黒騎士物語

第6話 赤き森の暴君

第6話　赤き森の暴君

　入学試験の翌朝。

　ジン・クロードは、首都ザザンにある冒険者ギルド本部を訪れていた。

　黒騎士学園の入学式までは、およそ一か月ある。昨日手に入れた《神眼》と悪魔の騎士を使いこなすためには、訓練が必要だった。

　何より、悪魔の騎士を成長させるには魔石が要る。

　昨夜、屋敷に保管していた魔石をすべて与えたが、悪魔の騎士の黒いオーラが僅かに増えた程度だった。

「おはようございます、ジン君！」

　依頼掲示板を眺めていると、背後から聞き慣れた声がした。

「おはようございます、ナーベさん」

　振り返ったジンは、栗色の髪を後ろでまとめたギルド職員へ挨拶を返す。

「昨日の入学試験はどうでしたか？」

「無事に合格しました」

「本当ですか！　おめでとうございます！」

　ナーベは自分のことのように顔を輝かせた。

「それなら来月からは、騎士学園の生徒ですね」

「はい」

　正確には黒騎士学園だが、ジンはあえて訂正しなかった。

　儀式塔で起きた異常については、学園側から不用意に話さないよう命じられている。《神眼》についても同様だった。

「入学式まで時間があるので、今のうちに依頼を受けようと思っています」

「頼もしいですけど、あまり無理はしないでくださいね？」

「分かっています。まずはこれをお願いします」

　ジンが差し出したのは、魔の森におけるグレイウルフの討伐と、レッドグリズリーの痕跡調査を兼ねた依頼書だった。

　グレイウルフ十体の討伐はDランク。

　一方、魔の森で目撃されたレッドグリズリーは単体でBランクに分類される危険な魔物だった。

「今回は調査だけですよ」

　依頼書を受け取ったナーベが、真剣な表情で念を押す。

「足跡や爪痕を見つけたら記録して、すぐに帰ってきてください。レッドグリズリーを発見しても、絶対に戦わないこと。いいですね？」

「分かっています」

「……本当に？」

「もちろんです」

　ナーベの疑わしそうな視線から目を逸らし、ジンは受注票を受け取った。

　それから一時間ほど後。

　ジンは一人で魔の森へ足を踏み入れていた。

　空を覆い隠すほど生い茂った木々。草と蔓が絡み合う地面。視界は悪く、数メートル先の様子さえ見通せない。

「まずは神眼を試すか」

　右眼へ意識を集中させる。

　漆黒だった瞳が黄金色に変わり、森の景色へ淡い光の輪郭が重なった。

　木々の向こうに三つの生命反応が見える。

　姿までは分からない。距離が遠くなるほど輪郭は薄くなり、無理に見ようとすれば眼の奥が痛んだ。

「今の限界は三十メートルくらいだな」

　ジンは反応を追い、茂みを抜けた。

　その先にいたのは三体のグレイウルフだった。

「出てこい」

　ジンの身体から黒いオーラが溢れ、人の形へ集まっていく。

　現れた悪魔の騎士は、その場でジンへ向き直り、片膝をついた。

「命令を――我が主」

「グレイウルフを倒せ」

「御意」

　悪魔の騎士が漆黒の大剣を抜く。

　三体のグレイウルフも侵入者へ気づき、一斉に襲いかかった。

　黒い大剣が先頭の一体を斬り裂く。だが、一撃で両断するほどの威力はなく、致命傷を与えるには二度目の攻撃が必要だった。

　二体目が腕へ噛みつき、三体目が背後へ回り込む。

「右だ！」

　ジンの指示を受け、悪魔の騎士が身体を反転させた。

　飛びかかった一体を薙ぎ払い、続けて残る二体を仕留める。

「今のままなら、Cランク上位程度か」

　強いことは間違いない。

　しかし、無敵には程遠い。

