黒騎士物語

第42話 届かない一撃

第42話　届かない一撃

　週明け。

　三日ぶりに騎士学園へ登校したジンを待っていたのは、退院を祝う言葉ではなかった。

「遅い。さっさと整列しろ」

　屋外訓練場の中央で、ジルベスターが訓練用の槍を地面へ突き立てる。

　長い銀髪を後ろで束ね、煙草をくわえた姿は普段と変わらない。その容赦のない態度に、ジンはむしろ安堵した。

「病み上がりだろうと、訓練場へ来た以上は生徒だ。特別扱いしてもらえると思うな」

「そのつもりはありません」

「結構。なら列へ入れ」

　ジンは腰の刀を確かめ、仲間たちの隣へ並んだ。

「本当に大丈夫なの？」

　クロエが小声で尋ねる。

「傷は治っている」

「傷は、でしょう？」

「動けなくなったら下がる」

「あなたの『大丈夫』は信用できないのよ」

　反対側からニーニャが顔を近づけ、鼻をひくつかせた。

「まだ少し薬臭いニャ。でも、血の臭いはしないニャ」

「犬みたいな確認の仕方ね」

「犬じゃないニャ！」

　アグニスへ牙を剥くニーニャを横目に、ジンは訓練場を見回した。

　今日の授業は、学園対抗戦の選抜テストを想定した模擬戦だった。いつもより多くの生徒が集まり、周囲の観覧席には見学者の姿まである。

「全員、聞け」

　ジルベスターが煙草を携帯灰皿へ押し込んだ。

「学園対抗戦で相手にするのは、お前たちと同じように悪魔の力へ頼る者だけではない。幼い頃から正規の武術教育を受けてきた連中も大勢いる」

　ジルベスターが槍を持ち上げる。

　次の瞬間、その穂先を淡い銀色の光が包んだ。

　炎でも雷でもない。

　空気そのものが刃へ変わったような、鋭く澄んだ力だった。

　ジンの右眼が熱を帯びる。

「これは魔術ではない。体内の魔力を練り上げ、闘争の力へ変えたものだ。一般には《オーラ》、剣士の間では《剣気》とも呼ばれている」

　ジルベスターが槍を横薙ぎに振るう。

　銀色の光が刃となって飛び、離れた場所に置かれていた木製人形を斜めに切断した。

　生徒たちの間にどよめきが広がる。

「武器へ纏えば切れ味を増し、身体へ纏えば筋力や防御力を高められる。現役の騎士を名乗るなら、最低限のオーラを扱えて当然だと思え」

「そんなもの、授業では教わっていないぞ」

　平民出身の生徒が声を上げる。

「当然だ。この学園は悪魔の権能と魔導技術を学ぶ場所だからな」

　ジルベスターは淡々と答えた。

「魔術とオーラでは、魔力の運用方法が異なる。魔術師は心臓付近の魔力核――サークルを通じて魔力を操る。それに対し、オーラを使う者は下腹部に《丹田》と呼ばれる別の核を作る。未熟な状態で両方を扱えば流れが衝突し、どちらの力も制御できなくなる。悪魔の権能を主軸とするこの学園が、正式な課程にオーラを組み込まない理由だ」

