黒騎士物語

第4話 銀髪の王女

第4話　銀髪の王女

　騎士学園の入学試験は、順調に進んでいた。

　午前の実技試験で高い評価を得た六十四人は、最後に受験生同士で戦う選抜トーナメントへ進む。

　この試合だけで入学の合否が決まるわけではない。実戦形式で剣術や判断力を測り、入学後のクラス分けに役立てることが目的だった。

　四試合を勝ち抜き、準決勝まで残った受験生は四人。

　その中には、ジン・クロードの姿もあった。

　もっとも、ジンの状態は万全から程遠い。

　前日にキラーワームとの戦いで身体強化魔術を使い、今朝はザックス将軍との模擬戦でも再び発動した。

　ナーベからもらった初級ポーションのおかげで炎症は抑えられているが、筋肉へ蓄積した損傷までは消えていない。

　それでも、ここまで勝ち上がった。

「準決勝第一試合！」

　審判役の教官が、闘技台の中央で声を張り上げる。

「ジン・クロード対――シルフ・エスパーダ殿下！」

　その名が告げられた瞬間、訓練場が大きく騒めいた。

　エスパーダ。

　それは王国そのものを示す名だ。

　シルフ・エスパーダは、国王エスパーダ七世の娘にして、この国の第三王女だった。

「どうして王族が、騎士学園の入学試験を受けているんだよ……」

　ジンは溜息をつきながら、石造りの闘技台へ上がった。

　ザックスとの戦いを終えた後、ジンは治療用の控え室で身体を休めていた。そのため、シルフがどのように勝ち上がったのか、一度も見ていない。

　闘技台の反対側には、一人の少女が立っていた。

　月光を紡いだような銀髪。

　雪を思わせる白い肌。

　透き通るようなアイスブルーの瞳。

　身長は百六十センチほどで、ジンより頭一つ分ほど小さい。身体を守る銀色の軽鎧には、王家の紋章が控えめに刻まれている。

　細身のレイピアを右手に持ち、静かにジンを見据えていた。

（確か、俺と同じ十八歳だったはずだ）

　王族が騎士になる必要などない。

　危険な戦場へ出なくても、彼女を守る騎士はいくらでもいる。

　おそらく、ここまでの対戦相手も王女を攻撃することができず、自ら棄権するか、わざと負けたのだろう。

（興味本位で参加したのか知らないけど、迷惑な王女だな）

　ジンが眉間に皺を寄せていると、審判が観客へ向き直った。

「シルフ殿下ご本人ならびに国王陛下の許可により、試合中の正当な攻撃は不敬罪の対象とはならない！　両者、身分を忘れて全力を尽くせ！」

　致命傷へ至る攻撃は、闘技台を覆う防護結界が遮断する。

　勝敗は降参、場外、戦闘不能、あるいは審判が続行不可能と判断した場合に決まる。

　そう説明されても、ジンの不安は消えなかった。

「本当に攻撃して大丈夫なのか……？」

「遠慮は不要です」

　シルフは淡々と答え、レイピアを正面へ構えた。

　その瞬間。

　彼女を中心に、空気が張り詰めた。

　先ほどまでの可憐な王女の姿が消え、一人の剣士が現れる。

　ジンも学園から支給された模擬剣を構え直した。

「始め！」

「参ります！」

　審判の合図と同時に、シルフの姿が消えた。

「速っ――！」

　十メートル近くあった距離が、一瞬で消える。

　銀色の残像を引きながら踏み込んだシルフは、ジンの顔へ向けて最短距離の突きを放った。

　考えてからでは間に合わない。

　冒険者として培った本能に従い、ジンは首を捻った。

　レイピアの切っ先が頬を掠め、浅い傷から血が一筋流れる。

　同時に、ジンの身体が反撃していた。

　模擬剣を上段から振り下ろす。

　狙いは、シルフの頭部。

「しまっ……！」

　王女へ反撃するつもりなどなかった。

　だが、シルフの突きに込められた気迫が、ジンの戦闘本能を完全に呼び覚ましていた。

　ギャリンッ！

　シルフは慌てなかった。

　細いレイピアをジンの模擬剣へ添え、僅かに手首を回す。

　力で受け止めたのではない。

　剣の側面を滑らせ、軌道を外側へ逸らしたのだ。

　行き場を失ったジンの剣が、石床へ激突する。

　ガキンッ！

　前の試合から酷使されていた模擬剣が、中央から折れた。

「なにっ！？」

　ジンが驚いたときには、レイピアの切っ先が喉元へ置かれていた。

「降参しますか？」

　シルフのアイスブルーの瞳が、真っ直ぐにジンを見つめている。

　冷たく見えるほど澄んだ瞳。

　だが、その奥には小さな期待があった。

　まるで、ここで終わる人間なのかと試されているように感じられ、ジンは無性に腹が立った。

　普通なら、ここで降参する。

　しかし、戦場で喉元に剣を突きつけられれば、降参する時間など与えられない。

　敗北は死だ。

