黒騎士物語

第43話 漆黒のオーラ

第43話　漆黒のオーラ

　放課後。

　第二訓練場を訪れたジンを待っていたのは、夕日に照らされた無人の石畳と、訓練用の槍を肩へ担いだジルベスターだった。

「時間どおりだな」

　ジルベスターは煙草をくわえたまま、ジンの全身を見回す。

「先に言っておく。俺はオーラの使い方を教えん」

「分かっています」

「お前に見せるだけだ。見たものを理解できなければ、そこで終わりだと思え」

「十分です」

　ジンは訓練場の中央へ立つジルベスターから距離を取り、右眼へ魔力を集めた。

　黄金色の光が灯る。

　視界が切り替わり、ジルベスターの体内を流れる魔力が鮮明に浮かび上がった。

「始めるぞ」

　ジルベスターが静かに息を吸う。

　心臓付近にあるサークルから、魔力が流れ出した。

　通常の魔術であれば、魔力はそこから腕や指先を通り、術式へ注がれる。しかし、ジルベスターの魔力は胸から腹部へ下降していた。

　下腹部の奥に、小さな渦がある。

　それが丹田だった。

　流れ込んだ魔力が渦の中で圧縮され、回転する。

　速く。

　さらに速く。

　魔力は何度も練り直されることで性質を変え、鋭く研ぎ澄まされた力となって全身へ流れ出した。

　筋肉。

　骨。

　皮膚。

　そして両手から、握られた槍へ。

　淡い銀色のオーラが、ジルベスターの肉体と槍を覆う。

「……なるほど」

「もう分かったのか？」

「魔力を増幅しているわけではない。密度と流れる速度を変えているんですね」

　オーラに変換された魔力は、魔術を発動させるための燃料ではない。

　魔力そのものを肉体や武器へ定着させ、物質のように扱っている。

「半分正解だ」

　ジルベスターが槍を振るう。

　銀色の斬撃が石畳の上を駆け、離れた木製人形の肩を切り落とした。

「丹田は魔力を練るだけの器じゃない。肉体と魔力を繋ぐ、第二の心臓だ。作っただけでは意味がない。呼吸、意識、筋肉の動き。それらを一致させて初めてオーラになる」

　ジルベスターは槍を下ろした。

「普通なら、今の感覚を掴むまでに数か月。丹田を形にして、まともに使えるようになるまでに一年以上かかる」

「もう一度お願いします」

「好きにしろ」

　再び銀色のオーラが立ち上る。

　ジンは神眼を凝らし、魔力の流れを追った。

　一度目よりも深く。

　二度目よりも細かく。

　サークルから丹田へ入る魔力の量。

　渦の回転方向。

　呼吸による速度の変化。

　圧縮された魔力が全身へ送り出される瞬間。

　ジンは見たものを、すべて頭の中へ刻み込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　一時間後。

　ジンは訓練場の中央へ座り、目を閉じていた。

　呼吸を整え、自分の内側へ意識を沈める。

　神眼によって、自分自身の魔力の流れを観察する。

　心臓付近では、魔力核であるサークルが静かに回転していた。

　そこから下腹部へ魔力を送る。

　ジルベスターが行っていたとおり、魔力を一点へ集め、渦を作ろうとする。

「ぐっ……！」

　腹部に鋭い痛みが走った。

　集めた魔力が弾け、体内へ散っていく。

「やめておけ」

　石壁へ背を預けていたジルベスターが告げる。

「魔力は無理に固めれば反発する。身体へ定着させるだけでも、何度も失敗を重ねて感覚を覚える必要がある」

　ジンは答えず、もう一度魔力を集めた。

　渦を作る。

　圧縮する。

　だが、また弾かれる。

　額から汗が流れ落ちた。

「サークルが邪魔をしている……」

　ジンのサークルからは、絶えず魔力が循環している。

　そこへ新たな丹田を作ろうとすれば、二つの核が魔力を奪い合う。流れる方向も、回転の速度も異なるため、体内で魔力同士が衝突していた。

　それこそが、魔術とオーラの両立が難しい理由だった。

「だったら……」

　ジンは発想を変えた。

　丹田を新しく作る必要はない。

　下腹部へ第二の核を置くのではなく、すでに存在するサークルへ丹田の機能を組み込めばいい。

　魔術を操る外環。

　魔力を圧縮し、オーラへ変換する内環。

　二つの機能を、一つの魔力核へ共存させる。

「何をするつもりだ？」

　ジルベスターの声が僅かに鋭くなる。

　ジンは神眼でサークルの構造を見つめた。

　幾重もの術式が円を描き、魔力を蓄積しながら循環させている。

　その内側へ、新しい流れを作る。

　外側の輪は、これまでどおり魔術を扱うためのサークル。

