黒騎士物語

第39話 喰らう狂戦士

第39話　喰らう狂戦士

　無数の黒い腕が、玉座の間を埋め尽くした。

　強欲なるゴブリンロードの背後から伸びる《強欲なる手》。

　実体を持たない半透明の腕が石床を抉り、五体の黒騎士へ一斉に襲いかかる。

『ギャハハハッ！　随分と手癖の悪い王様じゃねぇか！』

　ジョーカーの指が踊る。

　黒騎士たちは左右へ散開し、迫る腕の隙間を縫うように駆けた。

　一体が柱を蹴って宙返りし、ゴブリンロードの頭上から大剣を振り下ろす。

　しかし、その刃が届く直前。

　見えざる手が黒騎士の胴を掴んだ。

「ガアアアアッ！」

　ゴブリンロードが腕を振るう。

　黒騎士は天井へ叩きつけられ、岩盤へ深くめり込んだ。別の二体が左右から斬りかかるが、漆黒の大剣は強欲なる手に受け止められる。

　刀身が軋んだ。

　黒騎士たちが力を込めても、半透明の腕は微動だにしない。

「ソノ程度カ！」

　ゴブリンロードが拳を握る。

　大剣を掴んでいた指が閉じ、二本の刀身が同時に砕け散った。

『上等だ！』

　ジョーカーは笑いながら黒騎士たちを退かせる。

『壊し甲斐があるってもんだぜ！』

「遊ぶな、ジョーカー」

　ジンは神眼を輝かせ、無数の手の軌道を追っていた。

　通常の目には輪郭すら映らない。

　だが、神眼には、赤黒い魔力で形成された無数の腕がはっきりと見えていた。

「右から三本！　次は上だ！」

　ジンの指示に従い、黒騎士が横へ跳ぶ。

　直後、三本の腕が石床を砕いた。

　しかし、回避した先にも別の腕が待ち構えていた。

　黒騎士の脚を掴み、床へ何度も叩きつける。漆黒の装甲が砕け、黒い霧となって飛び散った。

「魔力を吸われている……？」

　クロエが黄金色の瞳を細める。

　黒騎士へ触れている腕を通じ、魔力がゴブリンロードへ流れ込んでいた。

　相手は攻撃するたびに力を奪い、自らのものへ変えている。

「長引くほど不利になるわ」

「なら、一気に終わらせる」

　ジンが刀を構えた、そのとき。

　五人の女冒険者が二人の前へ立ち塞がった。

　隷属の首輪から伸びる鎖は、ゴブリンロードの腰へ繋がっている。彼女たちの瞳には恐怖と抵抗の色が浮かんでいたが、その身体は本人の意思に反して武器を構えていた。

「逃げて……！」

　女戦士が苦しげに叫ぶ。

　直後、踏み込んで大剣を振り下ろした。

　ジンは刀で受け止める。

　続けて、女魔術師が杖を向けた。

「お願い……避けて！」

　炎の塊が放たれる。

　ジンは女戦士を突き飛ばし、自らは横へ跳んだ。火球が背後の柱へ衝突し、爆炎が広がる。

「攻撃するなよ、ジョーカー！」

『面倒な命令ばかり増やしやがる！』

　女戦士へ近づこうとした黒騎士が、不満げに剣を止めた。

　その隙を逃さず、ゴブリンロードの強欲なる手が黒騎士を掴んで壁へ投げつける。

　クロエの前にも二人の女冒険者が迫っていた。

　女斥候が身を低くして懐へ潜り込み、左右のナイフを振るう。

　クロエは二丁の魔銃で刃を受け止めるが、上方から女弓兵の矢が降り注いだ。

「くっ……！」

　後方へ跳び、辛うじて矢を避ける。

　先ほど《十連魔弾》を使ったばかりで、魔力はほとんど残っていない。浮遊魔銃を再び形成する余裕はなかった。

　女斥候の刃がクロエの頬を掠める。

　反撃できる機会は何度もあった。

　だが、引き金を引けば、操られている彼女たちを殺してしまう。

　ジンも同じだった。

　女戦士と斬り結びながら、魔術師の炎を避け続けている。首輪を狙おうにも、少しでも狙いがずれれば首を斬ることになる。

「人間ハ、脆イ！」

　ゴブリンロードが嘲笑する。

「仲間ヲ殺セヌ弱サガ、貴様ラヲ滅ボス！」

『うるせぇぞ、出来損ないの王様が！』

　五体の黒騎士がジンの周囲へ集まった。

『力比べがしてぇなら、付き合ってやる！』

　ジョーカーが両手を打ち合わせる。