　戦い方も直線的で、命令がなければ目の前の敵へ大剣を振るうだけだった。

　その後もグレイウルフを探し、二時間ほどで依頼分の十体を討伐した。

　レッドグリズリーの痕跡も見つかった。

　湿った地面に残る巨大な足跡。

　人間の背丈より高い場所に刻まれた爪痕。

　途中からへし折られた大木。

「これだけ確認できれば十分だな」

　調査を終えたジンが、首都へ引き返そうとしたときだった。

　神眼の視界に、これまでとは比較にならないほど巨大な生命反応が映った。

　しかも、街道へ向かって移動している。

「まずい……！」

　街道には行商人や旅人がいる。魔の森の近くで薬草を集める低ランク冒険者も少なくない。

　ここで見逃せば、犠牲者が出るかもしれない。

　ジンは生命反応を追い、森の奥へ走った。

「グルルルルル……！」

　開けた場所に、巨大な熊型の魔物が立っていた。

　全長は四メートルを超えている。血のように赤い体毛の下では分厚い筋肉が盛り上がり、大木さえ引き裂けそうな爪から赤い魔力が立ち昇っていた。

　Bランク魔物、レッドグリズリー。

「見つけても戦うな、か……」

　ナーベの言葉を思い出す。

　正しい判断は、逃げて報告することだ。

　だが、軍も高ランク冒険者も前線へ送られている。討伐隊が編成されるまでに、何人の犠牲者が出るか分からない。

「帰ったら怒られるな」

　ジンは右手を前へ突き出した。

「戻れ！」

　悪魔の騎士が黒い霧へ崩れ、ジンの全身へ殺到する。

「――換装！」

　黒い霧が右腕から肩、胸、腰、両脚へ広がった。

　次の瞬間、ジンは漆黒の全身鎧に包まれていた。

「グオオオオオッ！」

　レッドグリズリーが地面を蹴る。

　巨体からは想像できない速さで間合いを詰め、巨大な爪を振り下ろした。

　ジンが反応するより先に、鎧が腰を落とす。

　黒い大剣を斜めに構え、爪の軌道を外側へ逸らした。

　ガギィンッ！

「ぐっ……！」

　受け流しただけで両腕が痺れた。

　右肩の装甲へ亀裂が走り、黒い破片が霧となって散る。

「力では完全に向こうが上か！」

　ジンは大剣を横薙ぎに振るった。

　刃が赤い毛皮を斬り裂く。

　だが、傷は浅い。分厚い筋肉まで届いていなかった。

「グオオッ！」

　怒り狂ったレッドグリズリーが、前脚を振り上げる。

　神眼を発動すると、肩から前脚へ赤い魔力が流れていくのが見えた。

「右から来る！」

　攻撃が放たれるより先に、ジンは左へ跳んだ。

　巨大な爪が地面を抉る。

　魔力の流れを見れば、攻撃の予測はできる。

　未来が見えるわけではない。

　集中が遅れれば、回避は間に合わない。

　ジンは攻撃を避けながら、レッドグリズリーの全身を観察した。

　赤い魔力は胸の奥から全身へ巡っている。だが、正面からでは分厚い筋肉と骨に阻まれ、急所まで刃が届かない。

「なら、背後からだ」

　ジンはレッドグリズリーの顔へ左手を向けた。

　漆黒の腕へ、ハンドガン型の魔銃が出現する。

　銃身に刻まれた《爆炎》のルーン文字が、真紅の光を放った。

「喰らえ！」

　轟音とともに爆炎がレッドグリズリーの顔を包み込む。

「グオオオオオッ！」

　赤い巨体が炎の中で暴れた。

　だが、炎が消えた後も倒れる気配はない。赤い毛皮が僅かに焦げているだけで、火傷らしい傷すら見当たらなかった。

「やっぱり炎は効かないか」

　レッドグリズリーは炎属性への高い耐性を持っている。

　しかし、倒す必要はない。

　爆炎の閃光と轟音によって、ほんの一瞬だけ視界と聴覚を奪えればいい。

「換装解除――自律召喚！」

