黒騎士物語

第36話 悪魔たちの覚醒

第36話　悪魔たちの覚醒

　地下王国へ続く洞窟の前。

　五体の黒騎士が、ゆっくりと大剣を抜いた。

　赤紫色の眼光が闇を裂き、五つの兜がまったく同じ角度へ傾く。

『ギャハハハハハッ！』

　重なった哄笑が洞窟の奥まで響き渡り、見張り台にいたゴブリンたちが一斉に騒ぎ始めた。

「侵入者ダ！」

「門ヲ閉ジロ！」

　警鐘が打ち鳴らされる。

　洞窟の内部に築かれていたのは、魔物の巣と呼ぶにはあまりにも巨大な都市だった。

　岩壁へ沿って無数の足場と住居が組まれ、松明の明かりが地下深くまで続いている。木造の監視塔、幾重にも連なる防壁、武器を製造する鍛冶場。さらに奥には、黒い城を思わせる建造物さえ見えた。

「これほどとはな……」

　ジンは息を呑んだ。

　地上にいた数百体は、本隊ですらなかったのだ。

　洞窟の入口を守る鉄門が閉ざされ、その向こうへゴブリンアーチャーが並ぶ。無数の矢尻には紫色の毒が塗られていた。

「射テ！」

　号令とともに、毒矢が雨のように降り注ぐ。

「防げ！」

　ジンが黒騎士へ命じる。

　だが、五体は動かなかった。

「何をしている？」

『駄目だねぇ』

　ジョーカーの声が頭の中へ響く。

『盾になれ、敵を止めろ、仲間を守れ。主人様の命令は、どいつもこいつも退屈で仕方がねぇ』

「今は遊んでいる場合ではない」

『だから、なっちゃいねぇって言ってんだよ』

　ジンと黒騎士を繋いでいた感覚が、突然途切れた。

「なに……？」

　五体の背後へ、巨大な影が浮かび上がる。

　黒い霧から上半身を現した、道化師を思わせる異形の鎧。左右非対称の仮面に刻まれた三日月状の亀裂が、赤紫色に輝いている。

　ジョーカーが両手を広げた。

　十本の指から伸びた細い魔力の糸が、黒騎士たちの兜や肩、腕へ繋がる。

『鎧の使い方がなっちゃいねぇ！』

　ジョーカーの指が、踊るように動いた。

『戦いってのは、もっと自由に――もっと愉しくやるもんだ！』

　五体の黒騎士が一斉に地面を蹴った。

　飛来した毒矢の間を縫い、左右の岩壁へ跳ぶ。壁を蹴った二体が空中で回転し、大剣を円状に振り抜いた。

　矢の雨がまとめて弾き飛ばされる。

　一体が鉄門の前へ着地すると、大剣を地面へ突き立てた。柄を軸にして身体を回転させ、両脚で鉄門を蹴りつける。

　轟音。

　分厚い鉄門が内側へひしゃげ、背後にいたゴブリンを巻き込みながら吹き飛んだ。

「ギャッ――！」

　五体が地下都市へ雪崩れ込む。

　大剣を振るいながら走るのではない。互いの肩や剣を足場にして跳び、宙返りを繰り返しながら敵陣へ降り注ぐ。

　腕を斬られても止まらない。

　胸を槍で貫かれても、その槍を掴んで敵を引き寄せる。

　防御も退避も考えない、狂戦士の戦い方だった。

『ギャハハハッ！　そうだ、壊せ！　もっと派手に踊れ！』

「ジョーカー、支配権を返せ！」

『嫌だね。主人様はそこで見物してな！』

　黒騎士がゴブリンを追って脇道へ入りかける。