　内側の輪は、魔力を圧縮し、オーラへ変えるための丹田。

　二つの機能を、一つの核へ重ね合わせる。

　ジンはサークルへ流れ込む魔力の一部を反転させた。

「待て！」

　ジルベスターが壁から背を離す。

「サークルへ直接干渉する気か？　失敗すれば魔力核が砕けるぞ！」

　ジンにも危険は分かっていた。

　だが、神眼には魔力の流れが見えている。

　どこでぶつかるのか。

　どこへ逃がせばよいのか。

　どの程度ならサークルが耐えられるのか。

　普通なら感覚だけで探るしかないものを、ジンは目で確かめながら組み替えることができた。

　二つの魔力が、サークルの内側で渦を巻く。

　逆方向へ回転しながらも、互いを押し潰さない距離を保つ。

　やがて、二重の輪が完成した。

　心臓が大きく脈打つ。

「はっ……！」

　ジンの全身へ、圧縮された魔力が流れ込んだ。

　だが、まだ足りない。

　ジルベスターの銀色のオーラとは違い、ジンの魔力は武器へ定着する直前に揺らいでいた。

　ジンは右手を見つめる。

　指先から漏れた魔力が、黒い霧となって消えていく。

　その色には見覚えがあった。

「ジョーカー……」

　返事はない。

　しかし、胸の奥には、深く沈んだジョーカーの存在を確かに感じる。

　その周囲には、吸収した魔石の力と、数え切れないほどの負の感情が渦巻いていた。

　怒り。

　狂気。

　憎悪。

　ジンは、その深淵から僅かに漏れ出している黒い魔力へ意識を伸ばした。

「無茶をするな！」

　ジルベスターが止めるより早く、黒い魔力がサークルへ流れ込んだ。

　全身を灼くような痛みが走る。

　ゴブリンロードとの戦いで味わった殺意が、脳裏を掠めた。

　壊せ。

　殺せ。

　喰らえ。

　ジンは奥歯を噛み締める。

「これは……俺の力だ」

　感情へ呑まれるのではない。

　自分の意思で、流れを支配する。

　神眼がサークルの異常な膨張を捉える。

　ジンは黒い魔力を細く分け、通常の魔力と混ぜ合わせた。

　黄金色と赤紫色の魔力が、二重の輪となった《双環炉》の中で練り上げられていく。

　それを全身へ流し、右手から刀へ送り込む。

　刀身の表面に、黒い火が灯った。

「……何だ、それは」

　ジルベスターが目を見開く。

　炎に見える。

　だが、熱はない。

　黒い火は刀身を喰らうように揺らめきながら、刃と完全に一体化していた。

　ジンが刀を振り下ろす。

　漆黒の斬撃が石畳を走った。

　訓練場の端に置かれていた木製人形が、斜めに両断される。

　遅れて、その切断面から黒い炎が噴き上がった。

「できた……」

　ジンが呟いた直後、胸のサークルが大きく軋んだ。

　黒い炎が消える。

　視界が揺らぎ、膝が石床へ落ちた。

「馬鹿者が」

　駆け寄ったジルベスターが、倒れかけたジンの肩を掴む。

「いきなり魔力核を組み替える奴があるか。あと少し制御を誤れば、二度と魔力を使えなくなっていたぞ」

「成功はしました」

「一度使えただけで成功と呼ぶな」

　ジルベスターはジンの胸へ手を当て、魔力の乱れを確かめる。

「持続できるのは数秒。魔力消費も通常のオーラとは比べものにならん。使うたびにサークルへ負担がかかる。選抜戦で乱用すれば、試合中に倒れるぞ」

「なら、倒れる前に決めます」

「お前は、どうしてそう極端なんだ……」

　呆れた声とは裏腹に、ジルベスターの口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

「名前は決めたのか？」

　ジンは刀身へ残る黒い残光を見つめた。

　ジョーカーが操っていた黒い炎。

　魔力と悪魔の力を、自分の意思で練り上げた闘気。

「《黒炎闘気》」

「そのままだな」

「分かりやすい方がいい」

「好きにしろ」

　ジルベスターは新しい煙草へ火をつける。

「ただし、今日のところは終わりだ。それ以上続ければ、選抜戦の前に病院へ逆戻りするぞ」

　ジンは刀を杖代わりにして立ち上がった。

　身体は重い。

　サークルも焼けつくように痛んでいる。

　それでも、黒騎士に頼らず、自分の力だけで一歩を踏み出せた気がした。

　ジョーカーの声は、まだ聞こえない。

　黒騎士も応えない。

　だが、その力の一部は、確かにジンの中で生きている。

　漆黒の炎を宿した刀を鞘へ収め、ジンは暮れ始めた訓練場を後にした。

　選抜テストまで、残された時間は僅か。

　それでもジンは、初めて手にした自分だけのオーラを完成させるつもりだった。