　黒騎士たちが黒い霧へ崩れ、一つの巨大な渦となった。

　装甲が重なり、大剣が融合し、玉座の間の天井に届く巨大黒騎士が立ち上がる。

　ゴブリンロードの巨体より僅かに小さい。

　巨大黒騎士は大剣を構え、正面から踏み込んだ。

　振り下ろされた刃と、ゴブリンロードの拳が激突する。

　衝撃が玉座の間を揺らし、床一面へ亀裂が走った。

「オオオオオッ！」

　ゴブリンロードが咆哮する。

　巨大黒騎士は押し切ろうとするが、背後から無数の強欲なる手が殺到した。

　両肩。

　首。

　胴体。

　大剣を握る腕。

　数え切れないほどの手が装甲へ食い込み、その巨体を押し返していく。

『チッ……パワー不足だぜ』

　ジョーカーが初めて悪態をついた。

　強欲なる手が巨大黒騎士の腕を捻り上げる。

　装甲が軋み、大剣が床へ落ちた。

　ゴブリンロードは巨大黒騎士の胸を掴み、力任せに投げ飛ばす。

　黒い巨体が石柱を何本も薙ぎ倒した。

　崩れ落ちる瓦礫。

　立ち込める土煙。

　ゴブリンロードは笑いながら、倒れた巨大黒騎士へ強欲なる手を伸ばした。

　その足元が、突然白く凍りついた。

「何ダ……？」

　冷気が床を走り、女冒険者たちの両脚もまとめて氷へ閉じ込める。

　身体を傷つけず、動きだけを正確に封じていた。

「随分と派手に苦戦しているみたいね」

　聞き覚えのある声に、ジンが振り返る。

　砕けた扉の向こうから、淡い青髪を揺らす少女が歩いてきた。

「シルフ……？」

「助けに来たわ、ジン」

　シルフ・エスパーダ。

　その背後には、四人の仲間が続いていた。

　冒険者ギルドで同じ依頼を受け、遅れて村へ到着した五人である。地上でアグニスたちと遭遇し、事情を聞いて地下王国まで追ってきたのだ。

「悪いけれど、再会を喜ぶのは後にしましょう」

　シルフが右手を振るう。

　空中に生まれた氷の槍が、強欲なる手へ次々と突き刺さった。しかし、半透明の腕は氷を砕き、そのまま彼女へ迫る。

「鏡よ、映せ」

　シルフの隣に立つ青年――レオン・ミラージュが手を掲げた。

　空中に巨大な鏡が展開される。

　強欲なる手が鏡面へ触れた瞬間、波紋が広がった。

　鏡の中から同じ形の腕が飛び出し、真正面から攻撃を跳ね返す。

　半透明の腕同士が激突した。

「自分ノ力ダト……!?」

「映せるものなら、何でも返せる」

　レオンの周囲へ鏡が増える。

　鏡面からジンと黒騎士の幻影が次々と現れ、玉座の間を駆け始めた。

　実体はない。

　それでも姿も魔力も精巧に複製された幻影を前に、強欲なる手の狙いが分散する。

「偽物ニ惑ワサレルナ！」

　ゴブリンロードが吠える。

　だが、その背後から巨大な両腕が胴体へ回された。

「捕まえたぞおおお！」

　筋骨隆々の男、マッスルが自らの肉体を巨大化させ、ゴブリンロードを羽交い締めにしていた。

「今だ！　長くは持たん！」

　強欲なる手がマッスルの腕へ群がる。

　魔力を吸われ、その巨体が少しずつ縮み始める。それでもマッスルは歯を食いしばり、ゴブリンロードを離さない。

「乱暴な男性は嫌われるわよ？」

　艶のある声とともに、甘い香気が広がった。

　サーシャ・クラトスが赤紫色の瞳を輝かせる。その背後には、蝙蝠の翼を広げた淫魔の影が浮かんでいた。

　操られていた女冒険者たちの視線が、一斉にサーシャへ向く。

「今だけ、力を抜いてちょうだい」

　魅了の魔力が、隷属の命令へ干渉する。

　女冒険者たちの身体から緊張が抜け、構えていた武器が床へ落ちた。サーシャは彼女たちの余剰魔力だけを吸収し、意識を奪っていく。

　五人が次々と眠りに落ちた。

「首輪は後で外すわ。今はこれが精一杯ね」

　さらに白髪の少女ミレイユが、黒い針を床へ投げ放つ。

　針はゴブリンロードの影へ突き刺さった。

「《影縫い》」

　ゴブリンロードの巨体が一瞬だけ硬直する。

「ジン！　今よ！」

　シルフが叫ぶ。

　だが、ジンは動かなかった。

