く。
──私、今何て思った？…ロザリーのこと大好きなのに…きっと、彼女も私の好きな人と良好な関係を築こうとしてくれてるだけなのに……
──こんなことを思うなんて……私って…なんだかとても嫌な女だわ…
二人が並ぶ姿を見ること、自分の中にこんなに醜い感情があること、それらがとてつもない重さになってクラリスの胸にのしかかり、息苦しくて仕方がない。
その時、前を歩くロザリーがこちらを振り返った。
「えっ…ちょっと！クラリス本当にどうしたの？何かあった…？」
そう、いつの間にかクラリスの目からは涙が溢れてきていた。それに気づいたロザリーが駆け寄って来る。
しかし、心配したロザリーがクラリスの肩を抱こうと伸ばして来た手を、クラリスは思わず跳ね除けてしまった。
「…え…？」
「あ……ご…ごめん！…わ、私何てこと…っ」
クラリスがロザリーの手を跳ね除けたのは完全に無意識だった。
「今はロザリーに触れられたくない。」と、そう思ってしまったのだ。
「…おい、どうした…本当に大丈夫か？」
二人のやりとりを見ていたエドモンドも心配そうに近づいて来る。その顔を見て、クラリスはハッとした。
──突然、理由もなく親友の手を叩いたこと、エドモンドはどう思ったかしら？心配してくれている親友にこんな態度をとるなんて、最低な女だって軽蔑したかしら？
──エドモンドに嫌われる──？
──嫌…嫌…そんなこと無理……彼に嫌われるなんて、そんなの耐えられないっ…
そう思った瞬間、クラリスの胸の痛みが一層酷くなり、空気を吸うことすら難しく、上手く呼吸が出来なくなった。
気がつけばクラリスの足は動き出し、二人から逃げる様に走り出していた。
「ロザリー！？」
「おいっ！…どこへ行く？待てっ…」
二人の心配する声が後ろから聞こえて来る。
しかし、クラリスの足は止まらなかった。涙で視界が不鮮明なまま走れば、すぐに目的地だった湖に着く。
クラリスの頭の中はぐちゃぐちゃで、そのままの勢いでザブザブと湖に入って行く。腰まで浸かる辺りまで進んだ所で立ち止まると、両手で顔を覆って声を上げて泣き出した。
クラリスの後を追って来た二人も湖に到着する。
突然走り出したかと思えば、湖に入って行ってその中で声を上げて泣いているクラリスに、何て声をかけていいのか分からず、二人とも困惑していた。
「クラリ……えっ…えぇ！？み、湖が…」
「……っ！まずいっ…クラリス！落ち着け！」
泣いているクラリスの耳に二人の声は届いていない。
湖の水がクラリスの心情に応える様に揺らめきだし、大きな波を作り始めていた。