　ジンを覆っていた鎧が、黒い霧へ崩れた。

　急激に身体が重くなり、ジンの足が地面へ沈む。

　それと入れ替わるように黒い霧が膨れ上がり、悪魔の騎士がレッドグリズリーの正面へ立ちはだかった。

「奴を押さえ込め！　壊されても手を放すな！」

「御意」

　悪魔の騎士は大剣を捨て、レッドグリズリーの巨体へ正面から組みついた。

「グオオオオッ！」

　巨大な爪が黒騎士の肩へ叩きつけられる。

　装甲が砕け、左腕が黒い霧となって散った。

　次の一撃が胸当てを陥没させる。

　それでも、痛みを持たない悪魔の騎士は、残された右腕を放さなかった。

　ジンはその間に刀を抜き、レッドグリズリーの背後へ回り込む。

　神眼を限界まで集中させた。

「見えろ……！」

　右眼に焼けつくような痛みが走る。

　視界が黄金色に染まり、赤い巨体を巡る魔力の流れが鮮明になった。

　右肩甲骨の奥。

　赤い魔石から送り出された魔力が、その下にある心臓を通じて全身へ広がっている。

　ジンは地面を蹴り、赤い背中へ飛び乗った。

　レッドグリズリーが激しく身体を揺らす。

「くっ！」

　左手で毛皮を掴み、振り落とされるのを堪える。

　刀へ残された魔力をすべて流し込んだ。

「そこだ！」

　渾身の突きを、肩甲骨の隙間へ放つ。

　ザクッ！

　刃は毛皮と筋肉を貫いたが、途中で止まった。

「まだだ！」

　レッドグリズリーが後ろ脚で立ち上がり、ジンを背中から振り落とそうとする。

　その正面で、崩壊寸前の黒騎士が残された右腕へ力を込めた。

　黒騎士が赤い巨体を強引に後方へ反らす。

　肩甲骨の隙間が僅かに開いた。

「これで――終わりだ！」

　ジンは柄を両手で握り、全体重を乗せた。

　刀がさらに深く沈む。

　切っ先は赤い魔石を僅かに避け、その下にある心臓を貫いた。

「グオオオオオオオ――！」

　レッドグリズリーの絶叫が、魔の森を震わせた。

　やがて巨体から力が抜け、地響きを立てて倒れる。

　その正面では、悪魔の騎士の兜に最後の亀裂が走っていた。

　漆黒の身体が音もなく崩れ、黒い霧となってジンのもとへ戻ってくる。

「……危なかった」

　ジンはレッドグリズリーの背中から転がり落ち、その場へ仰向けになった。

　魔力はほとんど残っていない。

　神眼を酷使した右眼も痛む。

　一歩でも判断を間違えていれば、死んでいたのは自分だった。

　呼吸が落ち着くのを待ち、ジンは死骸から拳ほどの赤い魔石を取り出した。

　傷一つない、Bランクの魔石。

「出てこい」

　残された魔力を使い、黒騎士を再召喚する。

　半壊した黒騎士が、ジンの前へ片膝をついた。

「これを喰らえ」

　黒騎士が両手で魔石を包み込む。

　赤い魔石は黒い霧へ溶け、鎧の内部へ吸い込まれていった。

　赤紫色の光が全身を巡り、砕けていた装甲がゆっくりと再生していく。黒いオーラも、以前より僅かに濃くなった。

　兜の奥で揺らめく紫色の光が強く輝く。

「もっと……」

「今、何か言ったか？」

　黒騎士は沈黙した。

　やがて、いつもと変わらない無機質な声で答える。

「次の命令を――我が主」

　聞き間違いだったのだろうか。

　ジンは小さな違和感を覚えながら、レッドグリズリーの死骸を収納指輪へ収めた。

　依頼の達成条件は、痕跡調査までだった。

　それなのに、Bランク魔物の死骸を持ち帰ることになってしまった。

「……ナーベさんに、どう説明しよう」

　勝利の喜びよりも、帰還後に待っている説教への不安を抱えながら、ジンは重い足取りで首都ザザンへの帰路についた。