「そちらではない！　ニーニャとアグニスを捜せ！」

　命令を受けた黒騎士の足が僅かに止まった。

　完全に無視できるわけではないらしい。

『へいへい。分かってるよ』

　ジョーカーは不満そうに指を動かし、五体を都市の中央へ進ませた。

「随分と厄介なもんを目覚めさせたなあ」

　後ろを走るイアンが、引きつった笑顔を浮かべる。

「悪魔を名乗るだけはあるわね」

　クロエは魔銃を構えたまま、ジンを見ていた。

「止められるの？」

「止める」

　ジンは短く答えた。

　今はジョーカーの力が必要だった。

　だが、このまま好きにさせるつもりはない。

　そのとき、地下都市の奥から大地を震わせる足音が響いた。

「グオオオオオッ！」

　建物の陰から、五メートルを超える巨体が現れる。

　灰色の皮膚。

　丸太のように太い腕。

　傷だらけの身体には鎖が巻かれ、その先を何十体ものゴブリンが握っている。

「トロールか」

　クロエの表情が険しくなった。

　巨人族にも劣らない怪力と、驚異的な再生能力を備えた亜人。ゴブリンたちは魔導具によってトロールを隷属させていた。

「殺セ！」

　ゴブリンコマンダーが命じる。

　トロールが岩壁を削りながら腕を振るった。

　一体の黒騎士が前方へ跳ぶ。

　空中で身体を丸め、何度も前転しながら大剣を振りかぶった。

　落下の勢いを乗せた刃が、トロールの腹へ深々と突き刺さる。

「グオオオッ！」

　トロールは怯まず、黒騎士を拳で殴り飛ばした。

　漆黒の身体が岩壁へ激突する。腹から大剣を引き抜いたトロールの傷口が泡立ち、瞬く間に塞がっていく。

『なるほど。少しばかり丈夫らしいな』

　ジョーカーが愉快そうに笑う。

　五体の黒騎士が、トロールを囲むように集まった。

「何をするつもりだ？」

『見てろよ、主人様』

　ジョーカーが両手を打ち合わせる。

　五体の身体が一斉に黒い霧へ崩れた。

　渦を巻く魔力の中で装甲同士が重なり、軋みながら巨大化していく。五つの兜が一つとなり、五本の大剣も溶け合う。

　やがて霧の中から立ち上がったのは、全高五メートルに達する巨大黒騎士だった。

　その両手には、トロールの身長に匹敵する漆黒の大剣が握られている。

『ギャハハハハハッ！　こうやって戦うんだよ！』

　トロールが拳を振り上げる。

　巨大黒騎士は正面から踏み込み、大剣を袈裟懸けに振り下ろした。

　黒い斬撃が、洞窟の闇を引き裂く。

　トロールの身体へ肩口から脇腹まで亀裂が走り、その巨体が斜めにずれた。

　二つに分かれた肉体が地面へ落ちる。

　傷口から再生しようと肉が伸びるが、切断面へまとわりついた黒い炎が、再生する端から細胞を喰らっていく。

「グ……オ……」

　トロールは起き上がれないまま、黒い灰へ変わった。

『いいねぇ！　愉しくなってきたぜぇ！』

　巨大黒騎士が大剣を担ぎ、地下都市の奥へ向かって歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　地下王国の牢獄区画。