　ジンは神眼で、ジルベスターの身体を見つめた。

　心臓付近のサークルから流れ出した魔力が、下腹部へ集まっている。そこで圧縮された魔力は性質を変え、筋肉や骨格へ染み渡りながら、最後には槍へ定着していた。

「普通は見えない。自分の感覚だけを頼りに丹田を作る必要がある。早い者でも一年はかかる技術だ」

　貴族の生徒たちは、驚いた様子を見せなかった。

　家に仕える騎士から、すでに教わっているのだろう。

　一方、平民出身の生徒たちは、戸惑いを隠せずにいた。

　生まれた環境による差。

　これまでジンは、そのようなものを気にしたことがなかった。足りないものは、自分で手に入れればいいと思っていたからだ。

「見えるのか？」

　ジルベスターがジンへ顔を向ける。

「……はい」

「なら目に焼きつけておけ。ただし、下手に真似をして腹を破裂させても、俺は責任を取らんぞ」

　冗談なのか本気なのか分からない口調だった。

「それでは模擬戦を始める。呼ばれた者から前へ出ろ」

　次々と生徒の名前が呼ばれていく。

　やがてジルベスターが、二人の名を告げた。

「ジン・クロード。アルベルト・ヴァレンシュタイン」

　訓練場がざわめいた。

　黒騎士を従える平民と、名門侯爵家の嫡男。

　選抜候補同士の対戦に、周囲の視線が一斉に集まる。

　金髪の青年アルベルトは、訓練用の長槍を手に中央へ進み出た。

「身体は動くのか？」

　挑発ではなく、純粋に状態を確認する声だった。

「問題ない」

「黒騎士は使わないのか？」

「今日は使わない」

　本当は、使わないのではなく使えない。

　しかし、それを説明するつもりはなかった。

「俺を侮っているわけではなさそうだな」

「そんな余裕はない」

「ならばいい」

　アルベルトは長槍を構えた。

　ジンも刀を抜き、腰を落とす。

「始め！」

　合図と同時に、アルベルトが踏み込んだ。

　槍の穂先が一直線に迫る。

　ジンは身体を半歩ずらし、刺突を紙一重で躱した。すれ違いざまに刀を振るうが、アルベルトは槍の柄で刃を受け止める。

　硬質な音が響いた。

　アルベルトは槍を引かず、そのまま石突を回転させる。

　ジンは左腕で受け、衝撃に逆らわず後方へ跳んだ。

「黒騎士がいなくても、そこまで動けるのか」

「お前こそ、槍の悪魔を使わないのか？」

「これは俺自身の技量を測るための授業でもある」

　アルベルトが再び間合いを詰めた。

　突き。

　払い。

　石突による打撃。

　流れるような連撃が、休む間もなく襲いかかる。

　ジンは神眼を輝かせた。

　肩に力が集まれば刺突。

　重心が落ちれば薙ぎ払い。

　アルベルトの筋肉、呼吸、視線、足裏を流れる魔力まで鮮明に見える。

　黒騎士を失った代わりに、神眼は以前よりも強くなっていた。

　ジンは最小限の動きで攻撃を躱し、少しずつアルベルトとの距離を詰めていく。

　やがて、槍が伸び切った。

　ジンは刀で穂先を逸らし、柄の内側へ潜り込む。

　刀の切っ先が、アルベルトの胸元へ迫った。

　その瞬間。

　アルベルトの下腹部に渦巻いていた魔力が、一気に解き放たれた。

　淡い青色の光が全身を駆け抜け、長槍を包み込む。

　ジンの刀が槍の柄へ触れた。

「ぐっ……！」

　腕が痺れるほどの衝撃が返ってきた。

　刀が大きく弾かれる。

　アルベルトはオーラを纏わせた槍を強引に引き戻し、石突をジンの胸当てへ叩き込んだ。

　空気が破裂する。

　ジンの身体が地面から浮き、数メートル先まで弾き飛ばされた。

　背中から石床へ落ち、肺の空気が一気に吐き出される。

　起き上がろうとするジンの喉元へ、槍の穂先が突きつけられた。

「そこまで！」

　ジルベスターの声が響く。

　アルベルトは槍を引き、ジンへ右手を差し出した。

「俺の勝ちだ」

「ああ」

　ジンはその手を掴み、立ち上がった。

　言い訳の余地はなかった。

　体調が万全ではないことも、黒騎士を呼べないことも事実だ。それでも最後の一撃は、アルベルトが積み上げてきた技術とオーラによるものだった。

「途中までは、こちらの動きを読まれているようだった」

「見えていただけだ」

「見えていても、防げないものはある」

　嫌味のない言葉だからこそ、ジンの胸へ深く突き刺さった。

　アルベルトは幼い頃から、家に仕える騎士たちに槍を教わってきた。

　正しい構え。

　隙のない足運び。

　そして、オーラの使い方。

　彼自身が努力を続けてきたことは分かっている。その強さを、貴族という身分だけで片づけるつもりもない。

　それでも、初めて羨ましいと思った。

　自分にも幼い頃から、正しく力の使い方を教えてくれる者がいたなら。

　悪魔の力へ頼る前に、自分の刀だけで戦う方法を知っていたなら。

「悔しいか？」

　いつの間にか、ジルベスターが隣へ立っていた。

「……はい」

「なら、その感情は忘れるな。敗北を身分の差だけで納得した瞬間、そいつには一生追いつけん」

　ジンは、アルベルトの下腹部に残る淡い光を見つめた。

「あれは、どうすれば作れますか？」

「丹田のことか」

「教えてください」

　ジルベスターが目を細める。

「さっきの説明を聞いていなかったのか？　形にするだけでも一年はかかる。選抜テストには間に合わん」

「構いません」

　ジンの右眼が黄金色に輝いた。

「もう一度、先生のオーラを見せてください」

　魔力が下腹部で変質する瞬間。

　全身へ流れ、武器へ定着する経路。

　神眼で見た光景は、すべて記憶に残っている。

「一度で足りないなら、覚えるまで見ます」

「……面倒な生徒に目をつけられたものだ」

　ジルベスターは新しい煙草をくわえ、訓練用の槍を肩へ担いだ。

「放課後、第二訓練場へ来い」

「いいんですか？」

「俺は教えん。ただ使っているところを見せるだけだ」

「十分です」

「真似をして死にかけても知らんぞ」

　ジルベスターが背を向ける。

　ジンは手にした刀を見下ろした。

　先ほど刃へ流した魔力は、定着することなく霧散していた。

　アルベルトのオーラは違う。

　武器と一体化し、ジンの刀を正面から弾き返した。

　黒騎士は眠っている。

　ジョーカーの声も聞こえない。

　ならば、目覚めるのを待っているだけでは駄目だ。

　ジンは刀を鞘へ収めた。

　敗北の痛みは、まだ胸の奥に残っている。

　だが、その痛みはすでに、新たな力を求める熱へと変わり始めていた。