　これだけの力を集めても、ゴブリンロードを完全には抑えられていない。

　氷へ亀裂が走る。

　鏡の一枚が砕ける。

　影を縫う針も、一本ずつ床から抜け始めていた。

「グオオオオオッ！」

　ゴブリンロードが両腕を広げた。

　マッスルの拘束が外れ、その巨体が弾き飛ばされる。無数の手が氷と鏡をまとめて粉砕し、吹き荒れた魔力がシルフたちを後退させた。

「援軍ガ増エヨウト、同ジダ！」

　床へ倒れていた巨大黒騎士が、五体の姿へ分かれて立ち上がる。

『確かに、このままじゃ足りねぇな』

　ジョーカーの影が、地下王国を見渡した。

　通路にも広間にも、倒されたゴブリンの死体が積み重なっている。

　その胸には、まだ無数の魔石が残されていた。

『だったら――足りるまで喰えばいい』

「ジョーカー？」

『おい、氷の姫さん！　筋肉野郎！　そいつをもう少し押さえてろ！』

「誰に命令しているのよ！」

『勝ちてぇなら黙って働け！』

　五体の黒騎士が一斉に黒い霧へ崩れた。

　霧は玉座の間を飛び出し、地下王国全体へ広がっていく。

　倒れたゴブリンの胸から、魔石が次々と浮かび上がった。

　十。

　百。

　それ以上。

　無数の魔石が黒い濁流となり、ジョーカーのもとへ集まってくる。

『ギャハハハハッ！　御馳走じゃねぇか！』

　道化師の仮面が大きく裂けた。

　獣の顎を思わせる口が開き、魔石の群れを呑み込んでいく。

　ばきり。

　ばきり。

　硬質な破砕音が響くたび、ジョーカーの魔力が膨張した。

「やめろ！」

　ジンの全身へ激痛が走る。

　膝をつき、胸を押さえた。

　自分が魔石を喰らったわけではない。

　それでも、ジョーカーが吸収した膨大な魔力が、魂の繋がりを通じてジンへ流れ込んでくる。

『俺様と主人様は、もう一心同体なんだよ！』

「こんな量を取り込めば……」

『死ぬかもしれねぇって？』

　ジョーカーが愉快そうに笑う。

『安心しろ。死ぬ前に、あいつを殺せばいい！』

　ジンの皮膚へ、黒い亀裂のような紋様が浮かび上がった。

　右眼の黄金色へ赤紫色が混ざる。

　溢れ出した魔力が床を這い、石畳を黒く染めていく。

　一体目の黒騎士が立ち上がる。

　二体。

　三体。

　五体。

　それでも増殖は止まらない。

　六体。

　八体。

　そして十体。

　玉座の間を埋め尽くす十体の黒騎士が、まったく同時に首を傾けた。

　兜の奥で、赤紫色の眼光が燃える。

『ギャハハハハハハッ！』

　十体の哄笑が重なり、地下王国そのものを震わせた。

　クロエが青ざめた顔でジンを見る。

「その力を使えば、人間に戻れなくなるかもしれないわ」

「分かっている」

　ジンは苦痛に耐えながら立ち上がった。

　ゴブリンロードの前では、シルフたちが再び防御陣形を組んでいる。

　鏡が割れ、氷が砕け、マッスルの巨体から魔力が奪われていく。

　もう時間は残されていない。

「換装」

　十体の黒騎士が、黒い霧へ変わった。

　濁流となった装甲がジンへ殺到する。

　腕。

　脚。

　胸。

　背中。

　通常の限界を遥かに超える装甲が幾重にも重なり、人間の輪郭を凶暴な異形へ変えていく。

　背後には黒い霧が翼のように広がった。

　黒い霧状のジョーカーの十本の指から魔力の糸を伸ばす。

　糸はジンの四肢と背中へ繋がった。

『いい面になったじゃねぇか、主人様』

　ジンが漆黒の大剣を握る。

　鎧の隙間から溢れる邪悪な魔力に触れただけで、周囲の石床が崩れていく。

　ゴブリンロードの笑みが消えた。

　無数の強欲なる手が、初めて怯えるように王の周囲へ集まる。

『さあ、始めようぜ』

　ジョーカーが指を動かした。

　ジンの身体が獣のように深く沈む。

　黄金と赤紫が入り交じった眼光が、異形の王を捉えた。

『今度は俺たちが――王様を喰らう番だ』

　次の瞬間。

　狂戦士と化したジンの姿が、轟音とともに消えた。