　ニーニャとアグニスは、木製の壁へ磔にされていた。

　両手首と足首を赤黒い拘束具で固定され、身体へ残った麻痺毒のため、力を込めることもできない。

　周囲には、二人以外にも多くの女性が囚われていた。

　行方不明になっていた村人。

　討伐へ来た冒険者。

　長く捕らわれているらしく、衰弱した者もいる。腹部を庇いながら壁際へ座り込む女性の姿を見て、アグニスは強く奥歯を噛んだ。

「最低ね……」

　ゴブリンは雄しか生まれない。

　そのため、数を増やすには異種族の女性を必要とする。なかでも魔力を持つ者は、シャーマンなどの上位種を生み出すために狙われていた。

　牢獄の中央では、怪しい香炉から白い煙が立ち上っていた。

　甘く、重い香り。

　魔力の制御を乱し、意識を混濁させる香だ。

「頭が……くらくらするニャ……」

　嗅覚の鋭いニーニャは、アグニス以上に影響を受けていた。

　犬耳が力なく垂れ、大きな尻尾も床へ落ちている。

「ニーニャ、眠っては駄目よ！」

「眠く……ないニャ……」

　そう答えながらも、緑色の瞳は焦点を失いかけていた。

　杖を持ったゴブリンシャーマンが、二人の前へ立つ。

「人間ノ女ハ、ヨク育ツ」

　濁った瞳が、アグニスからニーニャへ移る。

「魔力ヲ持ツ女ハ、強イ同胞ヲ産ム。オ前タチハ、王国ノ母ニナル」

「誰が……あなたたちなんかに……！」

　アグニスは手の中へ炎を集めようとした。

　だが、拘束具に刻まれた術式が赤く輝き、練り上げた魔力を霧散させる。

　シャーマンが杖を掲げた。

　二人の腹部付近へ、繁殖を強制する赤黒い術式が浮かび上がる。

「やめ……なさい……！」

　アグニスが身を捩る。

　ニーニャは俯いたまま動かなかった。

「ニーニャ？」

「…………」

　甘い香りが、彼女の奥深くに眠っていた何かを刺激していた。

　奪われる恐怖。

　仲間を傷つけられた怒り。

　身体へ異物を刻まれることへの拒絶。

　それらが混ざり合い、人間の意識よりも深い場所へ沈んでいく。

「グルルルルル……」

　低い唸り声が聞こえた。

　アグニスが目を見開く。

「ニーニャ……？」

　返事はない。

　俯いたニーニャの髪が、根元から銀色へ染まっていく。

　犬耳が鋭く立ち上がった。

　巨大な尻尾の毛が逆立ち、一本一本の間を青白い雷が走る。

　ゴブリンシャーマンが後ずさった。

「ナ、何ダ……？」

　ニーニャが顔を上げる。

　緑色だった瞳は、雷光を閉じ込めたような銀青色へ変わっていた。

「グルルルル……！」

　青白い雷が爆発した。

　手足を固定していた拘束具が砕け、木壁が内側から吹き飛ぶ。

　床へ落下したニーニャは、両手と両足を地面につけた。

　ゴブリンたちが武器を構える。

「捕マエロ！」

　次の瞬間、雷鳴が轟いた。

　ニーニャの姿が消える。

　遅れて、一体のゴブリンが爪で斬り裂かれた。

　銀色の残光が牢獄を駆け抜ける。

　壁を走り、天井を蹴り、敵の頭上から飛びかかる。爪が閃くたびにゴブリンが倒れ、放たれた雷が周囲の敵をまとめて焼き払った。

「ギャアアアッ！」

　シャーマンが結界を展開する。

　ニーニャは獣のように身を沈め、地面を蹴った。

　雷を纏った爪が結界を突き破る。

　振り抜かれた一撃が杖を砕き、続く雷撃がシャーマンを黒焦げにした。

　すべてが終わるまで、僅か数秒だった。

　ゴブリンの気配が消えた牢獄で、ニーニャだけが立っている。

「ニーニャ……」

　アグニスが呼び掛ける。

　銀青色の瞳が、ゆっくりと彼女へ向けられた。

　ニーニャは無言のまま近づくと、アグニスの拘束具へ爪を立てた。

　赤黒い金具が砕ける。

　解放されたアグニスが床へ降りた、その瞬間。

　ニーニャの全身から雷が消えた。

　銀色の髪が赤褐色へ戻り、小さな身体が前へ倒れる。

「ニーニャ！」

　アグニスは、その身体を両腕で受け止めた。

　ニーニャは眠るように目を閉じている。

「まったく……助けに来たつもりなの？」

　返事はなかった。

　それでも、微かな呼吸は感じられる。

　アグニスはニーニャを抱き締め、安堵の息を吐いた。

　直後。

　牢獄区画全体を揺らす轟音が響いた。

　奥にある鉄壁へ、巨大な亀裂が走る。

　二度目の衝撃。

　分厚い壁が内側へ吹き飛び、黒い霧が牢獄へ流れ込んだ。

　その向こうから現れたのは、五体が融合した巨大黒騎士。

　そして、その背後で笑う道化師の影だった。

『見つけたぜぇ』

　赤紫色の眼光が、アグニスと意識を失ったニーニャを捉える。

『主人様のお気に入りが、二人とも揃ってらぁ』

　巨大黒騎士が、二人へ向かって片手を伸ばす。

　助けが来た。

　そう思うべきなのに、アグニスはニーニャを抱いたまま動けなかった。

　目の前にいるものが、本当に自分たちの知る黒騎士なのか。

　確信を持てなかったからだ。

『さあ――迎えに来てやったぜ、お嬢様方』

　ジョーカーの哄笑が、地下牢へ響き渡った。