　こんなところで簡単に諦める者が、皇帝オルクスを倒せるはずがない。

「……嫌です」

「え？」

　ジンは折れた剣を握ったまま、一歩踏み込んだ。

　前蹴りが、シルフの銀色の胸当てを捉える。

　防具に守られているため、大きな損傷はない。それでも軽い身体は数メートル後方へ押し飛ばされた。

　シルフは空中で体勢を立て直し、軽やかに着地する。

　貴族の受験生たちから、激しい非難が巻き起こった。

「殿下に蹴りを入れたぞ！」

「不敬だ！」

「卑怯者！」

　一方、試験官や実戦経験のある受験生は声を上げなかった。

　これは正式な試合だ。

　手加減する方が、相手を侮辱する行為だと知っている。

「……少し熱くなっていたな」

　ジンは息を吐き、折れた模擬剣を構え直した。

　王女だから弱い。

　対戦相手がわざと負けたから、ここまで勝ち上がった。

　そんな考えは、すでに消えていた。

　シルフは強い。

　少なくとも剣術だけなら、自分より遥かに上だ。

　ジンが真剣な眼差しを向けると、シルフは一瞬目を見開き、やがて満面の笑みを浮かべた。

　先ほどまでの冷たい剣士ではない。

　そこにいたのは、強敵との戦いを心から楽しむ、年相応の少女だった。

（……可愛い）

　ほんの一瞬だけ、ジンの意識が銀色の剣先から、その笑顔へ移った。

　その一瞬を、シルフが見逃すはずがない。

　レイピアの連続突きが襲いかかる。

「くっ！」

　喉、肩、手首、胸。

　一撃ごとに狙いが変わり、ジンは後退を余儀なくされる。

　折れた剣では間合いが足りない。

　ジンは模擬剣を捨て、腰から模擬短剣を抜いた。

　短剣は、ジンが最も得意とする武器だ。

　懐へ潜り込めば勝機がある。

　そう考えて踏み込もうとするたび、シルフのレイピアが進路を塞いだ。

　前へ出れば喉を狙われる。

　横へ回れば、シルフも同じだけ移動する。

　近づけない。

　細いレイピア一本によって、ジンの得意な間合いが完全に封じられていた。

「なら――！」

　ジンは足元へ落ちていた折れた模擬剣の柄を蹴り上げた。

　回転しながら飛んでくる柄を、シルフはレイピアで弾き落とす。

　攻撃ではない。

　一瞬だけ、その視界を塞ぐための陽動だ。

　同時に踏み込んでいたジンは、模擬短剣をシルフの脇腹へ走らせた。

「もらった！」

「いいえ」

　シルフの声は、すぐ近くから聞こえた。

　次の瞬間、ジンの視界が青空で埋まった。

「がはっ！？」

　短剣へ意識を向けさせた隙に、シルフが真下から顎を蹴り上げたのだ。

　ジンの身体が宙へ浮き、背中から石床へ落ちる。

　肺から空気が押し出された。

「先ほどの、お返しです」

　立ち上がろうとしたジンの喉元へ、再びレイピアの切っ先が置かれた。

　シルフが楽しそうに微笑む。

「まだ続けますか？」

　二度も同じ場所へ剣先を突きつけられた。

　今度こそ、完全な敗北だった。

「……参った」

　ジンは模擬短剣を地面へ置き、両手を上げた。

「勝者、シルフ・エスパーダ殿下！」

　審判の宣言とともに、会場から大歓声が巻き起こる。

　それに負けないほど、ジンを非難する声も飛び交っていた。

「ふふっ。良い戦いでしたわ」

　シルフはレイピアを収め、右手を差し出した。

　対等な剣士へ贈る、健闘を称える握手。

　しかし、ジンはその意味を別のものとして受け取った。

　片膝をつき、王族へ敬意を示すように頭を垂れる。

「もったいなきお言葉、感謝いたします」

「…………」

　シルフが求めていたのは、臣下としての礼ではない。

　一人の剣士として交わす、対等な握手だった。

　だが、その思いを口にすることはできず、行き場を失った右手を静かに下ろした。

　ジンは重い身体を引きずり、闘技台のそばにあるベンチへ腰を下ろした。

　全身が軋んでいる。

　ザックスとの試合で使った身体強化魔術の反動が、完全に身体を蝕んでいた。

　それでも、万全なら勝てたとは思えない。

「王女というだけで、弱いと決めつけていたな……」

　手加減されることを嫌っていたのは、ジンも同じだ。

　それなのに、自分は最初からシルフを一人の剣士として見ていなかった。

「……格好悪いな、俺」

　結局、シルフは続く決勝戦でも対戦相手を圧倒し、選抜トーナメントの優勝者となった。

　やがて、訓練場へ重い鐘の音が鳴り響く。

「これより最終試験――《聖魔の儀》を開始する！」

　ジンは痛む身体を起こし、訓練場の奥にそびえる巨大な儀式塔を見上げた。

　なぜか、その魂の奥から。

　まだ存在しない何かの笑い声が、聞こえたような気がした。