エドモンドの探し人
「……裸じゃない。下は履いてる。」
そう言って濡れた髪を掻き上げる上半身裸のエドモンドの姿は、クラリスには刺激が強すぎて、彼女は真っ赤になって顔を隠した。
「いいからっ！早く服を来て！」
「はぁ…勝手に覗きに来て何なんだ。」
ザブザブと水を掻き分ける音がして、エドモンドはすぐに岸に上がった様だ。
クラリスがそっと手を外して目を開けると、いつも着ているシャツを簡単に羽織った彼が、いつかの様に風の魔法らしきものを使って、濡れた髪や身体を乾かしている後ろ姿が見えた。
彼のオリーブブラウンのストレートヘアが風に吹かれてサラサラと揺れる。その姿がとても美しくて、まだ熱の引かない赤い顔のままクラリスは見惚れていた。しばらくして、エドモンドに背を向けられたまま「見過ぎだ。」と言われて、クラリスもようやく湖から上がった。
そこで、ふと気になったことをクラリスは口にした。
「魔法で服を乾かせるなら、魔法で身体も綺麗に出来そうだけど、水浴びをするのね。」
「ん？…あぁ…確かに魔法で常に清潔には出来るが、たまには水を浴びたくなる時もある。気持ちの問題だ。特に今日みたいな暖かくて天気のいい日はな。」
「わぁ…分かるわ！私も同じよ！だから足だけでも浸かりたいって思ったの！ふふ…初めてエドモンドと気が合ったわね！」
ここまで二週間程、毎日エドモンドと数時間を過ごしているが、クラリスが一方的に話しかけることが殆どで、エドモンドが自分の考えや気持ちを口にすることはあまりなく、初めて彼と思考が合ってクラリスはとても嬉しくなった。
「ニヤつき過ぎだ。」
そう言いながらエドモンドは自然な流れで、湖から上がったクラリスの足も乾かしてくれる。
「えへへ、だって嬉しいの！…そうだ！今まで気になって聞きたかったことついでに質問してもいい？」
「………」
エドモンドは何も返事をしなかったが、エドモンドが何も言わない時はイエスであることが最近分かってきたクラリスは、そのまま続ける。
「そうね、最初は年齢から聞こうかしら？エドモンドっていったいいくつなの？」
「…年齢……確か…25だったかな…」
「まぁ、私より10歳も上なのね…私が20歳になるころにはエドモンドは30歳？…でもちょうどいいかしら…」
エドモンドの年齢を聞いて、ぶつぶつと小さな声でクラリスが独り言を言う。
「…ん？ちょっと待って…あなた、自分の年齢があやふやなの？」
「…あぁ、一人で暮らしてるといちいち歳をとったことを数えないからな。分からなくなる。」
「え…そう言うものなの？」
ラヴェル家では家族の誕生日には、みんなで盛大にお祝いするので、エドモンドの言葉にクラリスはなんだか寂しくなった。
それに、その言葉からおそらく、彼が一人でここに暮らし始めてある程度長いことが伺える。
──いったい、いつからこの森でひっそりと暮らしているんだろう…
クラリスは密かに、『これからはエドモンドを一人にしないこと』と『次の彼の誕生日は盛大にお祝いすること』を決めた。
「えっと、じゃあエドモンドのファーストネームって何なの？」
「…グリーヴスだ。」
「グリーヴス…そうかなって思ってたけど、やっぱりエドモンドってこの町の人じゃないのね？」
「あぁ…ずっと遠いところから来た。」
クラリスも町の人全てを知っている訳ではないが、顔の広いクラリスでもグリーヴスは聞いたことのない名前だった。
そして、エドモンドは自分のことを話すのはやはり気が進まないのか、少し空気が重い。
「そうなのね…じゃあ…ご家族はどうしてるの？」
「………父親と兄がいる………母は亡くなった…」
「まぁ…それはごめんなさい。」
「………母が亡くなったのは随分前のことだし、別に気にしてない。」
「………」
口ではそう言っているが、エドモンドの表情は気にしていない人のものではない。クラリスは何て言葉をかけていいか分からず、言葉に詰まった。
「……質問はもういいか？」
クラリスが黙ったのを見て、エドモンドが広げていた少ない荷物をまとめ始める。
そこでようやく、今日会ったら聞こうと思っていたことをクラリスは思い出した。
「あ！ま、待って！…湖の扉！湖の底に金色の扉があるんですって！もしかしてエドモンドは何か知ってる？」
クラリスのその言葉に反応して、驚いた様に振り返ったエドモンドが、勢いよく至近距離に近づいて来た。
「何故そのことを知ってる？…あの時見たのか？」
「え…や、私じゃなくて…その、ロザリーがあの時湖の底に金色に輝く扉を見たって言ってて…」
「ロザリーって…あの時気を失ってた女か…」
エドモンドはクラリスと至近距離のまま、難しい顔をして何か考え事をしている。
「もしかして彼女が探してた人かもしれない…」
「え？」
──彼が探していた人…って言った？それは、どう言う意味で……？
エドモンドのその言葉に、何故かクラリスの胸がチクリと痛む。
「いや…クラリス、彼女に会うことは出来るか？」
「え…えぇ、もちろん。むしろロザリーは今日もここに来たがってたし、あなたに会いたがってわ。」
エドモンドは人に会うことを極力避けているので、ロザリーに会ってもらうように説得するのは大変だと思っていたのだが、こんな風に彼の方から会いたいと言ってくれるなら助かると思う一方で、クラリスの胸の中には自身でも言葉に出来ないモヤモヤとしたものが生まれていた。
──エドモンドがロザリーに会いたいって言ってくれて助かったのに……私の親友を紹介できること、エドモンドをロザリーに紹介できること、そのどちらも嬉しいはずなのに……この胸につかえる感じは何なんだろう…
エドモンドもクラリスも考え事をしながらだったので、殆ど言葉を交わさないまま気がつけば小屋まで帰って来ていた。
小屋の扉を開けて中に入って行くエドモンドの後ろ姿を、クラリスはボーッと眺めていた。何故か足が進まない。それに気がついたエドモンドが振り返る。
「ん？どうしたんだ？入らないのか？」
「えっと…私…やることがあったのを思い出したから、今日は帰るわ！」
クラリスは精一杯笑みを貼り付けてそう答えた。
「え……それは構わないが…あ、じゃあ…これは持って返ってクラリスが食べろ。」
そう言って、エドモンドがテーブルに置いてあったサンドイッチの入った籠を差し出す。
「それはエドモンドが食べて？あなたの為に作ってきたんだから！中身はサンドイッチよ。籠は明日返してくれればいいから。会った時に感想を教えて！…あ、もちろん明日はロザリーも連れて来るから心配しないで！じゃあね！」
「え…おい…」
クラリスは殆ど早口で必要なことを伝えきると、エドモンドに引き留める隙を与えず、くるりと向きを変えて小屋を離れた。
後ろから納得していない彼の声が聞こえた気がするが、振り向けなかった。
──私、上手く笑えていたかしら…
いつもは少し離れれば、すぐにでも顔を見たくなる程愛しいエドモンドだが、何故だか今は一緒にいるのが辛かった。
クラリスは早くエヴァーグレースから離れたくて、少し駆け足になりながら家まで帰った。
その日、夕食どきに顔を合わせた家族がすぐ気がつく程、クラリスの様子はいつもとは違っていて、そのことをみんなに心配されているのが分かったが、クラリスに取り繕う余裕はなかった。
そうしてその晩、いつも寝つきの良いクラリスは、生まれて初めての寝不足を経験した。
